บทที่ 504: มังกรหลับลาจาก

บทที่ 504: มังกรหลับลาจาก

คันธนูนี้มีความยาวกว่าหกฉื่อ สูงท่วมหัวคน มองแวบแรกคล้ายกับเขากวางสองอันนำมาประกบเข้าด้วยกัน

คันธนูมีโครงสร้างเป็นกิ่งก้านอันเป็นเอกลักษณ์ของเขากวาง ปลายของทุกแขนงล้วนเต็มไปด้วยแสงแห่งพลังวิญญาณ

บนพื้นผิวสลักอักขระไล่จันทราเอาไว้มากมาย ช่องว่างระหว่างอักขระแต่ละตัวยังฝังไว้ด้วยเศษเสี้ยวของอุกกาบาต

ยิ่งไปกว่านั้น ภายในยังผนึกโลหิตแก่นแท้ของกวางวิญญาณขาวเอาไว้ ซึ่งจะส่องสว่างและดับวูบสลับกันไปตามการโคจรพลังของผู้ถือ ราวกับดวงดาวที่พร่างพราวระยิบระยับอยู่บนท้องฟ้า

ส่วนสายธนูนั้น เป็นเพียงเส้นไหมสีเงินที่ดูบอบบางอย่างยิ่ง ราวกับว่าจะขาดสะบั้นได้เพียงแค่สัมผัสเบาๆทว่าความจริงกลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง

เฉินซานซือพาดจักจั่นกลืนอาคมขึ้นบนคันศร เล็งไปยังจันทร์เพ็ญบนฟากฟ้ายามราตรีนอกโรงเตี๊ยม ก่อนจะค่อยๆง้างสายธนูออกช้าๆ

“วึ่ง—”

ในชั่วพริบตาที่ง้างสายธนูออก คันธนูทั้งคันก็พลันมีชีวิตขึ้นมา ส่งเสียงสั่นสะท้านยาวนานคล้ายเสียงร้องของกวาง

พลังปราณระดับแก่นทองคำของเฉินซานซือพลุ่งพล่านออกมาจากร่าง ก่อนจะถูกคันธนูในมือดูดกลืนเข้าไปอย่างตะกละตะกลามจนหมดสิ้น

จากนั้น คันธนูก็เริ่มเจริญเติบโตแผ่ขยายกิ่งก้านสาขาออกมาดุจต้นไม้ แต่ละกิ่งก้านต่างสอดประสานกันอย่างซับซ้อน และระหว่างเขากวางแต่ละคู่ก็มีเส้นไหมพันธนาการอสูรเชื่อมต่ออยู่ ทำให้สามารถง้างยิงธนูแยกจากกันได้โดยอิสระ

เมื่อนับดูแล้ว คันธนูทั้งคันจึงมีสายธนูอยู่ถึงห้าเส้น เปรียบเสมือนการนำคันธนูห้าคันมาซ้อนทับและหลอมรวมเข้าไว้ด้วยกัน

และนี่ก็คือ...ธนูร้อยกวางไล่จันทราที่สร้างขึ้นจากแก่นไม้เนื้อแท้ของเฒ่าปีศาจชิงมู่นั่นเอง!

"ฝ่าบาท ในถุงเก็บของยังมีลูกธนูที่สร้างจากเศษเสี้ยวของศาสตราวุธอยู่อีกเล็กน้อยเพคะ"

จื่อหนานเอ่ยรายงาน

"แต่ว่ามีจำนวนไม่มากนัก มีทั้งหมดเพียงสองร้อยกว่าดอกเท่านั้น ขอฝ่าบาทโปรดใช้ด้วยความระมัดระวังเพคะ"

"จื่อหนาน ลำบากเจ้าแล้ว"

เฉินซานซือเก็บคันธนูและศาสตราวุธต่างๆเข้าไปพลางเอ่ยด้วยความพึงพอใจ

"ฝ่าบาทกล่าวหนักไปแล้วเพคะ"

"ราชสำนักไม่เคยเอาเปรียบผู้ใดอยู่แล้ว สิ่งใดที่เคยให้สัญญาไว้ ก็ย่อมต้องทำให้สำเร็จอย่างแน่นอน"

เฉินซานซือพลิกฝ่ามือ ปรากฏแก่นอสูรดวงหนึ่งขึ้นมา ก่อนจะส่งมันไปให้ชูหลิงชวนที่ยืนเงียบอยู่ไม่ไกล

ในที่สุด...สิ่งที่ปรารถนาก็เป็นจริง ชูหลิงชวนดีใจจนแทบจะเก็บอาการไว้ไม่อยู่

"ขอบพระทัยฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!"

