บทที่ 34: การติดตาม

บทที่ 34: การติดตาม

"อาฮ่า! คราวนี้ไอ้สารเลวนั่นหนีไม่รอดแล้ว!"

ฟิลิปโห่ร้องอย่างดีใจ ราวกับว่าการจับตัวอาชญากรที่กินคนผู้นั้นเป็นเรื่องที่อยู่แค่เอื้อมแล้ว

"ท่านปรมาจารย์ ท่านต้องช่วยพวกเราอีกแรง พวกเราไปสับไอ้สารเลวนั่นด้วยกันเถอะ!"

ฟิลิปสามารถดำรงตำแหน่งสิบเอกได้ ย่อมไม่ใช่คนโง่

ตอนนี้รู้ลักษณะของอาชญากรแล้ว ก็ยังต้องค่อยๆ ตามหาอยู่ดี? แต่ถ้าพานักล่าอสูรที่แม่นยิ่งกว่านักบวชในวิหารคนนี้ไปด้วยล่ะก็... ไม่แน่ว่าวันนี้อาจจะปิดคดีเสร็จงานได้เลย!

แลนคิดดูแล้ว ภารกิจราคารวมสองร้อยสามสิบโอเรน ตนเองเพียงแค่มาฆ่าผีกูลสองตัวแล้วพูดคุยสองสามประโยค ดูเหมือนจะไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่

และอีกอย่าง... ดวงตาแมวคู่หนึ่งของชายหนุ่มหรี่ลงเล็กน้อย ราวกับแมวใหญ่ที่กำลังล่าเหยื่อจริงๆ แสงเย็นเยียบเฉียบคม

เขาก็อยากจะรู้จริงๆ ว่า การฟันคนกินคนนั้นให้ความรู้สึกอย่างไร

"พวกท่านคุ้มกันที่เกิดเหตุไว้ดีแล้วหรือยัง?"

แลนพยักหน้าให้ฟิลิป แล้วเอ่ยถาม

สิบเอกตบพุงใหญ่ของตนเอง ถุงมือเหล็กกระทบกับเกราะหน้าท้องดัง "ตึง ตึง"

"ไม่มีใครเฝ้าที่เกิดเหตุ แต่ท่านก็ไม่ต้องกังวล ตั้งแต่เกิดเรื่องนี้ขึ้น ชาวบ้านรอบๆ ถึงแม้จะอยากฉีกไอ้ฆาตกรนั่นเป็นชิ้นๆ แต่ก็ไม่มีใครกล้าไปที่ดูน แฮร์โรว์อีก ท้ายที่สุดแล้ว ใครจะรู้ว่าเทพีจะทรงพิโรธลงมาเมื่อใด"

"เข้าใจแล้ว"

แลนพยักหน้าเบาๆ

เหตุเกิดเมื่อห้าหกวันก่อน หากไม่มีใครมารบกวนที่เกิดเหตุในระหว่างนั้น คาดว่าประสาทสัมผัสของนักล่าอสูรของตนคงจะสามารถหารอยเท้าของฆาตกรเจอได้โดยตรง

"เช่นนั้นพวกเราก็ออกเดินทางกันเถอะ"

"ได้เลย พวกเจ้า! ขึ้นม้า!"

กลุ่มทหารมุ่งหน้าไปยังคอกม้าของโรงเตี๊ยมอย่างครึกครื้น

ส่วนชาวบ้านมิดคอปส์ก็พร้อมใจกันเปิดประตูบ้านไม้ของตนเองเป็นช่องเล็กๆ

ใช้สายตาที่ปะปนไปด้วยความหวาดกลัวและความคาดหวัง มองส่งหน่วยทหารที่จะไปจับกุมคนบาปผู้ลบหลู่ความศรัทธา

แลนเข้าใจสีหน้าเช่นนี้

ทหารในยุคศักดินากับโจรนั้น อันที่จริงยากที่จะแยกแยะออกจากกันได้อย่างชัดเจน ถึงขนาดที่อาจจะดูเหมือนอันตรายยิ่งกว่าโจรเสียอีกเพราะพวกเขามีการจัดระเบียบที่แข็งแกร่งกว่า

ขบวนม้ากลุ่มหนึ่งควบตะบึงไปบนถนนดินโคลนในชนบท ทำให้โคลนสีดำกระเด็นไปไกล

ดูน แฮร์โรว์อยู่ห่างจากมิดคอปส์ครึ่งวันเดินทางจริงๆ แต่นั่นคำนวณจากฝีเท้าของชาวนา

ขบวนคนล้วนเป็นทหารม้า พวกเขาใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงก็มาถึงจุดหมายปลายทางแล้ว

"ม้า- ฮืด ของท่านไม่เลวนะ นักล่าอสูร"

