บทที่ 15: ผู้เฒ่าหมู่บ้าน

บทที่ 15: ผู้เฒ่าหมู่บ้าน

เมนทอสข้ามผ่านระดับสิทธิ์การเข้าถึงระดับประถมศึกษา มัธยมศึกษาตอนต้น และมัธยมศึกษาตอนปลายไปโดยตรง เปิดข้อจำกัดระดับมหาวิทยาลัยให้แลน

ฟังดูยอดเยี่ยมมาก

แต่ในระยะปัจจุบัน ไม่ว่าจะเป็นแลนหรือเมนทอส ก็ยังไม่รู้สึกว่าสิ่งนี้มีประโยชน์อะไร

เป็นเพียงข้อจำกัดหนึ่งเท่านั้น ไม่ใช่การผ่านด่านโดยตรง พลังการประมวลผลและสิทธิ์การดำเนินการของคอมพิวเตอร์อัจฉริยะยังคงถูกล็อกอยู่ที่ระดับประถมศึกษาของสหพันธ์

หรือว่าในอนาคต 【ระดับความสำเร็จของหลักสูตรระดับมหาวิทยาลัย】อาจจะผ่านง่ายขึ้นหน่อย? แลนยังไม่คิดถึงเรื่องเหล่านี้ชั่วคราว

"เช่นนั้น ท่านก็คือผู้เฒ่าหมู่บ้านออเรดอน เอลเลน?"

ในโรงเตี๊ยมของหมู่บ้านที่เคยเกิดเหตุฆาตกรรม แลนตบหยาดฝนออกจากศีรษะ เอียงคอถาม

ถึงแม้ว่าภายนอกจะถูกบดบังด้วยฝนตกหนักและเมฆดำทะมึน ภายในห้องที่มืดสลัวมีเพียงเทียนไขเล่มเดียวเป็นแสงสว่าง ส่องให้เห็นร่างครึ่งหนึ่งของชายชราได้เพียงรางๆ

แต่ดวงตาสัตว์ร้ายที่ก้มต่ำของแลนก็ยังคงจับรายละเอียดจำนวนมากได้อย่างเฉียบคม

ชาวนาทางเหนือโดยทั่วไป

ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าจนชาด้าน เต็มไปด้วยริ้วรอย นิ้วทั้งสิบมีหนังด้านหนา ร่างกายผิดรูปเล็กน้อยจากการทำงานหนักและยาวนาน ไหล่ข้างหนึ่งสูงข้างหนึ่งต่ำ

ถึงแม้จะเป็นผู้เฒ่าหมู่บ้าน ระดับฐานะทางเศรษฐกิจของเขาก็เพียงแค่ทำให้สามารถสวมรองเท้าหนังนิ่มหัวแหลมได้มากกว่าชาวบ้านทั่วไป และคาบไปป์ไว้ในปากเท่านั้นเอง

"ข้าเอง บิลล์ เจ้าเปิดโรงเตี๊ยมนะ! อย่ามัวแต่ยืนนิ่ง เทน้ำให้แขกสิ"

ดูออกว่า ชายชราไม่อยากจะคุยกับแลนเลยแม้แต่น้อย

แต่มองดูสร้อยคอรูปหัวหมีคำรามบนคอของชายหนุ่ม เขาก็เม้มปาก สุดท้ายก็ทำได้เพียงนั่งลงที่โต๊ะเดียวกันกับชายหนุ่ม

เพียงแต่ก้นที่นั่งอยู่บนม้านั่งนั้น มีเพียงครึ่งเดียวที่นั่งเต็ม ให้ความรู้สึกเหมือนเตรียมพร้อมที่จะหนีได้ทุกเมื่อ

"ขออภัย วิทเชอร์ แต่... แต่ช่วงนี้พวกเราไม่ได้ออกประกาศจ้างงานเลย ข้าไม่รู้ว่าท่านมาทำอะไร?"

ในโรงเตี๊ยมยังมีชาวบ้านอีกสองสามคน แต่หลังจากที่แลนเข้ามาได้ไม่นาน ผู้คนก็รีบถอยห่างออกจากรอบตัวชายหนุ่ม จ้องมองเขาด้วยความระแวดระวังและห่างเหิน

