บทที่ 27: แม่มดหนองบึง

บทที่ 27: แม่มดหนองบึง

รูปร่างภายนอกของผีน้ำและแม่มดหนองบึงมีความแตกต่างกันไม่น้อย ดูเหมือนว่าน่าจะมีการแบ่งแยกทางสายพันธุ์

แต่นักบุญเฮลียร์แห่งเดรสเดนได้บันทึกการคาดเดาของตนเองไว้——แม่มดหนองบึงคือภรรยาของผีน้ำหลายตัว

มีข่าวลือว่าแม่มดหนองบึงจะปลอมตัวเป็นหญิงชราเพื่อล่อลวงนักเดินทางเข้าไปในรังของมัน แต่ในสายตาของแลนแล้ว คาดว่าคงมีเพียงคนขี้เมาที่ดื่มจนควบคุมแขนขาไม่ได้เท่านั้นที่จะหลงกลเช่นนี้

ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่คนตาบอดก็ยังได้กลิ่นเหม็นเน่าที่โชยออกมาจากร่างของแม่มดหนองบึงได้

แววตาของแลนเฉียบคม

เพราะตอนนี้การจะถอยกลับไปอย่างเงียบๆ กับเบอร์นีนั้นยิ่งเป็นไปไม่ได้มากขึ้น

ผีน้ำเนื่องจากอาศัยอยู่ในน้ำเป็นเวลานาน การมองเห็นจึงเสื่อมถอยลงจนคล้ายกับระดับของโรคต้อกระจก

แต่แม่มดหนองบึงในขณะที่มีพลังต่อสู้เหนือกว่าผีน้ำ กลับไม่มีข้อเสียเช่นนี้เลยแม้แต่น้อย

ขอบเขตการรับรู้และความรุนแรงของมันเหนือกว่าผีน้ำมากนัก

ชายหนุ่มสังเกตการณ์เสร็จสิ้นในชั่วพริบตาที่โผล่หัวออกไป พลังการประมวลผลของเมนทอสเพียงพอที่จะวิเคราะห์สถานการณ์ได้เสร็จสิ้นในขณะที่เหลือบมองเพียงแวบเดียว

แลนย่อตัวลงอีกครั้ง เดินกลับไปอยู่ข้างกายเบอร์นี

เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาที่เต็มไปด้วยความหวังของนักล่าเฒ่าผู้นี้ แลนก็อธิบายสถานการณ์ให้เขาฟังอย่างเยือกเย็น

"เรื่องถอยกลับไปอย่างเงียบๆ น่ะเลิกคิดได้เลย ผีน้ำฝูงนี้ในบริเวณใกล้เคียงมีเพียงเจ็ดตัว จำนวนไม่มาก แต่มีแม่มดหนองบึงอยู่ข้างในตัวหนึ่ง หากพวกเราก้าวพลาดไปเพียงก้าวเดียว ถ้ามันร้องขึ้นมา ไม่รู้ว่าผีน้ำรอบๆ อีกเท่าไหร่จะไล่ตามพวกเราเหมือนหมาบ้า"

"ศึกครั้งนี้ต้องสู้แน่นอน แต่ครั้งนี้ข้าต้องการความช่วยเหลือจากท่าน พวกเราสองคนร่วมมือกัน จึงจะมีโอกาสรอดชีวิตออกจากป่าผืนนี้ไปได้"

เดิมทีควรจะเป็นคำพูดที่น่าสิ้นหวัง แต่ภายใต้น้ำเสียงอันเยือกเย็นของแลน เบอร์นีเองก็ไม่รู้ว่าตนเองสามารถสงบนิ่งได้ถึงเพียงนี้ได้อย่างไร

"ท่านว่ามา"

เบอร์นีกลืนน้ำลาย ขยับเชือกที่มัดถุงมือหนังทรงยาวของตนให้แน่นขึ้น นำคันธนูที่อยู่ด้านหลังออกมา

คำสั่งของแลนพูดเร็วแต่ไม่รวน เป็นระเบียบชัดเจน

"อีกเดี๋ยวข้าจะรับผิดชอบการพุ่งเข้าชนและการต่อสู้ระยะประชิด ท่านรอจนได้ยินเสียงร้องของผีน้ำแล้วค่อยโผล่หัวออกมา"