การขี่ม้าต่อเนื่องหนึ่งชั่วโมงครึ่ง ทำให้ฟิลิปตัวโยนในตอนท้าย ลมหายใจสับสน

พวกเขามาถึงบริเวณใกล้เคียงทางแยกที่แบกรับความศรัทธานี้แล้ว

ชาวบ้านรอบๆ ไม่กล้าเข้าใกล้ แต่ภายใต้ความโกรธแค้นของมวลชนก็ยังคงรวมตัวกันจัดตั้งกลุ่มชายฉกรรจ์บางส่วน ถือคราดและท่อนไม้ อะไรพวกนั้น ทำหน้าที่เป็นหน่วยลาดตระเวนรักษาความสงบ

ฟิลิปและลูกน้องที่สวมชุดเกราะมาตรฐานของเทเมเรียได้รับความไว้วางใจ เขาเอียงคอถ่มน้ำลาย ตวาดสองสามคำ ชาวนาติดอาวุธก็เปิดทางให้

แต่คาดว่าหากเป็นพ่อค้าธรรมดาที่ผ่านทางมา คาดว่าหากไม่ควักเหรียญออกมาสักสองสามเหรียญ หรือแบ่งสินค้าบางส่วนให้ ด่านนี้คงจะผ่านไปได้ไม่ราบรื่นนัก

อย่างไรก็ตาม แลนก็ได้เห็นชาวนาคนหนึ่งแขวนกระเทียมพวงหนึ่งไว้ที่คอแล้ว

หลังจากผ่านไปแล้ว ฟิลิปก็กระซิบกระซาบบ่นกับแลน

"ดังนั้นพวกเราถึงควรจะรีบจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จ ไม่อย่างนั้นพอไอ้พวกชาวนาติดอาวุธพวกนี้ได้ลิ้มรสความหวานของการปิดกั้นถนนแล้ว อนาคตแปดส่วนคงจะรับจ๊อบเป็นโจรในยามว่างจากการทำนา เจ้าคอยดูเถอะ จำนวนโจรในภูมิภาคนี้ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้าจะสูงกว่าที่อื่นอยู่ช่วงหนึ่ง"

แลนไม่พยักหน้าและไม่พูดอะไร เพียงแค่โยกตัวไปตามจังหวะม้า

ในหัวข้อเหล่านี้ เขามองทะลุปรุโปร่งยิ่งกว่าฟิลิปที่อาศัยเพียงประสบการณ์เสียอีก แต่ทั้งหมดนี้สำหรับเขาในตอนนี้ยังห่างไกลเกินไป

การศึกษาที่เขาได้รับมาบอกเขาว่า ปัญหาความสงบเรียบร้อยไม่เคยเป็นเพียงปัญหาความสงบเรียบร้อยเท่านั้น

หากแยกย่อยลงไป แก่นแท้ควรจะเป็นปัญหาสภาพความเป็นอยู่ของประชาชน ปัญหาการคมนาคมทางถนน ปัญหาค่าใช้จ่ายในการปกครอง และอื่นๆ

หากต้องการแยกย่อยลงไปอีก นั่นยิ่งเป็นหัวข้อใหญ่ที่ทำให้สมองแทบระเบิด

ตอนนี้เขาเป็นเพียงนักล่าอสูร

ตอนนี้ เขาเพียงแค่จะไปล่า "คนกินคน" ตนหนึ่งเท่านั้น

"พวกเราถึงแล้ว"

ชายหนุ่มขัดจังหวะคำบ่นของฟิลิปอย่างไม่ทิ้งร่องรอย อาจจะเป็นเพราะงานที่เร่งด่วนทำให้เขาลืมความโชคร้ายในครอบครัวไป ในตอนนี้อารมณ์ของฟิลิปอย่างน้อยก็ไม่เลวร้ายถึงขนาดเห็นใครก็อยากจะซัดสักหมัดแล้ว

คนสองสามคนลงจากม้าที่ทางแยกนี้ห่างออกไปสิบกว่าเมตร

ฟิลิปมอบบังเหียนให้ลูกน้อง แลนก็ลงจากม้าเช่นกัน ยอร์คก้าวเข้ามารับบังเหียนของเขา

"ขอบใจ สหาย"

"ท่านเป็นคนมีความสามารถ ไม่ต้องเกรงใจ"

ชายหนุ่มพยักหน้าให้ทหารหอกยาว

นักล่าอสูรเมื่อเข้าใกล้ทางแยกก็เปิดประสาทสัมผัสทั้งหมด สังเกตการณ์ผืนดินทุกตารางนิ้วอย่างละเอียด

ที่นี่เป็นไปตามคำอธิบายของเบอร์นีจริงๆ: รูปปั้นหินสตรีสามองค์ เทียนไขสีขาวที่ดับแล้วและละลายไปครึ่งหนึ่งสองสามเล่ม พวงมาลาและเครื่องเซ่นไหว้ที่ผู้ศรัทธานำมาถวาย

บนผืนดินอันสงบสุข มีเพียงคราบเลือดสีดำคล้ำกองหนึ่งสาดกระเซ็นอย่างน่าสยดสยอง

แลนย่อตัวลงครึ่งหนึ่งรอบๆ คราบเลือดนั้น ชะโงกหน้าซ้ายขวา

"ท่านสิบเอก อาจจะไม่เหมือนกับรายงานที่ท่านได้รับ ที่นี่มีรอยเท้าของคนห้าหกคน"

