บทที่ 18: กุมพลังอำนาจไว้ในมือ

บทที่ 18: กุมพลังอำนาจไว้ในมือ

อันที่จริงแล้ว บนโลกใบนี้คาดว่าคงมีเพียงมหาเศรษฐีที่ไม่เห็นเงินเป็นเงินจริงๆ หรือนักล่าอสูรเท่านั้น ที่จะถือดาบระดับของล้ำค่าประจำตระกูลไปฟันอะไรสักอย่าง

แผ่นเหล็กก็สามารถฆ่าคนได้ เหตุใดต้องลำบากใช้ของล้ำค่าเหล่านี้ในสนามรบด้วย?

และนี่ก็คือภาพย่อส่วนของความยากลำบากในอาชีพนักล่าอสูร

พวกเขาถือดาบมูลค่าหลายร้อยโอเรนไปต่อสู้กับอสูรกายจนตาย แต่กลับไม่สามารถนำดาบไปแลกเป็นเงิน เพื่อใช้จ่ายหรือซื้อทรัพย์สินในเมืองได้

เพราะมีน้อยคนนักที่จะคุ้มครองทรัพย์สินของวิทเชอร์

หลังจากไปที่โรงตีเหล็กแล้ว ภารกิจล่าอสูรของแลนและออเรดอนก็จำต้องเพิ่มเงื่อนไขเข้าไปอีกข้อหนึ่ง

เมื่ออุปกรณ์จำเป็นต้องบำรุงรักษา หมู่บ้านจะรับผิดชอบค่าใช้จ่ายในการบำรุงรักษา ช่างตีเหล็กของหมู่บ้านจะติดตามแลนไปหาปรมาจารย์ช่างตีเหล็กด้วยกัน

นี่ส่วนใหญ่เพื่อให้มีคนรู้เรื่องคอยดู ป้องกันไม่ให้แลนเรียกค่าซ่อมแซมเกินจริง

ถึงแม้ว่าชายหนุ่มจะไม่ได้คิดจะทำเช่นนั้นเลยก็ตาม

"ข้าไม่ได้เอาเปรียบพวกท่านนะ ดูสิ ชุดเกราะที่ข้านำมานั้นเสียหายก่อนหน้านี้แล้ว ข้าก็ตั้งใจว่าจะออกเงินซ่อมเองในอนาคต"

แลนกอดอกยิ้มเบาๆ เดินตามหลังด้วยสีหน้าไม่ใส่ใจ

ส่วนผู้เฒ่าเอลเลนกลับทำปากเบ้เดินนำอยู่ข้างหน้า

ใช่ เจ้าตั้งใจจะออกเงินซ่อมเอง

แต่ถ้าเกิดก่อนที่เจ้าจะเก็บเงินซ่อมชุดเกราะได้ทัน เพราะไม่มีชุดเกราะแล้วถูกผีน้ำผ่าท้องขึ้นมาจะทำอย่างไร?!

ถูกแม่มดหนองบึงปาดคอจะทำอย่างไร?!

พื้นที่ประมงยังต้องบุกเบิกอยู่หรือไม่?! เงินของหมู่บ้านยังจะหาได้อยู่หรือไม่?! เวรเอ๊ย!

ผู้เฒ่าเอลเลนเหลือบมองเกราะนวมที่นุ่นแทบจะทะลักออกมาของชายหนุ่มด้านหลังอย่างรังเกียจ ถอนหายใจ

ตัดสินใจว่าคืนนี้จะให้ผู้หญิงที่มีฝีมือในหมู่บ้านทำงานล่วงเวลา อย่างน้อยก็เย็บเสื้อเกราะนวมด้านนอกของชุดเกราะผสมผสานที่เขานำมาให้ดีก่อน

ก่อนที่จะบุกเบิกพื้นที่ประมงเสร็จสิ้น นักล่าอสูรที่ทำงานในราคาพิเศษคนนี้ต้องมีชีวิตอยู่ดีๆ ให้เขา!

บาดเจ็บแม้เพียงนิ้วเดียวก็ส่งผลต่อประสิทธิภาพการทำงาน! ก่อนที่แลนจะมาถึง ผู้เฒ่าเอลเลนไม่เคยเชื่อเลยว่าตนเองจะต้องมาเดือดเนื้อร้อนใจเพื่อความปลอดภัยของวิทเชอร์คนหนึ่ง

การให้พวกกลายพันธุ์ไปฆ่าอสูรกายเป็นเรื่องที่ถูกต้องชอบธรรมอยู่แล้ว ความเป็นความตายของพวกเขาไม่มีใครสนใจ

แต่ในตอนนี้ เขาต้องยิ้มแย้มต้อนรับ ดูแลเอาใจใส่ราวกับแม่นม

เดินไปพลาง แลนก็เอ่ยขึ้นมาลอยๆ ราวกับไม่ได้ตั้งใจ

"จริงสิ เจ้าสองคนที่โชคร้ายถูกฆ่าไป ครอบครัวของพวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง?"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ร่างที่กำลังเดินของผู้เฒ่าเอลเลนก็ชะงักไปเล็กน้อย

ประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของแลนจับชั่วขณะนี้ได้อย่างง่ายดาย ดวงตาแมวคู่หนึ่งของเขาหรี่ลงเล็กน้อย

"ว่าไง พวกเขาเกิดอะไรขึ้นหรือ?"

