บทที่ 32: ผีกูล

บทที่ 32: ผีกูล

เช้าวันรุ่งขึ้น ป๊อปอายที่มีขนเงางามราวกับทาน้ำมันก็ถูกชาวบ้านจูงออกมา

แลนลูบจมูกม้า เขารู้ว่าเมื่อคืนเจ้าตัวนี้เพิ่งได้อาหารเสริม

ดาบยาวสองเล่มที่ดูใหม่เอี่ยมถูกสะพายไว้บนหลังเรียบร้อยแล้ว

เมื่อคืนอีวานเร่งทำงานทั้งคืน ส่วนเบอร์นีก็ทำตามสัญญา มอบไม้และหนังปลาที่ดีที่สุดออกมา ทำฝักดาบใหม่ให้

ในสายตาของแลนแล้ว เพียงแค่ฝักดาบนี้ก็มีมูลค่าถึงห้าโอเรนแล้ว

ออเรดอนท่ามกลางความสับสนวุ่นวายเมื่อคืนวาน ยังดีที่ผู้เฒ่าเอลเลนเปิดเผยข้อมูลที่ว่าแลนจะเข้าร่วมการสืบสวนออกมา จึงพอจะปลอบโยนชาวบ้านได้บ้าง

ในยุคสมัยนี้ การหลั่งเลือดเพื่อความศรัทธาเป็นเรื่องที่ปกติธรรมดาอย่างยิ่ง

เพราะ ไม่มีใครรู้ว่าผู้คนที่ตื่นเต้นเกินไปจะก่อเรื่องวุ่นวายอะไรขึ้นมาภายใต้อารมณ์ที่พลุ่งพล่าน

กีบม้ากระทบพื้น ดินโคลนและหญ้าแห้งกระเด็น แลนโน้มตัวไปข้างหน้าบนหลังม้าอย่างแผ่วเบาเพื่อลดแรงต้านลม

ดังนั้นถึงแม้ป๊อปอายจะแบกน้ำหนักกว่าร้อยกิโลกรัม แต่กลับวิ่งได้อย่างร่าเริงทีเดียว

ไม่ถึงสองชั่วโมง มิดคอปส์ก็ปรากฏอยู่ในสายตาแล้ว

ลดความเร็วลง ป๊อปอายเข้าสู่หมู่บ้านด้วยท่าวิ่งเหยาะๆ

ดวงตาแมวของแลนกวาดมองไปรอบๆ อย่างไม่ทิ้งร่องรอย ชาวบ้านที่นี่ก็เหมือนกับที่ออเรดอน

ไม่มีกะจิตกะใจจะทำงานแล้วโดยสิ้นเชิง ถึงแม้งานนั้นจะเกี่ยวข้องกับการที่พวกเขาสามารถประทังชีวิตได้หรือไม่ก็ตาม

"อาฮ่า! ในที่สุดเจ้าก็มา"

ยังคงเป็นโรงเตี๊ยมแห่งเดิม ทหารหอกยาวยอร์ครอต้อนรับอยู่ที่หน้าประตู

ดูเหมือนว่าที่นี่จะถูกทหารสิบกว่านายยึดใช้เป็นที่พักชั่วคราวแล้ว

"ผู้กองสเตรนเจอร์ยังไม่สร่างเมา คนอื่นๆ กำลังซ่อมแซมอุปกรณ์ ส่วนข้าก็ถูกส่งมาต้อนรับท่าน ปรมาจารย์"

ให้ยอร์ครับบังเหียนของป๊อปอายจากมือตนเองไป ผูกไว้ข้างโรงเตี๊ยม

ปีกจมูกของแลนขยับ กลิ่นเหล้าที่นี่ช่างฉุนเสียจริง

"ขอบคุณ เรียกข้าว่าแลนก็พอ ยอร์ค พวกเรารีบหน่อย พาข้าไปดูศพก่อนได้ไหม?"