ราวกับกำลังระวังแหล่งแพร่เชื้อโรคระบาดบางอย่าง

บาร์เทนเดอร์ที่ชื่อ "บิลล์" หลังจากวางแก้วน้ำลงก็เช็ดมือไม่หยุด

แลนสัมผัสได้ถึงความรังเกียจและความกลัวของผู้คน เขาเห็นมามากแล้ว

ถึงแม้จะมาอยู่ในโลกนี้เพียงช่วงเวลาสั้นๆ เขาก็เข้าใจอย่างชัดเจนแล้วว่า "ความเกลียดชังทางเชื้อชาติ" ที่ไม่เคยรู้สึกได้จริงในชีวิตก่อนหน้านี้ ในโลกใบนี้มันป่วยไข้เพียงใด

รางๆ แลนรู้สึกว่าบรรยากาศเช่นนี้ถูกปลุกปั่นขึ้นโดยเจตนา

ถึงแม้จะไม่ได้อ่านหนังสือประวัติศาสตร์ของที่นี่ แต่ในการศึกษาที่เขาเคยได้รับมา มีกรณีตัวอย่างมากมายที่สามารถนำมาเปรียบเทียบได้

ดังนั้นแลนจึงยิ่งรู้สึกว่าชาวบ้านตรงหน้าน่าสงสารและน่าชัง

น่าชังที่พวกเขาถูกปลุกปั่นได้ง่ายดายเพียงนี้

น่าสงสารที่พวกเขาอาจจะมีชีวิตอยู่มาทั้งชีวิต จนตายก็ยังไม่มีปัญญา ไม่ตระหนักว่าตนเอง "ถูกปลุกปั่น"

"แน่นอน พวกท่านไม่ได้ออกประกาศจ้างงาน ข้าก็ไม่ได้มาเพื่อรับงานเช่นกัน"

แลนพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย เพื่อทำให้คนอื่นสบายใจ เขาหลีกเลี่ยงการใช้ดวงตาแมวของตนจ้องมองอีกฝ่ายโดยตรงมาตลอด

ความคิดของเขาหลังจากได้คอมพิวเตอร์อัจฉริยะมาก็ทำงานรวดเร็วมาก แต่ก็ด้วยเหตุนี้จึงมักจะคิดเตลิดไปไกล ในตอนนี้เขากำลังพยายามรวบรวมความคิดอย่างหนัก แน่นอน บนพื้นผิวภายนอกคนธรรมดาแทบจะไม่รู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์นี้เลย

"เช่นนั้นท่าน...?"

ผู้เฒ่าเอลเลนถามอย่างลังเล กลิ่นแอลกอฮอล์ราคาถูกในปากของเขาทำให้แลนขมวดปีกจมูก

"ช่วงก่อนหน้านี้ มีวิทเชอร์คนหนึ่งที่สวมสร้อยคอเหมือนข้า ฆ่าคนสองคนที่นี่ไปใช่ไหม?"

น้ำเสียงยังคงเรียบเฉยเช่นเดิม แต่กลับกระตุ้นปฏิกิริยาที่รุนแรงในโรงเตี๊ยมขึ้นมาทันที

ฝูงชนที่อยู่ไม่ไกลเกิดความวุ่นวาย สายตาที่เดิมทีก็เต็มไปด้วยความขลาดกลัวและเป็นปฏิปักษ์อยู่แล้ว ในตอนนี้ยังเคลือบไปด้วยความดุร้ายเล็กน้อย

"เขามาหาเรื่องเหรอ? อยากให้พวกเราปิดปากเงียบกับท่านเซอร์งั้นเหรอ?!"

"พวกเราต่างหากที่ควรจะแก้แค้น! เป็นไอ้พวกกลายพันธุ์เวรนั่นที่ฆ่าคนสองคนที่นี่!"

"เขามีคนเดียว พวกเรารุมเขาได้ โยนเขาลงทะเลสาบเลย!"

คำพูดที่ชาวบ้านกระซิบกระซาบกันนั้นแลนได้ยินทั้งหมด แต่บนสีหน้าของชายหนุ่ม ยังคงสงบนิ่งเช่นเดิม

ก้นของผู้เฒ่าเอลเลนในตอนนี้ได้ลอยออกจากม้านั่งไปโดยสิ้นเชิงแล้ว ดูท่าทางเตรียมพร้อมที่จะวิ่งหนีแล้ว

แต่ท้ายที่สุดก็เป็นผู้เฒ่าหมู่บ้าน มีไหวพริบมากกว่าชาวบ้านทั่วไปเล็กน้อย

"วิทเชอร์ พวกเรา... พวกเราแทรกแซงหมายจับของท่านลอร์ดวีเซราดไม่ได้ ท่านมาที่นี่ไม่มีประโยชน์หรอก"

