บทที่ 12: การจากไป

บทที่ 12: การจากไป

แลนตบดินโคลนออกจากร่าง ลุกขึ้นยืน

มือของเขาวางลงบนด้ามจับหอกยาวที่ปักคาอยู่ในท้องศพของโบลดอน

"ฟุ่บ-"

ออกแรงเพียงเล็กน้อย อาวุธอันร้ายกาจนี้ก็ถูกดึงออกมา

ร่างกำยำนั้นเอนล้มลงราวกับกองโคลน แลนไม่ได้มองไปอีกแม้แต่น้อย

บุญคุณความแค้นระหว่างพวกเขาสิ้นสุดลงแล้ว

ทหารทั้งสามนายที่เก็บศพหัวหน้าหน่วยเรียบร้อยและรออยู่ข้างๆ เห็นดังนั้นก็ค่อยๆ เข้ามาใกล้

"พวกท่านคุยกันเสร็จแล้วหรือ?"

ทหารหอกยาวเอ่ยถามอย่างหยั่งเชิง

แลนไม่ได้ตอบ เพียงแค่พยักหน้า จับปลายหอกยาว ยื่นส่งให้เขาในแนวราบ

ทหารหอกยาวเห็นดังนั้นก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน แต่ก็ยังยื่นมือไปรับอาวุธของตนคืน

"ท่าถือแบบนี้ยังมั่นคงได้ขนาดนี้... แล้วก็อาจารย์ของท่าน ข้าไม่เคยเห็นใครสวมชุดเกราะหนักขนาดนี้แล้วยังเคลื่อนไหวได้เร็วขนาดนั้น... พวกท่านวิทเชอร์ล้วนมีฝีมือระดับนี้กันหมดหรือ?"

หากไม่มีชุดเกราะสำนักหมี หรือแม้แต่ชุดเกราะจะด้อยกว่านี้เล็กน้อย โบลดอนคงสิ้นชีพไปตั้งแต่ลูกศรระลอกแรกแล้ว

เกราะหนักคือหลักประกันชีวิตอันดับสองของนักรบ——หลักประกันอันดับแรกคือสมรรถภาพการต่อสู้ของตัวนักรบเอง

"ข้าไม่เหมือนกัน" แลนปล่อยมือ ยักไหล่ "สำนักของพวกเรา พละกำลังจะแข็งแกร่งกว่าปกติ"

ทหารหอกยาวเริ่มทำความสะอาดคราบเลือดและไขมันบนคมดาบ การดูแลอาวุธหลังจากฟันคนไม่ใช่เรื่องง่ายเลย หากเจ้ากล้าไม่ทำความสะอาด วันรุ่งขึ้นมันก็กล้าขึ้นสนิม

พลธนูที่อยู่ข้างๆ ก็เข้ามาขอความเห็นจากแลนต่อ

"เช่นนั้นพวกเราตอนนี้ ก็จะนำศพทั้งสองร่างไปพร้อมกันเลย?"

"ข้าต้องถอดชุดเกราะของเขาออกก่อน..." แลนยักไหล่ ชี้ไปที่ศพของโบลดอนด้านหลัง "เขายกชุดเกราะชุดนี้ให้ข้าแล้ว"

พลหน้าไม้พยักหน้าอย่างอดไม่ได้ "ท่านควรจะเก็บมันไว้จริงๆ ข้าไม่เคยเห็นชุดเกราะที่ฝีมือดีขนาดนี้มาก่อน มันต้องไม่ถูกแน่ๆ"

น้ำเสียงเต็มไปด้วยความชื่นชม พูดพลางก็ก้มหน้าลงอย่างเขินอาย มองชุดเกราะมาตรฐานของตนเอง

ในฐานะทหารประจำการภายใต้สังกัดของลอร์ดแห่งเวเลน ชุดเกราะระดับสูงสุดที่เขาเคยเห็นคือชุดเกราะศึกประจำตระกูลของท่านลอร์ด