"เฮ้ ข้าก็มาเพื่อต้อนรับท่านอยู่แล้ว พวกเราไปกันเถอะ"

ยอร์คยิ้มพลางขยับหมวกเกราะของตน แบกหอกยาวเดินนำหน้าไป

"พวกเราหาบ้านร้างหลังหนึ่งที่ชายหมู่บ้าน ศพก็วางอยู่ที่นั่น ช่วงนี้อากาศไม่ดีท่านก็รู้ พูดตามตรงนะ ข้าเคยเห็นว่าวิทเชอร์สู้เก่งแค่ไหน ท่านกับอาจารย์ของท่าน ไอ้เฒ่าสารเลวนั่นคือสุดยอดนักดาบที่ข้าเคยเห็นมา แต่ข้าไม่คิดว่าท่านจะหาอะไรเจอจากศพที่ใกล้จะเน่าแล้วได้หรอกนะ"

แลนนิ่งเงียบกับเรื่องนี้

อันที่จริงเขาก็พูดอะไรไม่ได้มาก เพราะระดับความชำนาญ【การตรวจจับร่องรอย】ของเขาในตอนนี้มีเพียง 19% เท่านั้น

ถึงแม้เขาจะคิดว่าการกลายพันธุ์ของตนเองสมบูรณ์แบบมาก ประสาทสัมผัสของนักล่าอสูรก็จัดว่าดีในหมู่นักล่าอสูรด้วยกัน

แต่คลังความรู้เกี่ยวกับการติดตามยังไม่ถึงสองในสิบของนักล่าสัตว์ธรรมดาคนหนึ่งเลย

พูดเร็วเกินไปเดี๋ยวจะเสียหน้า

แต่ขณะที่ฝีเท้าของยอร์คและแลนเข้าใกล้บริเวณรอบนอกของหมู่บ้านมากขึ้นเรื่อยๆ แลนกลับขมวดจมูกถอนหายใจ

มือขวาเอื้อมข้ามไหล่ไปจับดาบเงินด้านหลัง

"ยอร์ค"

"ว่าไง?"

ทหารหอกยาวยังคงเดินนำหน้าอย่างไม่ใส่ใจ

"ข้าเดาว่าพวกท่านคงไม่ได้ทิ้งแสงสว่างไว้ข้างศพนั้นให้เพียงพอ และก็ไม่ได้ทิ้งคนเฝ้าไว้ด้วย"

"เฮ้ แม่นจริง! ท่านรู้ได้อย่า..." ยอร์คหันกลับมา เพิ่งจะเห็นว่าแลนชักดาบเงินออกมาแล้ว

สีหน้าและมือที่กำหอกยาวของเขาพลันตึงเครียดขึ้นทันที "มีอสูรกาย?"

ตอบสนองเร็วมากนะ สหาย

แลนมองยอร์คอย่างประหลาดใจเล็กน้อย แล้วพูดต่อ

"ศพที่เริ่มส่งกลิ่นเหม็น ไม่ได้ฝังดิน ไม่ได้ถูกเผา แถมยังไม่มีคนเฝ้า... ผีกูลชอบของแบบนี้จะตายไป"

ไม่รอให้ยอร์คตอบสนอง แลนก็เริ่มเคลื่อนไหวร่างกายแล้ว ในชั่วพริบตาก็เข้าสู่ท่าเตรียมพร้อมพุ่ง การเปลี่ยนท่าทางนั้นกะทันหันราวกับภูตผี!

"...เวรเอ๊ย!"

ทหารหอกยาวสบถออกมาเสียงดัง รีบตามไปทันที

คดีที่ดูน แฮร์โรว์มีความสำคัญอย่างยิ่ง ตอนนี้เบาะแสก็มีน้อยอยู่แล้ว หากศพผู้ตายถูกทำลายไปอีก พวกเขาทั้งหน่วยทหารนี้มีกี่คนก็นับไปเลย อย่าหวังว่าจะรอดตัว! ระยะทางไม่ไกลแล้ว แลนตามกลิ่นไปไม่มีทางหลงแน่นอน ในระหว่างบ้านไม้ของหมู่บ้านเพียงแค่เลี้ยวสองโค้ง บ้านไม้ที่เก่าแก่ทรุดโทรมมากหลังหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ฝีเท้าไม่หยุด ชายหนุ่มออกคำสั่งในสมอง

"เมนทอส ปิดกั้นเสียงรบกวนรอบข้าง!"

