บทที่ 337 : อำนาจของเป่ยเหลียงอ๋อง

บทที่ 337 : อำนาจของเป่ยเหลียงอ๋อง

หลังจากผ่านไปเพียงหนึ่งถ้วยชา…ซือหม่าเย่าก็ถูกเว่ยซวน, จ้าวคัง และผู้ติดตามคุมตัวกลับมาที่เรือบัญชาการกลาง

"นี่มันอะไรกัน?"

เยียนอ๋อง เฉาจือ ผู้ตรวจการทหารซึ่งปกติไม่เคยสนใจเรื่องราชการทหาร รีบสวมเสื้อคลุมตัวใหญ่พุ่งออกมา

เมื่อเห็นซือหม่าเย่าถูกมัดแน่นหนา ก็หาวพลางกล่าว

"นี่ไม่ใช่ท่านแม่ทัพซือหม่านี่นา? เกิดอะไรขึ้นกันล่ะนี่?"

"องค์ชายเยียน!" จ้าวคังประสานมือคารวะ

"ซือหม่าเย่าแอบเคลื่อนกำลังพลโดยไม่ได้รับคำสั่งจากท่านแม่ทัพใหญ่

หน่วยลาดตระเวนของเราไปพบเข้าพอดี

จึงรีบสกัดกั้นไว้ทันพ่ะย่ะค่ะ"

"ยังคงเกี่ยวกับหุบเขาจื่ออู่นั่นรึ?" เฉาจือส่ายหน้า

"ท่านแม่ทัพซือหม่า…รีบร้อนไปใยกัน?"

"ท่านแม่ทัพใหญ่มาแล้ว!"

"คารวะท่านแม่ทัพใหญ่!"

ไม่นาน…เฉินซานซือในชุดคลุมขาวก้าวขึ้นบนดาดฟ้าเรือ

"ซือหม่าเย่า… ยังไม่คุกเข่าอีก!" จ้าวคังตวาดเสียงเข้ม

"คุกเข่างั้นรึ?!" ซือหม่าเย่าพ่นเสียงเกรี้ยวกราด

"พวกเจ้าอย่าได้ให้เกียรติแล้วไม่รับ!

หากไม่ใช่เพราะเคยร่วมเป็นร่วมตายกันมา

ข้าก็ไม่อยากทำร้ายพวกเจ้า

คิดจริงๆ รึว่าโซ่พวกนี้จะมัดข้าอยู่?

ยังกล้าให้ข้าผู้เฒ่าคุกเข่าอีกรึ?!"

"คุกเข่าเถอะ… ท่านแม่ทัพซือหม่า" เฉาจือเกลี้ยกล่อม

"จำเป็นต้องให้คนอื่นลงมือด้วยรึ?"

"ในกองทัพมีกฎ…ต้องขออภัยด้วย" ในมือซ่งกุ้ยจือ ปรากฏกระบองยาวหยกเขียว

"ปัง"

พลังแท้จริงจริงธาตุลมพวยพุ่ง ฟาดกระบองลงหนึ่งที

ซือหม่าเย่าถึงกับคุกเข่าลงกับพื้นหวุดหวิด

"ท่านแม่ทัพใหญ่!"

จ้าวคังเล่าเหตุการณ์ก่อนหน้านี้โดยละเอียด แล้วประสานมือ

"ท่านแม่ทัพใหญ่…คนผู้นี้ควรจัดการอย่างไรดีขอรับ?"

"ฝ่าฝืนคำสั่งทหาร…ยังจะจัดการอย่างไรได้อีก?" เฉินซานซือกล่าวเรียบๆ

"ประหารเสีย"

คำพูดนั้นทำให้คนของราชสำนักจำนวนมากชะงัก

ซือหม่าเย่าตะโกนลั่น

"ข้าผู้เฒ่าเป็นผู้ฝึกตนจากทวีปเทียนสุ่ย!

เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาประหารข้าผู้เฒ่า?!"

"ซือหม่าเย่า นั่นมันเมื่อก่อน” เว่ยซวนชี้แจง

“ตอนนี้เจ้ามาอยู่ทวีปตงเซิ่งเสินโจวเพื่อรับใช้ราชสำนัก”

“เข้าร่วมศึกครั้งนี้…

เจ้าควรรู้จักวางตัวให้ถูกต้อง

เจ้าไม่ใช่ผู้ฝึกตนธรรมดา แต่เป็นแม่ทัพใหญ่สายซ้ายของกองทัพบุกใต้!"

