บทที่ 36: การเผาทั้งเป็น การหักกลบลบหนี้รางวัล

บทที่ 36: การเผาทั้งเป็น การหักกลบลบหนี้รางวัล

คดีคนกินคนถือว่าจบลงเพียงเท่านี้

แลนรู้สึกถึงการมีอยู่ของกลุ่มคนกินคนกลุ่มหนึ่ง แต่สำหรับโลกใบนี้แล้ว พวกเขาดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องสำคัญเร่งด่วนอะไรนักจริงๆ

สิ่งที่ต้องทำตอนนี้ ก็เหลือเพียงแค่พาฆาตกรไปยังรังกา แล้วก็รับเงินรางวัลรวมสองร้อยสามสิบโอเรนนั้นเสีย

ก่อนออกเดินทาง แลนกลับไปที่ออเรดอนครั้งหนึ่ง เพื่อนำชุดเกราะที่ชำรุดของตนเองติดตัวไปด้วย

เขาตั้งใจว่าจะลองดูว่าจะสามารถซ่อมแซมได้โดยตรงที่รังกาหรือไม่

อีวานไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องการติดตามไปด้วย ซึ่งก็ถือเป็นการแสดงออกถึงความไว้วางใจที่ออเรดอนมีต่อชายหนุ่มเพิ่มขึ้น

"เช่นนั้น... ไอ้เดรัจฉานนั่นจับได้แล้ว?"

ผู้เฒ่าเอลเลนยืนถามอยู่ที่ปากหมู่บ้าน ด้านหลังเขาคือดวงตาที่เต็มไปด้วยความตึงเครียดหลายคู่

"อืม จับได้แล้ว ไม่ได้ลำบากอะไรมาก" แลนพูดพลางวางห่อที่ใส่ชุดเกราะลงบนหลังป๊อปอาย พลางยิ้ม

"เป็นคนกินคน แต่เขาก็ไม่รู้จริงๆ ว่าดูน แฮร์โรว์คือที่ไหน ถึงได้ไปก่ออาชญากรรมที่นั่น ไม่ใช่การท้าทายความศรัทธาต่อเทพีโดยเจตนา พวกท่านวางใจได้"

หากเป็นการท้าทายโดยเจตนา เช่นนั้นหมู่บ้านรอบๆ หลายแห่งคงเตรียมจัดตั้งหน่วยลาดตระเวนชายฉกรรจ์แล้ว

เพราะการท้าทายย่อมไม่ใช่แค่ระลอกเดียวแน่นอน

แต่ตอนนี้ก็ไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองกำลังคนเหล่านี้แล้ว นี่ทำให้ทุกคนถอนหายใจโล่งอก

แลนสมทบกับหน่วยของฟิลิป สเตรนเจอร์ แล้วรีบเดินทางไปยังรังกาที่อยู่ทางเหนือด้วยกัน

การเดินทางบนหลังม้าใช้เวลาประมาณสองวัน

ส่วนฆาตกรผู้นั้น ก็เริ่มมีไข้ในคืนวันนั้นเองอย่างไม่น่าแปลกใจ

ท้ายที่สุดแล้ว ถูกแทงทะลุฝ่าเท้าแล้วนำตัวออกมาจากหนองบึง การไม่ติดเชื้อนั้นเป็นไปไม่ได้

"ท่านปรมาจารย์ ที่ท่านพอจะมีโพชั่นอะไรบ้างไหม ที่พอจะยื้อชีวิตเขาไว้ได้? สองวันก็พอ อย่างน้อยก็รอให้ท่านได้รับเงินรางวัลไม่ใช่หรือ?"

ฟิลิปถูมือทั้งสองข้าง มาหาแลนอย่างเขินอายเล็กน้อย

แลนที่นั่งอยู่ข้างกองไฟตอบกลับไปทันทีสามประโยค: "ไม่มี ไม่รู้ ไม่ทราบ"

อันที่จริงในถุงแปรธาตุมีโพชั่น น้ำมันทาบดาบอะไรพวกนั้นอยู่ไม่น้อย

แต่พิษของมันรุนแรงเกินไปสำหรับคนธรรมดา ฆาตกรดื่มเข้าไปคาดว่าไม่ตายก็คงบ้า

ถึงแม้เซอร์วีเซราดคงจะไม่สนใจว่าคนที่ตนเองประหารนั้นเป็นคนบ้าหรือไม่ก็ตาม แต่ว่า... ของพวกนั้นมันแพงแค่ไหนกัน!

ข้าเองตอนล่าสัตว์ยังไม่ค่อยกล้าใช้เลย จะให้ข้าใช้กับคนกินคนเนี่ยนะ?