ชายชราผู้นี้ต้องการพยายามเป็นครั้งสุดท้ายเพื่อหลีกเลี่ยงการนองเลือด

ไม่ใช่เพราะเขารักสันติภาพหรือเห็นคุณค่าของชีวิต แต่ในยุคสมัยนี้ ทุกหมู่บ้านยากที่จะยอมรับการบาดเจ็บหรือถึงขั้นเสียชีวิตของแรงงานหนุ่มสาวได้ ความเปราะบางของเศรษฐกิจแบบพึ่งพาตนเอง

ตามการหลั่งของอะดรีนาลีน เสียงหายใจของชาวบ้านค่อยๆ หนักขึ้น เริ่มมองหาอาวุธอย่างลับๆ ล่อๆ

แลนก็ไม่อยากเห็นเหตุการณ์นองเลือดเกิดขึ้นเช่นกัน ดังนั้นหลังจากเข้ามาในห้องนี้ เขาก็เงยหน้าขึ้นเป็นครั้งแรก เหลือบมองไปยังฝูงชนที่เริ่มตื่นเต้นมากขึ้น

จากนั้น ชาวบ้านที่อารมณ์พลุ่งพล่านก็ราวกับถูกสาดน้ำเย็นใส่หัว

ในสภาพแวดล้อมที่มืดสลัว ดวงตาแมวของวิทเชอร์จะเรืองแสง! โลกใบนี้มีเวทมนตร์ แต่ท้ายที่สุดก็เป็นของหายาก ดังนั้นจึงยิ่งลึกลับซับซ้อน ไม่ใช่สิ่งที่ชาวนากลุ่มหนึ่งจะเข้าถึงได้

ชาวนายุคกลางกลุ่มหนึ่ง จู่ๆ ก็เห็นคนที่มีดวงตาแมวเรืองแสง

ความตกตะลึงและหวาดหวั่นถึงกับทำให้พวกเขาพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

"วิทเชอร์ที่ฆ่าคนในท้องถิ่นคนนั้นตายไปแล้ว ข้ามาก็ไม่ใช่เพื่อจัดการปัญหาให้เขา"

แลนใช้คำพูดที่สงบนิ่งจนถึงขั้นเย็นชาสนทนากับผู้เฒ่าหมู่บ้าน

เขารู้ว่าเมื่อใดควรใช้น้ำเสียงเพื่อรักษาความเคารพที่ผู้อื่นมีต่อตนเอง ท่าทีที่กระโดดโลดเต้นและผ่อนคลายตอนสนทนากับเมนทอสนั้นไม่มีเหลืออยู่เลยในตอนนี้

"ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งสำนักหมีได้ยินเรื่องการกระทำอันชั่วร้ายของโบลดอน หรือก็คือฆาตกร ณ ที่แห่งนี้แล้ว และยังได้ยินถึงความเอาใจใส่ของท่านเซอร์ท้องถิ่น ดังนั้นจึงได้ใช้ประเพณีอันศักดิ์สิทธิ์ภายในของนักล่าอสูร ส่งข้ามาเพื่อมอบค่าชดเชยบางส่วนให้เขา"

นี่คือคำโกหก

ปราสาทคาเออร์ เฮนตอนนี้ไม่มีแม้แต่เงาผีแล้ว ยังจะปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งสำนักหมีอีกเหรอ? แต่แลนไม่มีความรู้สึกผูกพันใดๆ กับสำนักของตนเอง หรือแม้แต่ตัวตน "นักล่าอสูร" ของตนเองเลย ดังนั้นการอ้างชื่อใหญ่โตมาหลอกลวงชาวบ้านที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวก็ไม่มีภาระทางจิตใจแม้แต่น้อย

ผู้เฒ่าเอลเลนลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วนั่งลงอีกครั้ง

"ขอบคุณมาก บิลล์! เจ้ามัวเหม่ออะไรอีก? นี่มันโรงเตี๊ยม! ข้าบอกให้เจ้าเทน้ำแก้วเดียวก็เอามาแค่แก้วเดียวจริงๆ เหรอ?! เอาแก้วที่มีรสชาติหน่อยขึ้นมาสิ!"

ตวาดบาร์เทนเดอร์ชาวบ้านเพื่อระบายความกลัว แต่เมื่อผู้เฒ่าเอลเลนหันหน้ามาเผชิญหน้ากับแลนก็กลับมามีท่าทีประหม่าอีกครั้ง

"ยังไม่ได้เรียนถามนามของท่าน?"