แต่ในเวเลนใครๆ ก็รู้ว่า ลอร์ดวีเซราดของพวกเขาไม่มีความกล้าที่จะลงสนามรบ

ชุดเกราะศึกประจำตระกูลชุดนั้นของเขาภายนอกอาจจะยังคงหรูหรา แต่ตอนนี้จะทนทานต่อการฟันได้หรือไม่นั้น ช่างเป็นเรื่องที่ไม่ต้องพูดก็รู้

แลนพยักหน้าเห็นด้วย

"ฝีมือดีมาก แต่ก็ด้วยเหตุนี้ รอยโหว่ขนาดใหญ่ตรงท้องนั่นหากต้องการซ่อมแซม ก็ต้องใช้เงินก้อนใหญ่เช่นกัน"

ด้วยความช่วยเหลือของทหารอาชีพทั้งสามนาย ชุดเกราะสำนักหมีของโบลดอนก็ถูกถอดออกมาอย่างรวดเร็ว

สำนักหมีเป็นสำนักเดียวในบรรดาวิทเชอร์ที่สวมใส่เกราะหนัก

ชุดเกราะเช่นนี้ที่มีน้ำหนักรวมเกือบสามสิบกิโลกรัม คนธรรมดาสวมใส่เพียงแค่ล้มลงก็แทบจะลุกขึ้นไม่ได้แล้ว

การสวมและถอดยิ่งต้องอาศัยผู้ติดตามช่วยจึงจะทำได้

ทหารทั้งสามนายลากศพทั้งสองร่างไปจนถึงนอกหุบเขาเล็กๆ แห่งนี้ ที่นั่นมีม้าสี่ตัวที่พวกเขาขี่มา

ม้าของโบลดอนและแลนก็อยู่ที่นั่นด้วย

"ขอขอบคุณท่านอีกครั้ง ท่านปรมาจารย์วิทเชอร์ ไม่ว่าจะเป็นความช่วยเหลือในการต่อสู้ หรือการสละเงินรางวัล" ทหารทั้งสามนายก่อนจากไป โค้งคำนับให้แลนบนหลังม้า

"พวกเราปกติจะอยู่ที่รังกาที่นั่นก็คือปราสาทของเซอร์วีเซราดด้วย หากท่านมีความต้องการ โปรดไปได้เลย ไม่ว่าคนอื่นจะมองอย่างไร พวกเราจะต้อนรับท่านอย่างดีที่สุดแน่นอน"

"รังกา ข้าจำไว้แล้ว" แลนยิ้มตอบ ไม่ได้แก้ไขคำเรียกของพวกเขา

ปรมาจารย์วิทเชอร์ เป็นคำเรียกเฉพาะสำหรับนักล่าอสูรที่สามารถล่าอสูรกายขนาดใหญ่ได้เพียงลำพัง

กริฟฟินโตเต็มวัย ค็อกคาทริซ บาซิลิสก์ เทอโรซอร์... ไม่ว่าจะเป็นชนิดใดก็ตาม พวกมันล้วนมีพลังต่อสู้พอที่จะสังหารหมู่หน่วยทหารสิบนายได้ด้วยตัวเดียว

โบลดอนเคยมีผลงานการต่อสู้เช่นนี้ ถือได้ว่าเป็นปรมาจารย์

แต่ถึงแม้จะสามารถล่าอสูรกายขนาดใหญ่ได้เพียงลำพัง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับรูปแบบการต่อสู้ที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงเช่นสงครามกลางเมืองของมนุษย์ เขาก็ต้องตายอยู่ดี

สำหรับแลนแล้ว แม้ตนเองจะยังห่างไกลจากคำว่า "ปรมาจารย์" มากนัก แต่สำหรับพวกเขาที่อาจจะไม่ได้ออกจากเวเลนไปตลอดชีวิต จะไปใส่ใจทำไมกัน

"จริงสิ ข้ามีข้อสงสัยอย่างหนึ่ง" แลนเอ่ยถามลอยๆ "ทำไมครั้งนี้เซอร์วีเซราดถึงได้ตั้งใจตามล่าฆาตกรคนหนึ่งถึงเพียงนี้?"