"เจ้าจงไปหาสถานที่ที่เหมาะสม แล้วตั้งใจบำเพ็ญเพียรปิดด่านเถิด ส่วนจะสามารถสร้างแก่นทองคำได้สำเร็จหรือไม่นั้น ก็คงต้องขึ้นอยู่กับวาสนาของเจ้าเองแล้ว"

เฉินซานซือกล่าวต่อ

"จื่อหนาน ตอนนี้เจ้าเองก็อยู่ระดับสร้างรากฐานขั้นปลายแล้วใช่หรือไม่?...จงตั้งใจบำเพ็ญเพียรต่อไปเถิด ราชสำนักก็จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรวบรวมของวิเศษสำหรับการสร้างแก่นทองคำให้เจ้าเช่นกัน"

"ขอบพระทัยฝ่าบาท!" จื่อหนานประสานมือคารวะ

หลังจากจัดการธุระทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เฉินซานซือก็เดินออกจากโรงเตี๊ยม เมื่อมาถึงที่ลับตาคน เขาก็แปลงโฉมกลับเป็นร่างของหลูเซิงจืออีกครั้ง แล้วจึงย้อนกลับไปยังที่ตั้งของกองทัพชายแดน

"เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ"

เขาลองเดินวนรอบกระโจมบัญชาการของตนเองหนึ่งรอบ ก็พบว่ามีผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำอย่างน้อยสี่คนคอยจับตาดูเขาอยู่ ณ ที่แห่งนี้

หากว่าเขาจากไปช้ากว่านี้อีกเพียงก้าวเดียว เกรงว่าการจะปลีกตัวออกมาคงกลายเป็นเรื่องยุ่งยากไปแล้ว

…..

"หืม…หวังจวิ้น?"

เฉินซานซือมองไปยังที่พักของศิษย์นิกายเซิงอวิ๋น ก็พลันพบกับคนคุ้นเคยคนหนึ่ง

คนผู้นี้อยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย และยังไม่ได้สร้างแก่นทองคำ

'เขาจะทำอะไรน่ะ?'

เฉินซานซือสังเกตเห็นว่าหวังจวิ้นกำลังเดินตรงมายังกระโจมบัญชาการที่หุ่นเชิดของเขาอยู่

ตงฟางจิ่งสิงและขันทีผู้ฝึกตนจากสำนักประจิมอีกสองคนที่ทำหน้าที่เฝ้าประตูอยู่ ก็ได้เข้าขวางเขาเอาไว้

"ท่านกงกงทั้งหลาย" หวังจวิ้นประสานมือคารวะ "ข้าน้อยอยากจะขอเข้าเฝ้าฝ่าบาทเฉินซานซือ ไม่ทราบว่าพอจะช่วยแจ้งให้หน่อยได้หรือไม่?"

ตงฟางจิ่งสิงจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา

"เอ่อ..."

หวังจวิ้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะล้วงถุงเก็บของออกมาจากแขนเสื้อ ยื่นส่งให้ขันทีตรงหน้าพลางกล่าวด้วยความนอบน้อม

"ท่านกงกง ในนี้มียันต์วิเศษหนึ่งแผ่นกับหินวิญญาณอีกจำนวนหนึ่ง ขอท่านกงกงโปรดรับไว้ด้วย"

ตงฟางจิ่งสิงเหลือบมองถุงเก็บของแวบหนึ่ง ก่อนจะกล่าวอย่างไร้เยื่อใย

"ฝ่าบาททรงปิดด่านบำเพ็ญเพียรอยู่ ห้ามผู้ที่ไม่เกี่ยวข้องรบกวน"

"ข้าน้อยมีเรื่องสำคัญจริงๆที่ต้องกราบทูล"

หวังจวิ้นร้องขออย่างจริงใจ พลางเอ่ยถ้อยคำประจบประแจงออกมาเป็นชุด

"เชิญสหายเต๋าจากไปเถิด" ตงฟางจิ่งสิงเริ่มจะหมดความอดทน "มิฉะนั้น ก็อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ"

"ก็ได้ขอรับ"