"รับทราบ การกรองเสียงรบกวนเสร็จสมบูรณ์แล้ว"

ในชั่วพริบตา นอกจากเสียงฝีเท้าของตนเองแล้ว แลนก็ได้ยินเสียงกรงเล็บสิบสองอันสัมผัสพื้นในบ้านอย่างชัดเจน

ผีกูลเป็นสิ่งมีชีวิตที่เดินสี่ขา ในบ้านไม้มีอยู่สามตัว

"ปัง!"

ประตูไม้ถูกแลนกระแทกจนแตกออกเป็นหลายท่อน เศษไม้กระเด็นว่อน

ไม่รอให้อสูรกายในบ้านส่งเสียงคำราม แลนที่ระบุตำแหน่งด้วยเสียงภายใต้การช่วยเหลือของเมนทอส ถึงแม้ทัศนวิสัยจะถูกบดบังด้วยเศษไม้ ก็ยังคงตัดสินใจฟันดาบออกไปก่อนทันที! "ฉัวะ-อ๊าก!!!"

ดาบเงินที่ส่องประกายคมกริบทิ้งรอยดาบรูปพระจันทร์เสี้ยวไว้กลางอากาศ ผีกูลตัวหนึ่งภายใต้ดาบที่ฟันออกไปอย่างบอดๆ นี้ ถูกฟันขาขาดตั้งแต่ข้อต่อสะโพก

ถึงแม้จะเป็นอสูรกาย โดนเข้าไปขนาดนี้ก็ควรจะพิการแล้ว

ยอร์คที่พุ่งตามมาข้างหลัง ก็เหมือนกับตอนที่ร่วมมือกับแลนครั้งก่อน ถือหอกยาวแทงออกไปตาม

ผีกูลที่นอนคว่ำอยู่ถูกเขาแทงเข้าที่สีข้าง ถูกแรงกระแทกดันไปจนถึงกำแพงจึงหยุดลง

อสูรกายตัวเดียวที่รอดชีวิตในตอนนี้คลุ้มคลั่งพุ่งเข้าใส่ประตูหลังแลน ต้องการจะหนี

แลนไม่ได้พุ่งเข้าไปขวางทาง แต่กลับเอี้ยวตัวหลบ เปิดเส้นทางสู่ภายนอกประตูให้

ฝีเท้าของผีกูลจึงเร็วยิ่งขึ้นไปอีก

แต่ในทัศนวิสัยของผีกูลที่เดินสี่ขาซึ่งมองไม่เห็นด้านบน แลนได้ใช้สองมือจับดาบ ยกขึ้นเหนือศีรษะแล้ว

อสูรกายครูดผ่านชายเสื้อที่สะบัดจากการหมุนตัวของแลนไป แต่ในขณะเดียวกัน แสงสีเงินอันเย็นเยียบก็ฟาดลงมาจากฟ้า

เสียง "แคร้ง" ดังขึ้น แทงเข้าไปในกระดูกสันหลังส่วนคอของผีกูลโดยตรง! หยุดดาบเอี้ยวตัว ในเพลงดาบอื่นอาจหมายถึงเพียงแค่การเปลี่ยนทิศทาง เปลี่ยนตำแหน่งยืน แต่ในเพลงดาบสำนักหมี นั่นหมายถึงการโจมตีครั้งต่อไปที่รุนแรงยิ่งกว่า! การหมุนตัว เดิมทีก็เป็นส่วนหนึ่งของการสะสมพลังในเพลงดาบสำนักหมี

หลังจากเสียง "ฟุ่บ" เบาๆ ผ่านไป สิ่งที่พุ่งออกไปนอกประตูมีเพียงซากศพอสูรกายที่หัวหลุดออกจากบ่า กลิ้งไปบนพื้นทำให้เกิดฝุ่นควันฟุ้งขึ้นมาเล็กน้อย