และตอนนี้แลนยังไม่มีเวลามาสนใจด้านการแปรธาตุ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของที่โบลดอนเก็บไว้ ใช้ไปขวดหนึ่งก็หมดไปขวดหนึ่ง

ดังนั้น ภายใต้สายตาอ้อนวอนของฟิลิป

แลนเดินตรงไปยังข้างกายฆาตกรที่นอนอยู่บนหลังม้า สติเลือนรางแล้ว เปิดขากางเกงของเขาออก ยืนยันว่าตั้งแต่ข้อเท้าลงไปเริ่มเปลี่ยนเป็นสีดำแล้ว

จากนั้น เขาก็ดึงดาบเหล็กกล้าออกจากหลัง

มือซ้ายเปลี่ยนสัญลักษณ์มือไปพลาง ลูบผ่านเหนือดาบเหล็กกล้าเบาๆ

"อิกนี"

เสียง "ฉ่า" ดังขึ้นราวกับน้ำหยดลงในกระทะน้ำมัน ตัวดาบที่ส่องประกายคมกริบเปลี่ยนเป็นสีแดงเพลิงในทันที

ฟิลิปในตอนนี้จึงเข้าใจว่านักล่าอสูรคิดจะทำอะไร

"โรคระบาดช่วย! ท่านคงไม่คิดจะ..."

"ฉัวะ!"

ตัวดาบสีแดงเพลิงวาดผ่านอากาศเป็นวงโค้ง ตัดเท้าทั้งสองข้างของฆาตกรบนหลังม้าออกโดยตรง!

ไม่มีเลือดออก บาดแผลสุกเพราะความร้อนในทันที

ฆาตกรที่ถูกทรมานด้วยไข้สูงจนสติเลือนราง ตอนนี้ร้อง "อ๊ากกก" ออกมาเสียงดัง ตื่นเต็มตา

เสียงร้องโหยหวนของเขาถึงกับทำให้ม้าตกใจ

แลนถึงกับไม่ต้องเช็ดดาบ รอจนเย็นลงแล้วก็เก็บดาบเข้าฝักโดยตรง

ตอนที่เดินผ่านข้างกายฟิลิป เขาตบไหล่ชายร่างใหญ่ผู้นี้

"การตัดแขนขาประสบความสำเร็จ ท่านดูสิว่าเจ้าหมอนี่ร้องเสียงดังแค่ไหน ข้าคิดว่าเขาอย่างน้อยคงจะรอดได้อีกห้าวัน"

ฟิลิปจะพูดอะไรได้? คนกินคนคนหนึ่ง โห่ร้องยินดีก็พอแล้ว

ทหารม้ากลุ่มหนึ่งก็มีปฏิกิริยาไม่มากนักต่อเรื่องนี้ หรือจะกล่าวว่า ความสนใจของพวกเขาล้วนอยู่ที่ญาณอิกนีของแลนเมื่อครู่นี้

ดาบที่ลุกเป็นไฟส่องแสง! ใครจะปฏิเสธของแบบนี้ได้?

อย่างน้อยตอนนี้ ในบรรดาทหารม้าสิบกว่านายนี้ไม่มีใครพูดจาเกี่ยวกับเวทมนตร์คาถา สกปรก พวกกลายพันธุ์อะไรพวกนั้นอีกแล้ว

พวกเขารู้สึกว่าท่านี้ของแลนเท่ระเบิด

แลนก็อารมณ์ดีเช่นกัน เขารู้สึกว่าตนเองอย่างน้อยก็ได้มีส่วนช่วยในการขจัดความอคติไปบ้าง

การเดินทางสองวันไม่ถือว่านาน กลุ่มของแลนก็มาถึงรังกาอย่างรวดเร็ว

ลมทะเลที่มีกลิ่นคาวพัดผ่าน ท้องฟ้าแจ่มใสและเมฆดำทะมึนอยู่ร่วมกัน

อากาศของเวเลนทำให้แลนบ่นมาหลายครั้งแล้ว อย่างไรก็ตามเขาก็ยังไม่ชินอยู่ดี

เซอร์วีเซราดรีบร้อนมารับตัวอาชญากรไป ดึงฟิลิปไปเจรจาสองสามคำข้างๆ จากนั้นก็หันมายิ้มให้ชายหนุ่มอย่างฝืนๆ

ก็ไม่ได้อยู่ต่ออีก ตรงไปยังลานประหารที่สร้างเสร็จแต่เช้าพร้อมกับคนกินคน

"น่าเสียดายที่เราไม่สามารถชำแหละเขาได้" เสียงสังเคราะห์อัจฉริยะที่เป็นกลางดังขึ้นในสมองของชายหนุ่ม "มิฉะนั้นระดับความชำนาญของ【ศัลยกรรม】จะต้องเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน"

"อย่าโลภไปเลย เมนทอส" แลนยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ

"สถานการณ์เช่นนี้ เงินกับความชำนาญไม่อาจได้มาพร้อมกัน อาชญากรที่สามารถทำให้ประชาชนร่วมกันเกลียดชังได้นั้นสำหรับลอร์ดแล้วถือเป็นของขวัญจากสวรรค์ และหากสามารถทำให้เขาตายด้วยน้ำมือตนเองต่อหน้าธารกำนัลได้ นั่นยิ่งมีความหมายอย่างยิ่ง หากไอ้เดรัจฉานนั่นตายไปแล้ว ความสำคัญสำหรับวีเซราดก็จะลดลงไปกว่าครึ่ง ค่าตอบแทนที่ตกลงกันไว้จะได้เท่าไหร่ก็ไม่รู้แล้ว"