หวังจวิ้นถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างว่าง่าย จากนั้นเขาก็อัญเชิญสัตว์อสูรอัปลักษณ์ตัวหนึ่งซึ่งมีร่างกายราวกับเหล็กกล้าสีนิลออกมาจากถุงเก็บของที่เอว

สัตว์อสูรระดับกายาเหล็กกล้า, วิหคเหล็กเหมันต์

ในชั่วพริบตาที่วิหคตัวนี้ปรากฏตัวขึ้น นกชิงเหนี่ยวที่เกาะอยู่บนยอดกระโจมบัญชาการก็พลันส่งเสียงกรีดร้องแหลมบาดหูออกมา

เมื่อสามสิบกว่าปีก่อน วิหคเหล็กเหมันต์ตัวนี้เคยข่วนนางจนบาดเจ็บ

ตลอดหลายปีที่ผ่านมานางไม่เคยลืมเลือน และในวันนี้เมื่อได้พบกันอีกครั้งโดยบังเอิญ ความปรารถนาที่จะแก้แค้นก็พลุ่งพล่านขึ้นมาจนมิอาจสะกดกลั้นได้อีกต่อไป

นางเริ่มขอความเห็นจากผู้เป็นนาย

"..."

เฉินซานซือครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็รู้สึกว่าไม่มีปัญหาอะไร

วิหคเหล็กเหมันต์เป็นฝ่ายลงมือกับนกชิงเหนี่ยวก่อน เขามีเหตุผลอันชอบธรรมที่จะตอบโต้

หากหวังจวิ้นกล้าขัดขืน ก็แค่สังหารเขาไปพร้อมกันเสียเลย

คนผู้นี้เดิมทีก็เป็นศิษย์ของฝ่ายศัตรูอยู่แล้ว ดังนั้นถ้าจะฆ่าจริงๆก็ไม่ถือว่าเป็นการปรักปรำ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉินซานซือก็กำลังจะส่งสัญญาณให้นกชิงเหนี่ยวลงมือ ทว่าเขากลับได้เห็นภาพเหตุการณ์ต่อจากนั้นเสียก่อน

หวังจวิ้นชักดาบออกแล้วฟาดฟันลงไป สังหารวิหคเหล็กเหมันต์ที่ตนเลี้ยงดูมานานหลายปีในดาบเดียว จากนั้นเขาก็หันไปทางกระโจมที่หุ่นเชิดเฉินซานซืออยู่ แล้วตะโกนเสียงดังลั่น

"หวังจวิ้นแห่งนิกายเซิงอวิ๋น มาเพื่อขอขมาฝ่าบาทเฉินซานซือโดยเฉพาะ!"

"ตลอดมา ข้าไม่เคยคิดที่จะเป็นศัตรูกับฝ่าบาทเฉินซานซือเลยแม้แต่น้อย ทุกสิ่งที่ข้าทำล้วนเป็นไปโดยจำใจ และก็ไม่ได้มีความแค้นลึกซึ้งอะไรกับฝ่าบาท…วันนี้ข้าจึงขสังหารสัตว์เลี้ยงคู่กายเพื่อเป็นการขอขมา เพียงหวังว่าฝ่าบาทจะทรงมีเมตตาไม่ถือสาหาความคนต่ำต้อยเช่นข้า!"

"เจ้าคนผู้นี้..." ตงฟางจิ่งสิงหรี่ตาลง "แม้กระทั่งสัตว์เลี้ยงที่เลี้ยงดูมานานหลายปียังกล้าสังหารได้ลงคอ ช่างเป็นคนเหี้ยมโหดที่รู้จักอดทนอดกลั้นเพื่อรอวันแก้แค้นเสียจริง"

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ใบหน้าของหวังจวิ้นก็พลันปรากฏแววตื่นตระหนก เขาจึงรีบอธิบายอย่างร้อนรน

"ท่านกงกงอย่าได้กล่าววาจาเหลวไหล!"

"ข้าน้อยเพียงมาเพื่อขอขมาฝ่าบาทด้วยความจริงใจเท่านั้น มิได้มีความคิดจะเก็บความแค้นไว้รอวันชำระอย่างที่ท่านว่าเลยแม้แต่น้อย!"

"หากฝ่าบาทไม่ทรงเชื่อ ข้าสามารถตั้งสัตย์สาบานต่อสวรรค์ได้เลยว่า ในอนาคตข้าจะไม่คิดแก้แค้นให้เจ้าสัตว์ปีกตัวนี้อย่างแน่นอน!"

