บทที่ 28: พายุหมุนเพลิง

บทที่ 28: พายุหมุนเพลิง

ข้อมูลที่จับได้จากหางตากลับมาแล้ว

ที่นี่ไม่เพียงแต่มีผีน้ำเจ็ดตัวและแม่มดหนองบึงหนึ่งตัว อันที่จริงการสอดแนมครั้งก่อนของแลนถูกจำกัดด้วยทัศนวิสัย เขารู้ดีว่ามีข้อบกพร่อง

แต่เขาคาดไม่ถึงว่า ห่างออกไปไม่ไกลจะมีผีน้ำอีกตัวหนึ่งอยู่ด้วย

คิ้วของแลนขมวดเล็กน้อย

"เขาโผล่หัวออกมาเร็วเกินไป"

ใช่แล้ว เบอร์นีโผล่หัวออกมาเร็วเกินไป ไม่รอให้แลนดึงดูดสายตาคุกคามทั้งหมดมาที่ตนเอง เบอร์นีก็ลุกขึ้นยืนจากพุ่มไม้แล้ว

อาจจะเพราะตื่นเต้นเกินไป อาจจะเพราะกลัวว่าแลนจะรับมือไม่ไหว... เหตุผลไม่สำคัญ

อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์คือ: มีผีน้ำตัวหนึ่งเข้าพันเบอร์นีแล้ว

ในการล่าสังหารสองสามครั้งที่ผ่านมาของแลน ภายใต้เพลงดาบอันดุร้ายของเขา อสูรกายที่ไม่ค่อยแข็งแกร่งเหล่านี้ถึงกับกลายเป็นกองแขนขา

และในหมู่ชาวบ้าน ทุกคนต่างก็ยอมรับกันโดยทั่วไปว่า: ผีน้ำ เป็นอสูรกายที่แม้แต่ชาวนาถือคราดโกยมูลสัตว์ก็สามารถฆ่าแบบตัวต่อตัวได้

ดูเหมือนว่าอสูรกายชนิดนี้จะไม่มีพลังคุกคามใดๆ เลย

แต่สถานการณ์เช่นนี้มีตรรกะภายในของมันอยู่

หนึ่ง: ชาวนาที่ถือคราดโกยมูลสัตว์ มีระยะการโจมตีไกลกว่ากรงเล็บของผีน้ำมาก

สอง: กรงเล็บของผีน้ำไม่สามารถหักด้ามไม้ของคราดโกยมูลสัตว์ได้ในครั้งเดียว ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะทำลายหัวคราดที่เป็นโลหะ

สาม: การโจมตีด้วยการแทงของคราดโกยมูลสัตว์ถึงแม้จะไม่มีผลขับไล่ปีศาจของเงิน ก็สามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับอวัยวะภายในของผีน้ำได้

ตรรกะชัดเจน เหตุผลกระจ่างแจ้ง

นี่คือสาเหตุที่ผีน้ำสู้แบบตัวต่อตัวกับชาวนาถือคราดไม่ได้

และตอนนี้ เบอร์นีเป็นนักล่าเฒ่าผู้ช่ำชอง ประสบการณ์การต่อสู้ของเขาสูงกว่าชาวนาทั่วไปลิบลับ

แต่ในมือของเขานอกจากคันธนูและลูกศรแล้ว ก็เหลือเพียงมีดสั้นสำหรับล่าสัตว์เล่มเดียว

อสูรกายที่ชาวนาถือคราดสามารถเอาชนะได้ สำหรับนักล่าเฒ่าในตอนนี้แล้วกลับบอกได้ยาก

โลกแห่งความเป็นจริงไม่มีระดับ ขอเพียงเงื่อนไขเหมาะสม ผีน้ำก็สามารถฆ่านักล่าเฒ่าได้เช่นกัน

"ต้องรีบจบโดยเร็ว"

มองดูแม่มดหนองบึงที่เอากรงเล็บซุกไว้หน้าอก เดินไปมาพลางหัวเราะเสียงประหลาด ดวงตาของแลนหรี่ลงเล็กน้อย

หากยืดเยื้อต่อไป เบอร์นีอาจจะถูกผีน้ำตัวนั้นกัดกินได้!