"ข้าเปิดทักษะ【ศัลยกรรม】นี้ จุดประสงค์หลักคือเพื่อปลูกถ่ายเมล็ดพันธุ์ยีนด้วยตนเอง ข้อมูลร่างกายของคนอื่นยังไม่มีประโยชน์ต่อเป้าหมายหลักในตอนนี้ จัดอยู่ในส่วนที่ทิ้งไปก็ไม่น่าเสียดาย"

"เข้าใจแล้ว ท่านครับ"

การสนทนาระหว่างคอมพิวเตอร์อัจฉริยะและเจ้านายหยุดลงชั่วคราว เพราะฟิลิปกำลังเป่าลมใส่กระติกเหล้า เดินมาทางนี้

"พรู- ฮ่า! เหล้าแรงของคนแคระข้านี่มันเด็ดจริงๆ!" ชายร่างใหญ่ยื่นมือเช็ดมุมปาก พูดอย่างไม่เกรงใจ

"เจ้าอย่าโทษท่านเซอร์เลยที่เมื่อครู่ไม่เข้ามาหา ตลอดชีวิตเขาก็ไม่เคยเห็นนักล่าอสูรตัวเป็นๆ สักกี่คน นึกว่าพวกเจ้าเป็นอสูรกายในหนังสือนิทานเสียอีก"

"ค่าตอบแทนของเจ้าข้าบอกเขาไปแล้ว เขาเห็นด้วยทั้งหมด แต่พอได้ยินว่าเจ้าต้องการเงินเพื่อซ่อมชุดเกราะ เขาก็เลยอยากจะประหยัดเงินหน่อย"

นักล่าอสูรกอดอก พิงรั้วไม้ยืนอยู่

ฝั่งตรงข้ามบนลานประหารที่สร้างเสร็จแล้วนั้น ท่านลอร์ดได้ถือคบเพลิงชี้ไปที่อาชญากร กล่าวปราศรัยกับประชาชนที่อยู่ด้านล่าง

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าวีเซราดมีฝีปากในการปราศรัยอยู่บ้าง บวกกับอาชญากรรมนี้ช่างน่าโกรธแค้นจริงๆ

ดังนั้นประชาชนที่อยู่ด้านล่างจึงโกรธแค้นอย่างยิ่ง อยากจะฉีกคนกินคนเป็นชิ้นๆ

"น่าสนใจดี... เขาเสนอราคาเท่าไหร่?"

ฟิลิปเรอเหล้าออกมาก่อน แล้วจึงพูด

"ทำให้เจ้าผิดหวังแล้ว ที่รังกาก็ไม่มีช่างตีเหล็กระดับปรมาจารย์เช่นกัน แต่ท่านเซอร์สัญญาว่าจะให้กระดาษที่มีลายเซ็นพร้อมตราประทับของเขาแก่เจ้า แนะนำให้เจ้าไปที่ร้านตีเหล็กแห่งหนึ่งในกอร์ส เวเลนเพื่อซ่อมแซมชุดเกราะฟรี เจ้าวางใจได้ นั่นคือช่างตีเหล็กระดับปรมาจารย์ที่เคยสอบใบอนุญาตที่โนวิกราดมาแล้ว ฝีมือไม่ต้องพูดถึง แต่เจ้าจะได้รับค่าตอบแทนจากท่านเซอร์เพียงยี่สิบโอเรนเท่านั้น รวมกับที่ข้าให้ส่วนตัวแล้ว ทั้งหมดห้าสิบโอเรน"

แลนเปรียบเทียบเล็กน้อย ราคาในอุดมคติสำหรับซ่อมแซมชุดเกราะในใจเขาคือสองร้อยโอเรน

ถึงแม้จะเดินทางจากรังกาไปยังกอร์ส เวเลน ขี่ม้าก็ต้องใช้เวลาสองวันครึ่ง แต่การขี่ม้าสองวันครึ่งสามารถประหยัดเงินได้ถึงยี่สิบโอเรน งานแบบนี้คนส่วนใหญ่บนโลกคงไม่ปฏิเสธ

"ลดต้นทุน?" ชายหนุ่มเลิกคิ้วมองสิบเอก

"สหาย นั่นคือลายเซ็นพร้อมตราประทับของลอร์ดแห่งเวเลนนะ หากเขาเสนอเงื่อนไขนี้แล้วกลับไม่สามารถมอบสิ่งที่น่าพอใจได้... ฟอลเทสต์ก็ยกจังหวัดนี้ให้คนอื่นไปเลยดีกว่า"

"เช่นนั้นก็ตกลง"

"ฮ่าฮ่า ตกลง!"

พร้อมกับการจับมือของทั้งสองคน บนลานประหารก็มีเสาเพลิงพุ่งขึ้นมาอย่างรุนแรง

เสียงร้องโหยหวนของผู้รับโทษถูกกลบหายไปในเสียงโห่ร้องยินดีของประชาชน

(จบบท)