และแล้ว เขาก็ตั้งสัตย์สาบานต่อสวรรค์ขึ้นมาจริงๆ

ชั่วขณะนั้น แม้กระทั่งนกชิงเหนี่ยวยังยืนตะลึงงันอยู่กับที่ ไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรต่อไปดี

"ฝ่าบาท!"

หวังจวิ้นหยิบถุงเก็บของออกมาอีกใบ ยัดใส่มือขันทีผู้เป็นหัวหน้า

"ในนี้คือต้นอ่อนของสมุนไพรวิเศษหายากบางชนิด ข้าคิดว่าฝ่าบาทน่าจะทรงใช้ประโยชน์ได้ ขอฝ่าบาทโปรดรับไว้ด้วย!"

"ข้าน้อยจะไม่รบกวนท่านอีกแล้ว ขอลา!"

กล่าวจบ เขาก็ไม่เปิดโอกาสให้ขันทีได้คืนของใดๆทั้งสิ้น ใช้คาถาเคลื่อนย้ายอันตรธานหายไปในทันที

"..."

เฉินซานซือมองไปยังทิศทางที่อีกฝ่ายจากไป พลางชื่นชมในจิตใจของคนผู้นี้

มีจิตใจที่มุ่งมั่นในการแสวงหาเต๋าถึงเพียงนี้ วันหน้าย่อมต้องเป็นผู้ยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน

แต่เมื่ออีกฝ่ายมาขอขมาและตั้งสัตย์สาบานถึงขนาดนี้แล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีเหตุผลใดที่จะลงมือกับคนผู้นี้ต่อหน้าผู้คนมากมายเช่นนี้ได้อีก

ช่างเถิด

เขายังมีปัญหาอีกมากมายที่ต้องรับมือ ทั้งนิกายศักดิ์สิทธิ์และเฉาเซี่ย

เมื่อเทียบกันแล้ว หวังจวิ้นก็ไม่ได้เป็นศัตรูคู่อาฆาตถึงขั้นต้องตายกันไปข้างหนึ่ง ดังนั้นก็พักเรื่องนี้ไว้ก่อนแล้วกัน

...

"เจ้าเด็กโง่ เจ้าหายไปไหนมา?!"

ขณะที่เฉินซานซือกำลังจะจากไป เสียงเมามายก็ดังขึ้นมาจากด้านหลัง เมื่อหันกลับไปมอง ก็พบว่าเป็นมู่ชูไท่

"ท่านอาจารย์"

"ท่านตามหาข้ามีเรื่องอันใดให้สั่งสอนหรือขอรับ?"

"เจ้าคนโง่เอ๊ย ถ้าเจ้ามาช้ากว่านี้อีกนิดเดียว ของดีๆก็คงถูกคนอื่นเอาไปกินหมดแล้ว!"

ไท่ซานจวินดึงเขาไปอีกทาง พลางชี้ไปยังทิศตะวันออกเฉียงใต้ "ผู้ฝึกตนกว่าครึ่งของมณฑลก่วงเหริน พากันไปที่ภูเขาอวี้ฝางกันหมดแล้ว!"

"ข้ารู้แล้ว"

เฉินซานซือคำนวณไว้แล้วว่าแดนลับจะเปิดในคืนนี้

"แต่ว่า...ท่านอาจารย์รู้ได้อย่างไรว่าข้าจะไปแดนเหนือสุดขั้ว?"

"..."

ไท่ซานจวินเรอออกมาเฮือกหนึ่ง แล้วกล่าวว่า

"ไร้สาระน่า เจ้ากำลังจะหลอมกายทองคำไม่ใช่หรือไง? ถ้าไม่ไปหาของวิเศษในแดนลับ แล้วจะให้มันงอกออกมาจากดินหรืออย่างไรกัน?"

"ศิษย์เข้าใจแล้ว" เฉินซานซือกล่าว "ศิษย์จะรีบไปเดี๋ยวนี้"

"เอ่อ..."

มู่ชูไท่กล่าวเสริม "ดูแลศิษย์พี่หญิงของเจ้าให้ดี เข้าใจหรือไม่?"

"ท่านอาจารย์วางใจเถิด ข้าจะดูแลศิษย์พี่หญิงเป็นอย่างดี"

เฉินซานซือไม่คิดจะเสียเวลาอีกต่อไป

ทว่ายังมีปัญหาที่ต้องเผชิญอยู่เบื้องหน้า นั่นก็คือทางเข้าแดนลับอยู่ที่ใดกันแน่?