"เมนทอส ข้าต้องการให้เจ้าสร้างแบบจำลองการไหลเวียนของอากาศในตอนนี้"

"กำลังดำเนินการตามคำขอ... แบบจำลองการไหลเวียนของอากาศสร้างเสร็จสมบูรณ์แล้ว การเปลี่ยนแปลงตามเวลาจริงได้ผูกติดกับข้อมูลตำแหน่งของเป้าหมายหลักแล้ว"

เสียงสังเคราะห์อัจฉริยะหลังจากหยุดไปประมาณหนึ่งวินาที ก็ทำการทำเครื่องหมายบนทัศนวิสัยของแลน

และตามการเคลื่อนไหวฝีเท้าของเขา เครื่องหมายก็เปลี่ยนแปลงไปตามการเปลี่ยนแปลงของภูมิประเทศหรือความชื้น

"ท่านครับ ตามกฎระเบียบข้าจำเป็นต้องแจ้งเตือนท่าน หากดำเนินการต่อสู้ตามแผนการแล้ว ท่านมีโอกาส 87% ที่จะเข้าสู่สภาวะพลังเวทเหือดแห้งเป็นเวลาหลายนาที โปรดตัดสินใจอย่างรอบคอบ"

ญาณของนักล่าอสูรใช้เพียงพลังเวทที่สะสมไว้ในร่างกายเท่านั้น ไม่อาจเทียบได้กับการที่นักเวทรวบรวมพลังเวทโกลาหลจากภายนอกในปริมาณมหาศาล

แต่ก็เพราะปริมาณพลังเวทที่น้อยนิดนี้เอง ภายใต้ความสามารถในการฟื้นตัวของร่างกายที่รวดเร็วอย่างยิ่งของนักล่าอสูร แม้แต่การฟื้นตัวจากสภาวะพลังเวทเหือดแห้ง อย่างมากที่สุดก็ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น

"ยืนหยัดตามแผนการ"

"เข้าใจแล้ว"

น้ำเสียงของชายหนุ่มไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

เขาก้มดาบเงินที่เพิ่งชำแหละผีน้ำสามตัวในมือลง ย่อตัวลง เดินไปตามแนวโค้ง

ความเป็นศัตรูและจิตสังหารดึงดูดเส้นประสาทของเหล่าอสูรกายที่เหลืออยู่ ทำให้พวกมันต้องตอบสนองต่อการเคลื่อนไหวของศัตรู

การตอบสนองนี้อาจจะมากหรือน้อย ถึงแม้จะเป็นเพียงการขยับเท้าไม่กี่ครั้ง

แต่สำหรับแลนแล้ว ก็เพียงพอแล้ว

ผีน้ำสี่ตัวที่เหลืออยู่ และแม่มดหนองบึงอีกตัวหนึ่งที่เพิ่งหยิบก้อนหินขึ้นมาจากพื้นดินอีกครั้ง ภายใต้การควบคุมอย่างไม่มีรูปแบบนี้ ก็ยืนอยู่บนแนวเส้นตรงเดียวกันอย่างคร่าวๆ โดยไม่รู้ตัว

เมื่อมาถึงขั้นนี้ ร่างกายที่เดิมทีย่อตัวลงของแลน ภายใต้การจับจ้องของอสูรกายกลับค่อยๆ ยืดตัวตรงขึ้น

พฤติกรรมที่ผิดปกติของมนุษย์กลับยิ่งกระตุ้นความระแวดระวังของอสูรกายมากขึ้น เสียงคำรามต่ำและเสียงร้องประหลาดดังไม่หยุด

จนกระทั่งชายหนุ่มเก็บดาบเงินที่ยังเปื้อนคราบเลือดของตนเอง กลับเข้าฝักด้านหลังอย่างสบายๆ

"อูว๊า?"