น้ำเสียงของชายหนุ่มไม่ต่างจากเดิม มีความไม่ใส่ใจราวกับไม่ใช่เรื่องของตนเอง

แต่ไม่ทราบสาเหตุ ผู้เฒ่าเอลเลนที่เดินอยู่ข้างหน้ารู้สึกเย็นวาบที่ต้นคอ

"ไม่ จะว่าอย่างไรดีล่ะ?" ผู้เฒ่าเอลเลนพูดอย่างระมัดระวังเล็กน้อย

"ครอบครัวหนึ่ง... ตายหมดแล้ว เทอร์เนอร์น้อยวิ่งตามหมาน้อยของตัวเองเข้าไปในป่า แล้วก็ถูกฝูงหมาป่าจรจัดที่มีหนองไหลฉีกเป็นชิ้นๆ ร้องเสียงดังน่าสงสารจริงๆ เสียงร้องก่อนตายของเขาทำให้แม่ของเขาเสียสติ วิ่งตามเข้าไปในป่าทันที พวกผู้ชายหลายคนที่อยู่ในตอนนั้นก็รั้งไว้ไม่อยู่ แล้ว... ทั้งสองคนก็ไม่ได้ออกมาจากป่าอีกเลย"

ผู้เฒ่าหมู่บ้านถอนหายใจอย่างเศร้าสลด แต่ก็เพียงเท่านั้น โศกนาฏกรรมบนโลกมนุษย์ในเวเลนนั้นมีมากเสียจนทำให้ผู้คนชาชินไปแล้ว

ตอนนี้เขาส่วนใหญ่กังวลว่า การที่ครอบครัวผู้เสียหายหายไปหนึ่งครอบครัว จะส่งผลกระทบต่อ "ค่าชดเชย" ที่สำนักหมีมีต่อหมู่บ้านหรือไม่

แลนเม้มปาก ผู้เฒ่าเอลเลนยิ่งรู้สึกเย็นที่ตำแหน่งต้นคอมากขึ้น

"พวกท่าน ไม่ได้พยายามไปช่วยหน่อยหรือ?"

"ช่วย? ช่วยอย่างไร?" ผู้เฒ่าเอลเลนถอนหายใจส่ายหน้า

"ฝูงหมาป่าจรจัดไม่กลัวคนแล้ว พวกมันเคยกินเนื้อมนุษย์มาแล้ว เว้นแต่จะฆ่าพวกมันให้ตายได้จริงๆ การข่มขู่ทั่วไปไม่อาจทำให้พวกมันหยุดปากได้ แต่ตอนนั้นทั้งหมู่บ้านนับไปนับมาก็มีผู้ชายแค่สิบกว่าคน ในจำนวนนี้ยังมีคนแก่และเด็กด้วย"

ความหนาวเย็นที่ต้นคออย่างหาสาเหตุไม่ได้หายไปแล้ว ผู้เฒ่าเอลเลนเอียงคอไม่ใส่ใจ เดินหน้าต่อไป

ส่วนชายหนุ่มก้มหน้าเดินตามหลัง ฝีเท้าหนักอึ้งเล็กน้อย แลนจะพูดอะไรได้อีกเล่า?

เขามาที่ออเรดอนด้วยความรู้สึกขอบคุณและต้องการชดเชย เขาไม่คุ้นเคยกับชาวนาสองคนที่พูดเพื่อเขาแล้วต้องมาตายเลยแม้แต่น้อย

แต่เขาเป็นคนรับบุญคุณ และเป็นคนแน่วแน่

ดังนั้นเขาจึงมาที่นี่ หวังว่าจะสามารถให้ความช่วยเหลือแก่หญิงม่ายและเด็กกำพร้าที่ชีวิตลำบากได้บ้าง

เพื่อการนี้เขาวางแผน และใช้ความรู้ความเข้าใจที่ไม่มากนักของตนพยายามรักษาสมดุลของจิตใจผู้คน สร้างสถานการณ์ปัจจุบันที่ทุกคนสามารถได้รับประโยชน์ร่วมกันได้