เฒ่าซูบอกว่าเขาสามารถหาเจอได้ แต่จนบัดนี้ก็ยังไม่มีวี่แววใดๆ

เฉินซานซือมองไปยังกระโจมของอัครเสนาบดี ไม่คิดจะรอต่อไปอีก เขาทิ้งนกชิงเหนี่ยวไว้รอคำสั่ง ส่วนตนเองก็มุ่งหน้าตรงไปยังภูเขาอวี้ฝางทันที

คงทำได้เพียงไปดูลาดเลาก่อน ไม่แน่ว่าผู้ฝึกตนคนอื่นๆอาจจะมีวิธีหาแดนลับเจอก็เป็นได้

ไหนๆเขาก็ไม่สามารถครอบครองมันไว้คนเดียวได้อยู่แล้ว เช่นนั้นสู้ไปฉวยโอกาสจากคนอื่นดีกว่า

...

ภายในกระโจมที่ปิดสนิท พลันมีลมกรรโชกพัดเข้ามา

ตะเกียงอายุวัฒนะสี่สิบเก้าดวงสั่นไหวไม่หยุด ซูเหวินไฉในชุดนักพรตเต๋านั่งอยู่ใจกลางวง ผ้าคลุมของเขาพัดสะบัด เส้นผมและเคราปลิวไสว แต่ร่างกลับนิ่งสงบไม่ไหวติง

ในมือของเขา เข็มทิศอันหนึ่งกำลังหมุนติ้วด้วยตัวเอง มันหมุนเร็วขึ้น...เร็วขึ้นเรื่อยๆจนกระทั่งเกินขีดจำกัด และแล้วก็แตกออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยกระจายเกลื่อนพื้น พร้อมกับเทียนไขที่ดับวูบลงพร้อมกัน

"ตุบ—"

ซูเหวินไฉล้มฟุบลงกับพื้นตามไปด้วย

"ท่านอาจารย์?!"

ฉีเฉิงที่เฝ้ารออยู่ด้านนอกมาตลอด เมื่อแน่ใจว่าเวลาสี่สิบเก้าวันได้ผ่านพ้นไปแล้ว จึงรีบพรวดพราดเข้าไปในกระโจม

"ท่านอาจารย์ ท่านเป็นอย่างไรบ้าง? เร็วเข้า ใครก็ได้มาเร็วเข้า..."

"แค่กๆๆ..."

เสียงไออย่างอ่อนแรงดังขึ้น ซูเหวินไฉยกแขนขึ้นอย่างยากลำบาก ส่งสัญญาณว่าไม่ต้องส่งเสียงดัง

"ท่านอาจารย์!"

ฉีเฉิงค่อยๆประคองอัครเสนาบดีขึ้นมาอย่างระมัดระวัง

ใบหน้าที่ชราภาพอยู่แล้วของอีกฝ่าย กลับซีดขาวลงไปอีกในชั่วลมหายใจ ราวกับแก่ลงไปอีกยี่สิบปี ฝ่ามือทั้งสองก็แห้งเหี่ยวลงอย่างรวดเร็วดุจกิ่งไม้แห้ง

"ท่านอาจารย์ ท่านเป็นอะไรไป?!"

เขามองดูเศษซากที่เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น ในใจก็เริ่มคาดเดาอะไรบางอย่างได้

"นี่คือผลกระทบจากการล่วงรู้ความลับสวรรค์หรือขอรับ?"

"ไม่เป็นไร..."

ซูเหวินไฉหอบหายใจเป็นพักๆ

"ข้าเป็นเพียงปุถุชน อายุเกินแปดสิบแล้ว เดิมทีก็เหลือเวลาอีกไม่กี่ปี การที่สามารถช่วงชิงความลับสวรรค์มาได้เพียงน้อยนิด ก็นับเป็นอิทธิฤทธิ์ของข้าแล้ว"

"เช่นนั้น..."

"ท่านอาจารย์หาทางเข้าแดนลับเจอแล้วหรือขอรับ?"