"ท่านปรมาจารย์ นี่เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ เทพเจ้าก็คงห้ามไม่ให้ชาวนามามุงดูไม่ได้หรอกใช่ไหม? หากไม่นับฆาตกรและผู้ตาย ก็มีเพียงสามสี่คนเท่านั้นที่เคยมา พูดตามตรงนะ ข้าถึงกับอยากจะปรบมือให้ชาวนาที่นี่เลย"

"ดี~ ปรบมือ"

แลนตอบรับอย่างขอไปที ถุงมือหนังตอกหมุดยังคงตบกันในอากาศ

ความสบายใจนั้นมาจากความมั่นใจในการทำภารกิจให้สำเร็จ

เมนทอสระบุรอยเท้าเสร็จสิ้นแล้ว ที่นี่มีรอยเท้าทั้งหมดห้าคน รอยเท้าของผู้ตายเนื่องจากเคยเห็นรองเท้าของเขา

ดังนั้นจึงถูกคัดแยกออกไปเป็นอันดับแรก

เหลืออีกสามคน คนหนึ่งน้ำหนักเพียงสี่สิบกิโลกรัม อีกคนหนึ่งช่วงก้าวแสดงให้เห็นว่าเขาสูงถึงหนึ่งร้อยแปดสิบเซนติเมตร

ล้วนไม่สอดคล้องกับผลการคาดการณ์ของแลน

คนที่เหลืออยู่ไม่ต้องสงสัยเลย ก็คือ "คนกินคน" ผู้นั้น

สายตาของชายหนุ่มตามรอยเท้ากลุ่มนี้ทอดออกไป เขาลุกขึ้นยืน เดินอ้อมคราบเลือดตามไป

ฟิลิปเห็นดังนั้น ถุงมือเหล็กก็โบกสะบัดอย่างแรงในอากาศ

"อาฮ่า! ข้ารู้อยู่แล้วว่าเขาทำได้! ตามไป!"

คมดาบเล่มแล้วเล่มเล่าถูกชักออกจากฝักดาบของเหล่าทหาร ไอเย็นยะเยือกและจิตสังหารรวมตัวกันอยู่บนร่างของคนกลุ่มนี้

ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นทหารผ่านศึกที่เคยผ่านสงครามจริงมา ไม่นับนิสัยชอบอู้งานแล้ว

การฆ่าคน และการเตรียมงานก่อนการฆ่าคน พวกเขาล้วนคุ้นเคยเป็นอย่างดี

ดูน แฮร์โรว์ไปทางทิศตะวันออกสามารถลงน้ำเข้าสู่ทะเลสาบเฟคได้ ไปทางทิศเหนือมีถนนใหญ่สายหนึ่งผ่านมิดคอปส์ ไปทางทิศตะวันตกมีถนนสายหนึ่งที่ตรงไปยังพื้นที่เนินเขาชายฝั่งทะเลตะวันตกของเวเลน

เรียกได้ว่าเป็นศูนย์กลางการคมนาคมระดับภูมิภาค

และมีเพียงทิศใต้เท่านั้น เพราะเต็มไปด้วยหนองบึงจึงไม่มีถนนที่ใช้งานได้ดีเลย

รอยเท้าชี้ไปยังทิศใต้

หลังจากลึกเข้าไปในหนองบึงแล้วก็ไม่มีถนนดีๆ ให้เดิน เหล่าทหารจึงค่อนข้างหงุดหงิด

แต่โชคดีที่ทัศนวิสัยของนักล่าอสูรของแลนไม่เคยคลาดสายตา ในหนองบึงที่เต็มไปด้วยโคลนเลน รอยเท้าของฆาตกรผู้นี้กลับเหยียบลงไปลึกยิ่งกว่าเดิม

"เขาเดินไปกลับหลายเที่ยว ในเวลาที่แตกต่างกัน ข้าคิดว่าเขาคงจะรู้แล้วว่าตนเองก่อเรื่องใหญ่ขนาดไหน บางทีระหว่างทางอาจจะมีกับดัก"

แลนเอียงคอรายงานสถานการณ์ให้ฟิลิปฟัง

หัวหน้าทหารผ่านศึกผู้นี้กลับไม่สะทกสะท้าน

"ตอนเจ้าสำรวจทางก็ระวังหน่อยแล้วกัน แต่ถึงพลาดไปก็ไม่เป็นไร พวกเราอยู่ใต้บังคับบัญชาของท่านเซอร์ไม่ใช่พวกกินข้าวฟรี"

แลนไม่แปลกใจกับความสงบนิ่งเช่นนี้ เขาก็ผ่อนคลายมากเช่นกันในตอนนี้

คนสิบกว่าคนถือดาบไปจับฆาตกรที่อยู่ตัวคนเดียว นี่นั้นไม่มีอะไรต้องลุ้น

(จบบท)