เหล่าผีน้ำค่อนข้างสงสัย สมองที่คล้ายกับปลาของพวกมันไม่อาจเข้าใจได้ว่า ทำไมสิ่งมีชีวิตถึงเก็บเขี้ยวเล็บของตนเองในระหว่างการต่อสู้

แต่พวกมันก็จะไม่หยุดล่าเพราะความสงสัย

ความเป็นศัตรูที่รุนแรงและไร้ความยับยั้งชั่งใจยิ่งขึ้นเริ่มปรากฏขึ้นบนร่างของเหล่าอสูรกาย

เมื่อเผชิญหน้ากับฉากนี้ แลนยกมือซ้ายขึ้นอย่างสงบ ชี้ไปยังทิศทางของพวกมัน แสงเรืองรองของเวทมนตร์สีขาวเย็นเยียบแผ่กระจายออกไป

"อาร์ด"

คลื่นกระแทกพลังจิต

"ปัง—"

แรงกระแทกอากาศที่ไม่รุนแรงนักปะทะเข้ากับร่างของเหล่าอสูรกาย

อสูรกายที่ทำท่าป้องกันตามสัญชาตญาณ ใช้แขนทั้งสองข้างป้องกันศีรษะถึงกับมึนงงเล็กน้อย

พลังนี้... ช่างอ่อนแอ?! ดวงตาปลาตายมองหน้ากัน

เมื่อเทียบกับ "แรงกระแทกพลังจิต" แล้ว กลับดูเหมือนลมพัดแรงๆ เสียมากกว่า

เมื่อเทียบกับเพลงดาบอันดุร้ายและรุนแรงของแลนเมื่อครู่แล้ว ถึงกับอ่อนแอจนแทบไม่น่ากล่าวถึง

กระแสลมที่ถูกญาณพัดพายังคงพัดผ่านอยู่

ลม? "อูว๊า?"

แม่มดหนองบึงรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ใต้ป่าทึบเช่นนี้ เมื่อไหร่กันที่จะมี... ลมพัดได้?! "แบบจำลองการไหลเวียนของอากาศสร้างเสร็จสมบูรณ์แล้ว ระดับความสำเร็จ 68% บรรลุมาตรฐานการใช้งาน"

จากนั้น แม่มดหนองบึงตัวนั้นก็เห็นมนุษย์ที่อยู่ไม่ไกล ในขณะที่มือซ้ายยังไม่ทันได้วางลง ก็ยกมือขวาขึ้นมา

เป็นสัญลักษณ์มือที่สลับซับซ้อนเช่นเดียวกัน ครั้งนี้กลับส่องแสงสีส้มเหลืองอันอบอุ่นออกมา

อย่างหาสาเหตุไม่ได้ ความรู้สึกอันตรายอย่างหนึ่งทำให้มันกรีดร้องออกมาในชั่วพริบตา

"อูว๊า ว๊า!!!"

แต่พร้อมกับเสียงกรีดร้อง คือเสียงมนุษย์ที่ราบเรียบ

"—อิกนี"

"ตูม!!!"

เปลวเพลิงอันร้อนแรง ปะทุออกมาจากศูนย์กลางสัญลักษณ์มือของแลนในชั่วพริบตา!

แต่เปลวไฟเวทมนตร์ที่เดิมทีควรจะพุ่งไปข้างหน้า กลับถูกลมที่พัดมาอย่างหาสาเหตุไม่ได้นั้นพัดพาเข้าไปตั้งแต่ระยะห่างจากฝ่ามือเพียงครึ่งเมตร

จนถึงตอนนี้นี่เอง ภายใต้การแต่งแต้มของเปลวเพลิง ลมที่ไร้รูปร่างจึงถูกวาดให้เห็นเป็นรูปธรรม

——นั่นคือกระแสลมที่หมุนวนเป็นเกลียว!