"หลังจากโผล่หัวออกมาแล้ว ท่านจะเห็นเป้าหมายที่เด่นชัด รูปร่างคล้ายมนุษย์ ตัวใหญ่กว่าผีน้ำ ตามตัวเต็มไปด้วยรอยย่นและหูด นั่นคือแม่มดหนองบึง ท่านต้องยิงธนูใส่มัน แต่อย่าเพิ่งรีบยิง รอจนกระทั่งมันทำท่าก้มลงเก็บอะไรบางอย่างจากพื้น ท่านค่อยยิงธนูขัดขวางมัน"

"ยิงลำตัว อย่าเล็งจุดตาย มันตอบสนองเร็วมาก หนังก็เหนียวมากเช่นกัน ปลายศรของท่านก็ไม่ใช่เงิน อย่าได้คิดจะทำร้ายมันเลย ช่วยข้าดึงความสนใจก็พอ"

ความเร็วในการพูดที่เร่งรีบสามารถทำให้สมองของคนทำงานอย่างรวดเร็ว ถึงกับลืมความกลัวไปได้

และข้อมูลที่ละเอียดก็สามารถมอบความมั่นใจและความกล้าหาญให้ได้ อย่างน้อยเบอร์นีก็รู้สึกว่ามือที่ถือคันธนูของตนมั่นคงขึ้นแล้ว

"เข้าใจแล้ว!"

แลนพยักหน้า ก้าวเท้าอย่างแผ่วเบาเคลื่อนที่ไปด้านข้าง ห่างจากเบอร์นีเล็กน้อย จากนั้นมือซ้ายก็วาดผ่านอากาศ

แสงเรืองรองของเวทมนตร์สีทองสว่างวาบผ่านผิวของร่างกาย

การร่ายญาณเควนก่อนการต่อสู้ถือเป็นมารยาทของสำนักหมี

หายใจเอาอากาศขุ่นในทรวงอกออกเฮือกสุดท้าย หายใจเข้าลึกๆ อีกครั้ง

"สูด~ ปัง!"

ในชั่วขณะที่ปอดเต็มไปด้วยออกซิเจนบริสุทธิ์ เส้นเอ็นและกระดูกประสานงานกัน ฝ่าเท้าเหยียบลงบนพื้น! จุดศูนย์ถ่วงถูกเทคนิคของ【เพลงดาบสำนักหมี】ย้ายไปยังร่างกายส่วนบนอย่างรุนแรง

แทบจะในชั่วพริบตา มวลรวมของน้ำหนักตัวและชุดเกราะที่เกินกว่าร้อยกิโลกรัมกลับทำความเร็วสูงสุดได้! แรงปฏิกิริยานี้ช่างมหาศาล และกะทันหันอย่างยิ่ง

ถึงขนาดที่ตัวล็อคบนรองเท้าบูทที่ทำหน้าที่ยึดเกราะและหนังติดกัน ในหูของแลนถึงกับส่งเสียงกรีดร้องของโลหะและหนังที่ถูกดึงจนตึงเปรี๊ยะออกมา!

ราวกับเสือชีตาห์ ท่าพุ่งเข้าใส่ที่จุดศูนย์ถ่วงเอนไปข้างหน้าถึงกับทำให้ลมที่พัดผ่านสามารถรบกวนกิ่งไม้ที่อยู่ห่างออกไปสองเมตรได้!

"อูว๊า?"

ผีน้ำตัวหนึ่งหันกลับมาอย่างสงสัย แต่หัวเพิ่งจะหันไปได้ครึ่งทาง ปลายดาบเงินที่ส่องประกายเย็นเยียบก็แทงเข้าใส่ลำคอของมันโดยตรง

เบอร์นีที่อยู่ไกลออกไปมองเห็นได้อย่างชัดเจน ถึงแม้จะอยู่ในระหว่างการพุ่งเข้าใส่ ดาบยาวที่ยกขึ้นในมือของแลนก็ยังคงมั่นคงราวกับกำลัง "ไถล" ไปในอากาศ! เสียงการเหยียบพื้นอย่างรุนแรงของวัตถุหนักกว่าร้อยกิโลกรัมกลบเสียงคมดาบแทงเข้าเนื้อไปโดยสิ้นเชิง