แต่ตอนนี้ ผู้เฒ่าหมู่บ้านบอกเขาว่า ครอบครัวหนึ่งตายหมดแล้ว

ถึงกับไม่มีใครให้เกลียดชังได้ เพราะนี่เป็นเพียงอุบัติเหตุล้วนๆ

ความรู้สึกในใจมีมากเกินไป ถึงกับแยกแยะไม่ออกชั่วขณะว่าตอนนี้รู้สึกอย่างไรกันแน่

"ยังมีครอบครัวของไวท์น้อย อยู่ทางนั้นแล้ว"

ผู้เฒ่าเอลเลนเดินพลาง ยื่นมือชี้ไปทางด้านข้าง

ในตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่ลมพัดหลังฝนตก น้ำในทะเลสาบที่มืดครึ้มใต้เมฆดำก็กำลังปั่นป่วน

แต่ในหมู่บ้าน ผู้ใหญ่และเด็กกลับดูเหมือนเป็นปกติ ยังคงง่วนอยู่กับเรื่องของตนเอง

ซ่อมแหกลางสายฝน พลิกเรือลำเล็กขึ้นมาซ่อมแซม ขนถังไม้เหม็นคาวที่ใส่ปลา... ผู้หญิงคนหนึ่งสวมเสื้อผ้าเก่าๆ สกปรกๆ พาเด็กชายคนหนึ่งวิ่งวุ่นอยู่ในหมู่บ้านด้วยความเหนื่อยล้าแต่ก็เอาอกเอาใจ

ช่วยชาวบ้านคนอื่นๆ ซ่อมแห ช่วยยกของ

และหลังจากยิ้มแย้มต้อนรับแล้ว บางครั้งเมื่อก้มหน้าลง ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความชาด้าน จนกระทั่งพบกับชาวบ้านที่กำลังยุ่งอยู่คนต่อไป

ชาวบ้านรับความช่วยเหลืออย่างเป็นเรื่องปกติ และมีไม่น้อยที่แสดงท่าทีไม่พอใจและพูดจาไม่ดี

แต่หญิงชาวนาคนนั้นกลับจงใจทำเป็นมองไม่เห็น

เด็กชายตัวเล็กที่ดูหัวโตตัวเล็กเพราะขาดสารอาหารเดินตามหลังเธอ ก็พยายามช่วยงานเช่นกัน

ร่างกายที่ขาดสารอาหาร การจะเข็นถังไม้ที่ใส่ปลาถึงกับต้องใช้แรงกดจากจุดศูนย์ถ่วงของตนเองจึงจะทำได้

นั่นไม่ใช่การเล่น ท่าทางที่กัดฟันแน่นถึงกับใช้หัวดันนั้น เป็นการพยายามอย่างสุดชีวิตจริงๆ!

เด็กไม่เข้าใจเรื่องซับซ้อน แต่บรรยากาศในครอบครัวได้สอนพวกเขาแล้วว่า ต้องทำตามผู้ใหญ่

ดังนั้นบนใบหน้าของเด็กที่ควรจะไร้เดียงสา หลังจากหอบหายใจอย่างหนักก็ปรากฏรอยยิ้มประจบประแจงที่จงใจสร้างขึ้น

รอยยิ้มแบบนั้นทำให้หัวใจของแลนเย็นเยียบ

แต่เขาก็ยังคงไม่แสดงออกมา

เพราะหากแสดงท่าทีกระตือรือร้นหรือโกรธเกรี้ยวเกินไป กลับจะทำให้ชาวบ้านรู้สึกไม่สบายใจ

เจ้ามาทำความดี หรือก็คือมาเสียเปรียบ เจ้าไม่ควรจะสนใจเรื่องเหล่านี้สิ

ความรู้ความเข้าใจและปัญญาอันจำกัดของชาวบ้านจะทำให้พวกเขาสับสน จากนั้นจึงตื่นตระหนก แล้วกลายเป็นศัตรู

เพื่อสงบสติอารมณ์ แลนต้องการจะกดหน้าอกของตนเอง

แต่สัมผัสที่กดลงบนเกราะนวม กลับเป็นทรงกระบอกแข็งๆ

คือกระป๋องเก็บของที่บรรจุเมล็ดพันธุ์ยีนนั้นเอง

แต่ครั้งนี้ แลนไม่ได้ปล่อยมือเพราะนึกถึงรูปลักษณ์อันแปลกประหลาดของก้อนเนื้อในกระป๋อง

ตรงกันข้าม เขากำขวดแก้วในอกเสื้อไว้แน่น

ท่าทางนั้น ราวกับกุมพลังอำนาจไว้ในมือ!

(จบบท)