ซูเหวินไฉพยักหน้า "ข้าจะบอก เจ้าจงเขียน"

"เขียนเดี๋ยวนี้ขอรับ เขียนเดี๋ยวนี้"

เนื่องจากอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน เสียงของฉีเฉิงจึงสั่นเครือเล็กน้อย เขาควานหาพู่กัน หมึก และกระดาษอย่างลนลาน เพื่อจดบันทึกวิธีการเข้าสู่แดนลับ

"ท่านอาจารย์ แล้วชะตาของแคว้นต้าฮั่นเราเป็นอย่างไรบ้าง? ก่อนหน้านี้ท่านเคยบอกว่าฝ่าบาทจะมีภัยถึงชีวิต ท่านหาวิธีแก้ไขได้หรือไม่ขอรับ?"

ซูเหวินไฉเอ่ยบอกวิธีการแก้ไขออกมาอย่างยากลำบาก

ฉีเฉิงจดบันทึกทุกคำพูด

เขามองดูข้อความสั้นๆนั้นแล้วอดถามไม่ได้

"คำทำนายเหล่านี้จะเกิดขึ้นที่ใด เมื่อไหร่ แล้ววิธีแก้ภัย ควรจะใช้เมื่อใดหรือขอรับ?"

ซูเหวินไฉเพียงแค่ส่ายหน้า

"การล่วงรู้ความลับสวรรค์นั้นยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด? แค่สามารถหาทิศทางคร่าวๆได้ก็นับว่ายากยิ่งแล้ว ข้าผู้เฒ่าทำได้เพียงส่งต่อคำพูดนั้นไปให้เท่านั้น ส่วนจะสามารถพลิกวิกฤตเป็นโอกาสได้หรือไม่ในท้ายที่สุด ก็ยังคงต้องพึ่งพาฝ่าบาทเอง..."

"ขอรับ ศิษย์เข้าใจแล้ว อีกสักครู่ข้าจะนำของสิ่งนี้ไปส่งให้ฝ่าบาทด้วยตนเอง ตอนนี้ข้าจะไปเรียกหมอหลวงมาให้ท่านอาจารย์ก่อน"

"เมื่อไม่นานมานี้ ฝ่าบาทได้รวบรวมยาทิพย์พิเศษที่ปุถุชนสามารถทานได้มาจากโลกของผู้ฝึกตนอีกชุดหนึ่ง ได้ยินมาว่าในนั้นมีโสมสี่พันปีอยู่ด้วย ต่อให้ป่วยหนักเพียงใด ก็สามารถใช้พลังปราณก่อกำเนิดในโสมช่วยชีวิตกลับมาได้!"

"ไม่มีประโยชน์แล้ว"

ซูเหวินไฉกำชายเสื้อของศิษย์ไว้แน่น

"ตอนข้ายังหนุ่ม ข้าเดินทางท่องเที่ยวไปทั่วหล้า ทิ้งโรคภัยไข้เจ็บไว้มากมาย อายุขัยของข้าเดิมทีก็เหลือน้อยเต็มทีแล้ว ที่มีชีวิตอยู่มาได้จนถึงทุกวันนี้ก็เพราะอาศัยยาทิพย์นานาชนิดที่ฝ่าบาททรงลำบากลำบนรวบรวมมาให้"

"และ...และอีกอย่าง การล่วงรู้ความลับสวรรค์จะช่วงชิงอายุขัยของข้าไปโดยตรง แล้วไหนเลยจะใช้ยาเพียงไม่กี่ขนานมาทดแทนได้?"

"ปีนี้ข้าอายุแปดสิบกว่าปีแล้ว ถือว่าอายุยืนยาวพอสมควร ไม่จำเป็นต้องตกใจใหญ่โตถึงเพียงนี้"

ภายในกระโจมตกอยู่ในความเงียบงัน

เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ฉีเฉิงได้สัมผัสกับความรู้สึกที่เรียกว่าทำอะไรไม่ถูกอย่างแท้จริง

ในทางกลับกัน อัครเสนาบดีแห่งต้าฮั่น ท่านอาจารย์มังกรหลับซูเหวินไฉ กลับมีสีหน้าสงบนิ่ง เพียงกล่าวด้วยเสียงแหบพร่า

"เสี่ยวเฉิง เจ้าช่วยเปิดม่านกระโจมให้ข้าหน่อยได้หรือไม่ ให้ข้าผู้เฒ่าได้มองดูใต้หล้านี้เป็นครั้งสุดท้าย"

ฉีเฉิงเช็ดน้ำตาไปพลาง ทำตามที่อาจารย์บอกไปพลาง

ม่านกระโจมที่หนาหนักถูกเปิดออก แสงดาวพร่างพรายสาดส่องเข้ามาในกระโจม อาบไล้บนอาภรณ์สีครามของมังกรหลับ

ซูเหวินไฉเงยหน้ามองหมู่ดาวบนท้องฟ้าอย่างเงียบงัน ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เขาจึงพึมพำทำลายความเงียบขึ้นมา

"ช่างรวดเร็วจริงๆ"

ใช่แล้ว...ช่างรวดเร็วนัก!