แลนเดินไปอยู่ข้างผีกูลตัวแรกที่ถูกฟันขาขาด เหยียบร่างที่กำลังดิ้นรนคำรามของมัน ใช้ดาบเงินแทงทะลุรูท้ายทอยของมัน

ปลายดาบทะลุออกมาจากปากของมันโดยตรง

"ไอ้พวกอสูรกายเวรเอ๊ย" ยอร์คก็ดึงหอกยาวของตนเองออกจากร่างผีกูลเช่นกัน สีหน้าหดหู่

"จบสิ้นแล้ว ตอนนี้แม้แต่ศพก็ไม่มีแล้ว"

สีหน้าของแลนก็ดูไม่ดีเช่นกัน

แต่พอลองคิดดูอีกที แบบนี้ถึงแม้ตนเองจะหาฆาตกรไม่เจอก็ไม่ใช่ความผิดของตนเองแล้วใช่ไหม? แลนยังคงกังวลเล็กน้อยว่าผลลัพธ์ของภารกิจจะส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของตนเอง

ธุรกิจบริการก็ต้องการชื่อเสียงที่ดีไม่ใช่หรือ! "?" เมนทอสส่งเครื่องหมายคำถามมาในสมอง

แลน: "เจ้า '?' อะไร นักล่าอสูรในงานจ้างระดับสูงดูที่ชื่อเสียงแล้วให้ค่าจ้างจริงๆ ก็ถือเป็นธุรกิจบริการไม่ใช่หรือ?"

เมนทอสไม่พูดอะไรอีก

แต่การเถียงกับคอมพิวเตอร์อัจฉริยะก็เรื่องหนึ่ง กลับมาที่ภารกิจแลนก็ยังคงพึ่งพาได้มาก

ยอร์คถอยออกมานอกบ้านแล้ว เลือดสกปรกของผีกูลทำให้ในบ้านหลังนั้นเต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่า

เขามีสีหน้าหดหู่ และยังคงหวาดกลัวเล็กน้อย

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เบาะแสหมดแล้ว

ภารกิจครั้งนี้ถึงขนาดที่ท่านเซอร์ยังต้องให้ความสำคัญอย่างยิ่งยวด ส่งทหารม้ามาสิบกว่านายโดยตรง แต่เบาะแสเพียงอย่างเดียวกลับถูกผีกูลกัดกินไปต่อหน้าต่อตาพวกเขา! เขากล้าคิดไม่ออกเลยว่าหลังจากกลับไปรังกาแล้วจะถูกลงโทษอย่างไร

"จับฆาตกรไม่ได้แล้ว... ไม่เพียงแต่ท่านเซอร์จะลงโทษ แม้แต่เทพีเมลิเทเลผู้เมตตาอาจจะทรงพิโรธลงมาก็ได้!"

อันที่จริงเขาก็เป็นผู้ศรัทธาในเทพีเมลิเทเลเช่นกัน

ในตอนนี้ แลนที่ออกมาสูดอากาศด้วยกัน ตบหลังทหารหอกยาวที่กำลังคร่ำครวญโทษตัวเองเบาๆ แล้วเดินเข้าไปในบ้าน

"เฮ้อ อยากได้เงินก็ต้องทำงาน ข้าดูหน่อยว่าจะสามารถหาเบาะแสอะไรเจอจากกอง 'ขยะเศษอาหาร' นี่ได้บ้างไหม"

ยอร์คพลันดีใจจนเนื้อเต้น สายตาที่คาดหวังจับจ้องไปยังแผ่นหลังของแลน

เขามองแลนที่เดินเข้าไปในบ้านด้วยสายตาชื่นชม คิดในใจว่านักล่าอสูรนี่มันเจ๋งจริงๆ

เขาที่ตอนเด็กเคยเล่นขี้วัวที่บ้าน โตมาเคยซ่อมส้วมในค่ายทหาร ยังทนอยู่ในห้องแบบนั้นไม่ได้เลย แลนที่มีประสาทรับกลิ่นไวขนาดนั้นกลับยังคงพยายามดมกลิ่นอยู่ในนั้น

(จบบท)