เวเลนมีคนตายทุกวัน ข้อหาฆาตกรถึงแม้จะร้ายแรง แต่ขอเพียงไม่ปรากฏตัวต่อหน้าทหารยามอย่างโจ่งแจ้ง การไล่ล่าและออกหมายจับก็เป็นเพียงแค่การทำตามขั้นตอนเท่านั้น

ตนเองวางแผนที่จะหนีจากอาจารย์มานานแล้ว แต่การฉวยโอกาสจากการไล่ล่านี้ เป็นความคิดที่เพิ่งเกิดขึ้นจริงๆ

โบลดอนกล้าที่จะฆ่าคนโดยตรงนั้นมีเหตุผล เขาถูกการกลายพันธุ์พรากอารมณ์ความรู้สึกไป แต่ไม่ใช่สมอง "เจ้าหมอนี่แค่โชคร้ายสุดๆ" ทหารหอกยาวชี้ไปที่ศพบนหลังม้า

"ออเรดอนเป็นเขตอิทธิพลส่วนตัวของคนใหญ่คนโตคนหนึ่ง ได้ยินว่าเป็นญาติของกษัตริย์ฟอลเทสต์หรืออะไรนี่แหละ ท่านเซอร์ผู้นั้นมักจะจัดการแข่งขันรถม้าสองล้อที่ออเรดอนเป็นประจำ เขามาไม่ถูกเวลาพอดี ช่วงวันที่เขาฆ่าคนนั้นมีการแข่งขันพอดี ต้องมีการกวาดล้างรักษาความสงบเรียบร้อย ท่านลอร์ดวีเซราดไหนเลยจะกล้าละเลยคนใหญ่คนโตจากวิซีมา"

ดังนั้น ข้อหาฆาตกรรมที่เดิมทีไม่มีความสำคัญอะไร ตอนนี้จึงต้องใช้หน่วยทหารอาชีพในการไล่ล่าจับกุม

นี่ไม่ใช่แค่ "การบังคับใช้กฎหมายอย่างเที่ยงธรรม" นี่คือ "การแสดงจุดยืนทางการเมือง"

ฟังดูมีเหตุผลแล้ว

แลนพยักหน้า สำหรับเรื่องที่ชาวบ้านทั่วไปในโลกนี้อาจเข้าใจได้ยาก ความรู้และการศึกษาที่ค่อนข้างสมบูรณ์ของเขาสามารถทำความเข้าใจได้อย่างง่ายดาย

ไม่คิดมากอีกต่อไป แลนโบกมือลาทหารทั้งสามนาย

ม้าที่โบลดอนทิ้งไว้นั้นแข็งแรงและมีชีวิตชีวา ขนสีดำสนิทเป็นมันเงา มีเพียงกีบเท้าทั้งสี่เท่านั้นที่มีขนสีขาว

เป็นม้าตัวเมียพันธุ์เมฆดำเหยียบหิมะ

แลนลูบสันจมูกของม้า สบตากับมัน

รูจมูกของม้าเบิกกว้าง พ่นลมหายใจ แววตาสงบนิ่ง ถึงแม้จะไม่ใช้ญาณแอ็กซี ม้าตัวนี้ก็ยอมรับแลนได้เป็นอย่างดี ท้ายที่สุดแล้ว ช่วงเวลานี้ก็เป็นเขาที่คอยให้อาหารม้ามาตลอด

นี่คือม้าศึกที่โบลดอนซื้อมาในราคาสูง

แม้จะเทียบไม่ได้กับม้าที่ได้รับการฝึกฝนสำหรับทหารม้าเกราะหนัก สามารถควบคุมรูปแบบการเคลื่อนไหวของกีบเท้าได้อย่างน้อยสี่แบบเพื่อปรับให้เข้ากับสภาพแวดล้อมในสนามรบในการฝึกฝน

แต่สมรรถภาพทางกายนั้นไม่มีปัญหา

ม้าดีพันธุ์แท้จากเคดเวน

ก่อนหน้านี้ ม้าตัวนี้กินดีกว่าแลนเสียอีก

"ฮี้~"

"เงียบก่อน ป๊อปอาย เงียบหน่อย"

แลนปลอบม้าที่ชื่อ "ป๊อปอาย" ได้อย่างง่ายดาย ส่วนชุดเกราะสำนักหมีที่ชำรุดชั่วคราวและไม่พอดีตัวนั้น ถูกเขาวางไว้บนหลังม้าแก่ตัวเดิมของเขา