เมื่อนึกย้อนไปเมื่อห้าสิบปีก่อน ในวัยสามสิบปี เขายังเป็นคนไร้ความสำเร็จ เพราะเคยล่วงเกินขุนนางผู้คุมสอบในท้องถิ่น ทำให้ทั้งชีวิตแม้แต่ตำแหน่งซิ่วไฉก็ยังสอบไม่ได้

คนอื่นสอบตก อย่างน้อยก็ยังได้ชื่อว่าเป็น "ซิ่วไฉผู้ยากจน" อย่างไรเสียก็ยังพอมีตำแหน่งอยู่บ้าง แต่เขากลับเป็นได้เพียง "บัณฑิตเฒ่า" เท่านั้น

เนื่องจากไม่ทำงานหาเลี้ยงชีพ การร่ำเรียนก็สิ้นเปลืองเงินทอง ทำให้ครอบครัวที่ยากจนอยู่แล้วยิ่งยากจนข้นแค้นลงไปอีก

ภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากของเขาไม่อาจทนใช้ชีวิตที่อดอยากและหนาวเหน็บต่อไปได้อีก ด้วยเหตุนี้นางจึงหนีตามชายอื่นไป ทำให้เขากลายเป็นตัวตลกของคนทั้งหมู่บ้าน บิดาของเขาโกรธจนล้มป่วยลง และไม่เคยลุกขึ้นมาได้อีกเลย

ต่อมา เมืองผอหยางเกิดทุพภิกขภัย มารดาผู้ชราของเขาก็แอบยกเสบียงคำสุดท้ายให้แก่เขาที่ในตอนนั้นยังคงใช้การอ่านหนังสือเพื่อหลีกหนีความจริง จนกระทั่งอดตายอยู่บนเตียง หลังจากสิ้นใจแล้ว แม้แต่เงินจะสร้างป้ายหลุมศพก็ยังไม่มี...

ซูเหวินไฉไม่ยอมแพ้ ดังนั้นเขาจึงเดินทางไกลไปยังต่างแดน ปรารถนาที่จะได้พบกับนายเหนือหัวผู้มีสายตาแหลมคมมองเห็นคนเก่ง น่าเสียดายที่ต้องร่อนเร่ไปครึ่งชีวิต แต่ก็ยังไม่ประสบความสำเร็จ

จนกระทั่งสิ้นหวังกลับมายังบ้านเกิดที่ผอหยาง และเพราะไม่มีเงินจ่ายภาษีจึงถูกเกณฑ์ไปเป็นทหาร

กองทหารรักษาการณ์ชายแดนเมืองอันติ้ง กองพันซ้ายผอหยาง...

ซูเหวินไฉจำได้แม่นยำทุกตัวอักษร

ที่นั่น เขาได้พบกับชายหนุ่มคนหนึ่ง ชายหนุ่มที่ยอมรับฟังคำพูดของเขา ชายหนุ่มที่ยอมมอบอำนาจบัญชาการทหารทั้งเมืองให้แก่เขา ในยามที่กองทัพคนเถื่อนบุกมาประชิดเมือง!

นับตั้งแต่นั้นมา ซูเหวินไฉก็รู้ได้ทันทีว่า ม้าพันลี้เช่นเขาที่วิ่งเต้นมาครึ่งชีวิต ในที่สุดก็ได้พบกับผู้ที่เห็นคุณค่าแล้ว

หลังจากนั้น เขาก็กลายเป็นท่านอาจารย์มังกรหลับ ขุนนางคู่บัลลังก์แห่งต้าฮั่น ช่วยเหลือฝ่าบาทรวบรวมแผ่นดิน สร้างยุคสมัยที่สงบสุข ขึ้นสู่ตำแหน่งอัครเสนาบดี อยู่ใต้คนเพียงคนเดียว เหนือคนนับหมื่น

แม้กระทั่งผู้ฝึกตนที่เหาะเหินเดินอากาศได้ก็ยังต้องแสดงความเคารพต่อเขา!