แต่เลือดก็ยังคงพุ่งกระฉูดออกมา

พุ่งเข้าสู่ระยะโจมตีของเหล่าผีน้ำแล้ว สายตาของแลนเยือกเย็นและแน่วแน่

และเหล่าผีน้ำหลังจากมีเหยื่อรายแรกปรากฏขึ้น ก็เข้าสู่ท่าเตรียมพร้อมโจมตีทันที ผีน้ำสองตัวที่ยืนอยู่ค่อนข้างใกล้กันร้องเสียงประหลาดใส่แลนแล้วพุ่งเข้ามาทันที! กระโจนขึ้นกลางอากาศ เงาของผีน้ำทาบทับลงบนร่างแลน

และตอนนี้ ดาบยาวในมือของชายหนุ่มกำลังเสียบคาอยู่ที่กลางลำคอของผีน้ำ ศพอสูรกายที่กำลังชักกระตุกใกล้ตายกลายเป็นภาระที่ถ่วงการเคลื่อนไหว

แต่... การพุ่งเข้าใส่ยังไม่หยุดยั้ง!

ชายหนุ่มเมื่อเผชิญหน้ากับการกระโจนเข้าใส่โดยตรงของผีน้ำสองตัว ถึงกับไม่ลดความเร็วลงเลย!

เคลื่อนผ่านข้างกายผีน้ำที่ถูกแทงทะลุลำคอ ดาบเงินยังคงขัดอยู่กับกระดูกสันหลังส่วนคอที่อยู่ด้านหลังลำคอของผีน้ำ

มือทั้งสองข้างที่กำดาบและตัวดาบเงินเอง ย่อมล้าหลังกว่าร่างกายที่กำลังพุ่งไปข้างหน้าตามธรรมชาติ

เขาคิดจะใช้การชนด้วยร่างกายไปเผชิญหน้ากับกรงเล็บของอสูรกายงั้นหรือ? ไม่ แน่นอนว่าไม่! แขนอยู่ด้านหลัง——คือส่วนหนึ่งของการสะสมพลัง!

"ฮ่า!"

เสียงตะโกนกึกก้อง! แขนทั้งสองข้างที่กำด้ามดาบ กล้ามเนื้อและหลอดเลือดพลันสูบฉีดเลือดจนพองโตในชั่วพริบตา!

ขนาดของกล้ามเนื้อที่นูนขึ้นนั้น ถึงกับไม่อาจถูกบดบังด้วยเกราะนวมที่หนาและเทอะทะได้! หนังและผ้าส่งเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" ที่ถูกดึงจนตึงเปรี๊ยะ

จุดศูนย์ถ่วงเริ่มไหลเวียน กระบวนท่าดาบเปลี่ยนจาก "การแทง" เป็น "การฟัน"

ดาบเงินพร้อมกับกระดูกสันหลังส่วนคอที่ขัดอยู่กับมัน ถึงกับถูกแลนเหวี่ยงขึ้นมาโดยตรง! อสูรกายใกล้ตายถูกแรงของดาบเงินดึงขึ้นสูงครึ่งฟุตอย่างแข็งขัน! กระดูกสันหลังส่วนคอทำหน้าที่เสมือนฝักดาบในการดึงดาบฟัน มันและแรงเสียดทานของคมดาบเร่งให้การสะสมพลังเสร็จสมบูรณ์

ผีน้ำที่ถูกแทงทะลุลำคอ ในตอนนี้ตำแหน่งท้ายทอยด้านหลังของมันนูนขึ้นเป็นส่วนโค้งอย่างผิดปกติ

จากนั้นเมื่อความเร็วของดาบแลนถึงขีดสุด "ฟุ่บ!"

"กระดูกสันหลังส่วนคอ" ที่ทำหน้าที่เป็นฝักดาบถูกฟันขาดโดยตรง ทะลุออกมา!