ราวกับพายุทอร์นาโดขนาดเล็กที่ถูกวางในแนวนอน! กระแสลมดูดอากาศโดยรอบเข้ามาอย่างต่อเนื่อง นำมาซึ่งออกซิเจนที่เพียงพอ และเปลวไฟของญาณอิกนีก็ลุกโชนรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ภายใต้การหล่อเลี้ยงของออกซิเจน! พายุหมุนเพลิงที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสองเมตร และมีความยาวต่อเนื่องไปถึงสิบกว่าเมตร ห่อหุ้มผีน้ำและแม่มดหนองบึงบนแนวเส้นตรงนั้นไว้ทั้งหมด

ของเหลวใต้ผิวหนังเดือดพล่าน อสูรกายกรีดร้องโหยหวนออกมาด้วยเสียงที่ทำให้อสูรด้วยกันยังต้องหวาดหวั่น

ภายใต้สภาพแวดล้อมที่รวมความร้อนของพายุทอร์นาโดขนาดเล็กเช่นนี้ แม้แต่เปลวไฟเวทมนตร์ก็สามารถทำอุณหภูมิสูงถึงพันองศาได้อย่างง่ายดาย

ฝูงผีน้ำและแม่มดหนองบึงกลุ่มนี้ รอจนกระทั่งพายุหมุนเพลิงสลายไปในอีกไม่กี่วินาทีต่อมา ก็เหลือเพียงซากศพที่ผิวหนังชั้นนอกถูกเผาไหม้จนหมดสิ้น

แอ่งน้ำในป่าก็ถูกระเหยจนแห้ง ดินโคลนเหม็นเน่ากำลังคายควันสีขาว

แลนหลังจากทำสัญลักษณ์ญาณอิกนีเสร็จก็รีบใช้มือยันเข่า หอบหายใจอย่างหนักทันที

เปลวไฟที่ตามมานั้นเป็นการเผาไหม้ที่เกิดขึ้นเองของพายุหมุนเพลิงล้วนๆ

การร่ายญาณสองครั้งติดต่อกัน... นี่ควรจะเป็นจุดแข็งของสำนักกริฟฟิน เขาซึ่งเป็นสำนักหมี สามารถใช้ได้ก็ถือว่าไม่ง่ายแล้ว

พายุหมุนเพลิงด้านหน้าสลายไปแล้ว แต่เพียงแค่ความร้อนที่หลงเหลืออยู่ก็ยังแผดเผาผิวหนังจนเจ็บแสบ

แลนหอบหายใจอยู่หลายวินาที แต่กลับไม่รู้สึกว่าความผิดปกติของร่างกายฟื้นตัวตามลมหายใจ

เพราะสิ่งที่เขาขาดไม่ใช่พละกำลัง แต่เป็นพลังเวท เพียงแต่ลักษณะอาการของการขาดพลังเวทนั้นคล้ายกับการขาดพละกำลังมากเท่านั้นเอง

ลากร่างกายที่จะต้องเหนื่อยล้าไปอีกหลายนาที แลนอดทนต่อความรู้สึกไม่สบาย ดึงดาบเงินด้านหลังออกมา ขว้างไปยังทิศทางของเบอร์นี

ในตอนที่ผีน้ำตัวนั้นกำลังจะใช้กรงเล็บฉีกคอของเขา ดาบก็แทงทะลุหัวใจของอีกฝ่ายไปก่อนแล้ว

ชายหนุ่มถอนหายใจยาวออกมา

ผีน้ำที่อ่อนแรงลงทันที ล้มลงพร้อมกับดาบเงิน เกิดเสียงดัง "ติ๊ง" ที่คมชัด

คิ้วที่ผ่อนคลายแต่เดิมของแลนพลันแข็งค้างทันที

"เวรเอ๊ย ดาบที่ข้าเพิ่งซ่อมมา!... ต้องเป็นคมดาบกระแทกหินแน่ๆ!"

แลนเดินไปอยู่ข้างกายเบอร์นี ดึงเขาขึ้นมาจากพื้น หน้าตาบูดบึ้ง

"เมื่อครู่ข้ายังเก็บดาบเปื้อนเลือดกลับเข้าฝักอยู่เลย... คราวนี้แม้แต่ฝักดาบก็ต้องเปลี่ยนแล้ว"

(จบบท)