ไม่เสียใจ...ไม่เสียใจ...ไม่เสียใจเลย!!!

สายตาของซูเหวินไฉเริ่มพร่ามัว เขาจับมือศิษย์ไว้แน่น

"เสี่ยวเฉิง เจ้าเกิดมาพร้อมสติปัญญาเฉียบแหลม พรสวรรค์ในการฝึกตนก็ยอดเยี่ยม ในอนาคตย่อมต้องเป็นผู้ยิ่งใหญ่ สามารถอยู่เคียงข้างฝ่าบาทได้ไกลกว่านี้”

“ข้าผู้เฒ่าหวังว่าเจ้าจะจดจำคำพูดที่เจ้าเคยกล่าวไว้ในตอนนั้นได้เสมอ และในขณะเดียวกันก็ต้องรู้ว่าไม่ว่าจะไปถึงที่ใด เจ้าก็ยังคงเป็น ‘บัณฑิต’ อยู่เสมอ”

"ท่านอาจารย์วางใจเถิด..."

นัยน์ตาของฉีเฉิงแดงก่ำราวกับจะหยดเลือดออกมาได้ น้ำตาไหลพรากไม่หยุด ทว่าเขาก็ยังกล่าวอย่างหนักแน่น

"ศิษย์จะสืบทอดเจตนารมณ์ของท่านอาจารย์อย่างแน่นอน จะอุทิศตนเพื่อต้าฮั่นจนกว่าชีวิตจะหาไม่!"

"ใต้เตียงของข้า มีตำราวิชาลับในการล่วงรู้ความลับสวรรค์อยู่เล่มหนึ่ง นั่นเป็นของสิ่งสุดท้ายที่อาจารย์จะมอบให้เจ้าได้"

"เพียงแต่ผู้ฝึกตนที่ฝึกวิชานี้ ย่อมต้องถูกสวรรค์ลงทัณฑ์ รายละเอียดจะเป็นอย่างไร เจ้าจงไปดูด้วยตนเองเถิด ส่วนจะเลือกฝึกหรือไม่ในท้ายที่สุด ก็ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเจ้าเอง"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เสียงของซูเหวินไฉก็แผ่วเบาราวกับเสียงยุง

"เสี่ยวเฉิง เจ้ามีชื่อรองแล้วหรือยัง?"

ฉีเฉิงสะอื้นตอบ "ศิษย์เกิดในครอบครัวยากจน ทั้งยังเกิดในดินแดนที่เต็มไปด้วยสงคราม แม้แต่ชื่อก็เป็นท่านอาจารย์ที่ตั้งให้ในภายหลัง แล้วไหนเลยจะมีชื่อรองเล่าขอรับ?"

"เช่นนั้น...ข้าผู้เฒ่า...ก็จะมอบชื่อรองให้เจ้าอีกสักชื่อแล้วกัน"

ซูเหวินไฉเอ่ยออกมาทีละคำอย่างยากลำบาก

"ลูกกิเลน ดีหรือไม่?"

"ศิษย์ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่ประทานชื่อรองให้!"

ฉีเฉิงผู้มีฉายาว่า "ลูกกิเลน" คุกเข่าลงกับพื้น ร่ำไห้จนแทบสิ้นสติ

หลังจากสั่งเสียเป็นครั้งสุดท้าย ซูเหวินไฉก็มองไปยังท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวด้วยความปลอดโปร่ง

"น่าเสียดาย ที่ไม่ได้เห็นผลลัพธ์ของสงครามระหว่างธรรมะกับอธรรมในครั้งนี้แล้ว...ออกศึกยังไม่ทันได้ชัยเลยหนอ..."

สิ้นเสียง เขาก็ค่อยๆหลับตาลง และไม่มีลมหายใจอีกต่อไป

ในค่ำคืนแห่งฤดูสารทปีที่ยี่สิบเจ็ด หมู่ดาวเหนือทั้งเจ็ดพลันเกิดความปั่นป่วนวุ่นวาย ดาวจักรพรรดิแห่งกลุ่มดาวจื่อเวยถูกวงแหวนสีเลือดซ้อนกันสามชั้นบดบัง แสงดาวริบหรี่ราวกับแผลพุพอง

และดาวไถจงซึ่งเป็นดาวดวงกลางในหมู่ดาวซานไถก็ดับแสงลงอย่างเงียบงัน

………………