แลนแน่ใจว่ารูปร่างของตนเองยังคงเติบโตอย่างต่อเนื่อง แต่ความแตกต่างของรูปร่างระหว่างเขากับโบลดอนในปัจจุบันดูเหมือนจะยังคงห่างกันมาก

ชุดเกราะอันล้ำค่าชุดนี้ถึงแม้จะตกมาอยู่ในมือเขาแล้ว แต่หากต้องการใช้งาน นอกจากจะต้องซ่อมแซมรูโหว่ขนาดใหญ่ที่ท้องแล้ว ยังต้องปรับแก้ขนาดรูปร่างอีกด้วย

ไม่รู้ว่าทั่วทั้งเวเลนจะมีช่างตีเหล็กฝีมือดีที่สามารถทำได้หรือไม่

ส่วนดาบยาวแห่งเวเลนที่เสียหายก็ถูกทิ้งไว้ในโคลนเลือดนั่นแหละ

สิ่งที่มาแทนที่คือ แลนสะพายดาบสองเล่มที่ปลายด้ามจับแกะสลักเป็นรูปหัวหมีไว้ด้านหลังโดยตรง

ดาบเหล็กกล้าและดาบเงินของสำนักหมี

ทันทีที่หยิบจับขึ้นมาในมือ ชายหนุ่มก็รู้สึกถึงความแตกต่างในทันที ราวกับเด็กยากจนที่ได้สวมเสื้อเชิ้ตราคาหลายพันเป็นครั้งแรกในชีวิต

นั่นคือความรู้สึก "แพง" ที่สัมผัสได้

วัสดุของคมดาบ จุดศูนย์ถ่วงที่ละเอียดอ่อน ความรู้สึกในการจับที่ดีเยี่ยม... เมื่อเทียบกับดาบสองเล่มนี้ แลนรู้สึกว่าดาบยาวแห่งเวเลนที่เขาใช้มาตลอดนั้นเหมือนกับแผ่นเหล็กบางๆ! โบลดอนสามารถฟันร่างเนคเกอร์สี่ตัวครึ่งขาดได้ในดาบเดียว นอกจากพละกำลังและเพลงดาบของเขาแล้ว คุณภาพของตัวดาบเองก็มีความสำคัญอย่างยิ่ง

ตอนนี้แลนรู้สึกถึงข้อนี้ได้อย่างเต็มที่แล้ว

เมื่อถือดาบดีระดับนี้ เขาสามารถฆ่าตัวเองในตอนที่ถือเพียงมีดสั้นสำหรับล่าสัตว์ได้ภายในครึ่งนาที

มือของชายหนุ่มยังคงลูบไล้ด้ามดาบด้านหลังอย่างอาลัยอาวรณ์ ขี่ม้าตัวหนึ่งจูงม้าอีกตัวหนึ่ง ออกห่างจากหุบเขาที่เต็มไปด้วยเลือดแห่งนี้ไป

เมฆบนท้องฟ้ากำลังปั่นป่วน เวเลนอยู่ติดทะเล อากาศเปลี่ยนแปลงได้ตลอดเวลา

เหมือนกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับตัวแลนเอง

ตอนที่เขามา เขายังเป็นเพียงศิษย์วิทเชอร์ที่ชีวิตและความตายไม่อาจควบคุมได้ด้วยตนเอง แต่ตอนที่จากไป กลับได้สังหารอาจารย์ของตนเองไปแล้ว

กลายเป็นนายแห่งชีวิตของตนเองอีกครั้ง

บนหลังม้า ปีกจมูกของชายหนุ่มขยับ สูดกลิ่นดิน

"ลมแรงมาก ฝนกำลังจะตกแล้ว"

แลนกระชับเกราะนวมเก่าๆ บนร่าง ใช้ส้นเท้าหนีบท้องของป๊อปอายเบาๆ ม้าตัวเมียที่แข็งแรงเริ่มวิ่งเหยาะๆ

เขาต้องไปที่ออเรดอนสักครั้ง หมู่บ้านที่โบลดอนก่อคดีฆาตกรรมขึ้น

(จบบท)