และดาบเงินที่เร่งความเร็วเสร็จสมบูรณ์แล้ว ก็ฟาดผ่านร่างของผีน้ำสองตัวกลางอากาศพร้อมกับแสงสีเงินอันน่าสะพรึงกลัวและเลือดสกปรกที่ถูกคมดาบพัดพาออกมา! ความเร็วนั้นเร็วเสียจนเสียงเนื้อฉีกขาดดังไม่ทัน

ผีน้ำตัวหนึ่งท่ามกลางแสงสีเงินราวเส้นด้าย แขนเชื่อมต่อกับไหล่ครึ่งหนึ่งและศีรษะ ถูกฟันขาดออกโดยตรง

อีกตัวหนึ่งเนื่องจากกระโดดสูงกว่า ถูกฟันเปิดท้องสีขาวปลาทั้งแถบ

เพลงดาบอิไอผ่ากระดูกสันหลังคอ! เจ็ดตัวเหลือสี่! เพราะการโจมตีของแลนนั้นรวดเร็วและรุนแรงเกินไป ถึงขนาดที่เลือดของอสูรกายสามตัวแทบจะพุ่งออกจากร่างในเวลาเดียวกัน

กลิ่นคาวเลือดอันรุนแรงอบอวลไปทั่วแอ่งน้ำในป่าในชั่วพริบตา

ถึงแม้จะเป็นเหล่าผีน้ำที่โปรดปรานอาหารเหม็นคาว เมื่อเผชิญหน้ากับกลิ่นเลือดของตนเองก็เกิดอาการมึนงงไปชั่วขณะ

เลือดสกปรกไม่ได้เปรอะเปื้อนร่างของแลน เพราะมีแสงเรืองรองของเวทมนตร์สีทองบางๆ กั้นอยู่

แต่ในวินาทีถัดมา ดวงตาแมวของแลนหดเล็กลงอย่างรุนแรง

เสียง "ปัง!" ดังขึ้น แสงเรืองรองของเวทมนตร์สีทองนั้นเริ่มสั่นไหวราวกับระลอกน้ำบนผิวน้ำ สว่างวาบขึ้น จากนั้นก็แตกสลายอย่างรุนแรง! แรงกระแทกส่วนหนึ่งที่ไม่ถูกป้องกันไว้หมดสิ้นพุ่งมาจากด้านหลังไหล่ซ้าย

ความรุนแรงของแรงกระแทกนี้ ถึงกับทำให้ร่างกายส่วนบนของแลนบิดหมุนไปครึ่งรอบทั้งที่ถูกญาณเควนลดทอนไปแล้ว!

"อูว๊า ว๊า!"

นั่นคือเสียงร้องที่แตกต่างจากผีน้ำ ราวกับเสียงเยาะเย้ยของหญิงชรา

แม่มดหนองบึงเชี่ยวชาญการขว้างปา ที่หาดโคลนริมน้ำ พวกมันโดยทั่วไปจะขว้างก้อนโคลนเพื่อบดบังทัศนวิสัยของผู้คน จากนั้นจึงใช้กรงเล็บอันน่าสะพรึงกลัวคู่นั้นฉีกกระชากเหยื่อ

แต่ในป่าผืนนี้ มันสามารถหยิบก้อนหินที่อันตรายกว่าก้อนโคลนได้ง่ายๆ! การไหลเวียนของจุดศูนย์ถ่วงถูกแรงภายนอกทำลาย แลนจึงละทิ้งท่าทางการยืนโดยสิ้นเชิง

กลิ้งตัวไปข้างหน้าด้วยท่วงท่าที่เปิดกว้างอย่างยิ่ง พุ่งออกไปสองเมตรกว่า ดึงระยะห่างจากศัตรูออกไปชั่วคราว

แต่สิ่งที่ชายหนุ่มคิดถึงเป็นอันดับแรกในตอนนี้กลับไม่ใช่ตนเอง แต่เป็นสหายของเขา

"เบอร์นี... ทำไมไม่ยิงมัน?"

ยืนขึ้นใหม่ สายตาไม่กล้าละจากแม่มดหนองบึงที่กำลังหัวเราะเสียงประหลาด แลนทำได้เพียงสั่งให้เมนทอสใช้หางตาของตนเองสังเกตการณ์สหาย

(จบบท)