ชายหนุ่มชะงักไปเล็กน้อยอย่างมองไม่เห็นภายใต้คำถามนี้

แต่แล้วก็ให้คำตอบอย่างลื่นไหลเป็นธรรมชาติ: "แลนแห่งซินทรา"

ชื่อเต็มที่โบลดอนใช้ในการเดินทางภายนอก ก็คือ โบลดอนแห่งซินทรา

"ครับ ท่านแลน แต่... แต่ข้าไม่เคยได้ยินว่าจะมีพวกกลายพันธุ์... วิทเชอร์จะทำแบบนี้?"

คำตอบของชายหนุ่มเย็นชาและไม่พอใจ

"ท่านไม่ได้ยินข้าพูดหรือ? 'ความเอาใจใส่ของท่านเซอร์ท้องถิ่น' วีเซราดคือลอร์ดแห่งเวเลน เพื่อสิทธิ์ในการทำงานอย่างถูกกฎหมายในดินแดนแห่งนี้ในอนาคต พวกเราจำเป็นต้องคำนึงถึงอารมณ์ความรู้สึกของเขา ท่านคิดว่าพวกเราจะชดเชยให้ทุกที่ที่ฆ่าคนหรือไง?"

เมื่อเทียบกับการสนทนาก่อนหน้านี้ น้ำเสียงของแลนในตอนนี้ยิ่งแย่ลง แต่ผู้เฒ่าเอลเลนกลับวางใจลงไปกว่าครึ่งทันที

ชาวบ้านที่อยู่ด้านหลังเขาก็เช่นกัน

เพราะนี่ต่างหากที่สอดคล้องกับโลกทัศน์ของพวกเขา

การทำความดีเท่ากับการขาดทุน คนที่ขาดทุนก็ควรจะมีอารมณ์ขุ่นเคือง

หากคนๆ หนึ่งถูกบังคับให้ทำงานที่ขาดทุน พูดจาไม่น่าฟังยิ่งเป็นเรื่องปกติ

เดิมทีบาร์เทนเดอร์ยังไม่เต็มใจ รินเหล้าที่หมักเองลงในแก้วอย่างเชื่องช้า แต่ตอนนี้พริบตาเดียวก็ถือแก้วที่เต็มเปี่ยมเดินมาหาแลนแล้ว

"อ่า เป็นอย่างนี้นี่เอง?! ขอเมลิเทเลอวยพรท่าน ท่านปรมาจารย์วิทเชอร์ พวกเราเป็นเพียงชาวประมงที่หาปลามาหลายชั่วอายุคน ไม่ค่อยรู้เรื่องรู้ราวอะไร เรื่องเมื่อครู่ท่านอย่าได้ถือสาเลย"

"บิลล์! เจ้าโง่เอ๊ย! อย่าเอาเหล้าฉี่ม้าราคาถูกมาหลอกแขกสิ! เอารอยัล วิซีมาของเจ้าออกมา!"

หันกลับไป น้ำเสียงของผู้เฒ่าเอลเลนพลันใกล้ชิดและเอาอกเอาใจขึ้นทันที

"ค่าชดเชยที่ท่านกล่าวถึง หมายถึงกี่โอเรนหรือครับ?"

ใบหน้าชราของเอลเลนยิ้มให้แลนจนกลายเป็นดอกไม้ ปากคาบไปป์ ดวงตากวาดมองร่างของแลนขึ้นลง หวังว่าจะจับภาพถุงเงินที่ตุงและพองโตได้ มือทั้งสองข้างถูไถราวกับแมลงวัน

แต่เมื่อเผชิญหน้ากับรอยยิ้มของเขา สีหน้าของชายหนุ่มกลับไม่สะทกสะท้าน ตรงกันข้ามกลับเลิกคิ้วขึ้นอย่างประหลาดใจ

"ดังนั้น ผู้เฒ่าเอลเลน ท่านสามารถจัดหาอาหารและที่พักให้ข้าได้แล้ว"

"..."

"หืม?!"

ดวงตาของผู้ที่รอคอยเหรียญทองเบิกกว้างขึ้นอย่างตกตะลึงทันที สบเข้ากับดวงตาแมวคู่นั้น

ตรรกะนี้มันมีปัญหาอะไรหรือเปล่า! และเมนทอสในตอนนี้ ก็ "โอ้" ออกมาอย่างมีความหมายลึกซึ้งในสมองของแลน

ในสายตาของคอมพิวเตอร์อัจฉริยะที่ได้รับทราบแผนการในตอนนี้ การกระทำครั้งนี้ของเจ้านายตนเอง นอกจากจะตอบสนองมาตรฐานทางศีลธรรมของตนเองแล้ว... ดูเหมือนว่าในแง่ของผลประโยชน์ก็มีกำไรด้วย?!

(จบบท)