"อย่าว่าแต่เจ้าเลย ข้าผู้เฒ่าก็เห็นด้วย…ฝ่าฝืนคำสั่งทหาร ก็ควรลงโทษตามกฎหมาย!"

เขาแตกต่างจากผู้ฝึกตนอื่นๆ ที่เอาแต่บำเพ็ญเพียร

เคยปกป้องเมืองร้างมาก่อน จึงรู้ความสำคัญของคำสั่งทหารดี

"ท่านแม่ทัพเฉิน!"

"ท่านแม่ทัพใหญ่!"

ลูกชายสองคนของซือหม่าเย่าซือหม่าฉือ, ซือหม่าหลานรีบมาถึง คุกเข่าลงพร้อมเสียง "ตุ้บ"

"ท่านแม่ทัพใหญ่! ท่านพ่อเพิ่งมาถึง ไม่เข้าใจกฎกองทัพ โปรดเมตตาด้วย!"

แต่เฉินซานซือไม่สะทกสะท้าน ยืนกรานที่จะประหาร

ข้างๆสองสามีภรรยาเว่ยซวน ก็เตรียมลงมือ

เมื่อเห็นว่าจะเอาจริง…ชุยจื่อเฉินอดรนทนไม่ไหว

"สหายเฉิน… ไม่จำเป็นถึงขนาดนั้นกระมัง?"

เฉียนฉีเหรินเสริม

"ซือหม่าเย่าทำผิดจริง แต่โชคดีถูกสกัดทัน

ไม่ได้สร้างผลร้ายใหญ่

การลงโทษนั้นสมควรแล้ว แต่การเอาชีวิตเลย…

จะไม่รุนแรงเกินไปหรือ?"

บนดาดฟ้าเรือยามค่ำ แสงสีเหลืองจากคบเพลิงสั่นไหว สะท้อนบนใบหน้าที่เย็นชาเฉินซานซือ

เสียงเรียบๆดังขึ้น

"ในกองทัพ… ยังจะมีเรื่องร้ายแรงกว่าการฝ่าฝืนคำสั่งอีกหรือ?”

“ประหาร!”

"สมควรตาย…สมควรตายจริงๆ!" เยียนอ๋อง เฉาจือกล่าว

"ตายไปก็ยังไม่สาสมกับความผิด!

แต่ว่าหากฆ่าซือหม่าเย่าในตอนนี้

กำลังคนจะไม่เพียงพอนะ"

ทั้งสองฝ่ายกำลังประจันหน้ากัน

แม่ทัพระดับสูงของทั้งสองฝ่ายอยู่ในจุดสมดุลเปราะบาง

หากฝ่ายใดสูญเสีย อาจทำให้ทั้งแนวรบพังทลายได้

ภายใต้สายตาเยียนอ๋อง

ชุยจื่อเฉิน, เฉียนฉีเหริน และแม่ทัพคนอื่นๆใช้เหตุผลขอความเมตตา

"ท่านแม่ทัพใหญ่! ศึกใหญ่ใกล้เกิดขึ้น

หากประหารแม่ทัพใหญ่ของฝ่ายเรา

ขวัญกำลังใจของทหารจะเสียไป!"

"ใช่แล้ว…ซือหม่าเย่าฆ่าไม่ได้นะ"

…..

"พี่ใหญ่…" เยียนอ๋องกล่าว

"ในเมื่อคนผู้นี้ยังมีประโยชน์อยู่

จดชีวิตไว้ในบัญชี ให้เขาไถ่โทษด้วยคุณงามความดี รอจนสงครามสิ้นสุดแล้วค่อยตัดสินโทษ

จะดีกว่าไหม?"

ดูเหมือนเฉินซานซือจะลำบากใจอยู่บ้าง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวอย่างเย็นชา

"ซือหม่าเย่า! เห็นแก่ที่มีคนมากมายขอความเมตตาให้เจ้า อีกทั้งยังเป็นช่วงที่ศึกใหญ่ใกล้จะอุบัติขึ้นจริงๆ ข้าจะให้โอกาสเจ้าไถ่โทษด้วยการสร้างคุณงามความดี"

"โทษตายละเว้นได้…เเต่โทษเป็นยากจะหนีพ้น!"

"ทหาร! นำโซ่เหล็กเสวียนเถี่ยมา แทงทะลุกระดูกไหปลาร้าของมัน แล้วแขวนไว้บนเรือบัญชาการกลางประจานสามวัน…เพื่อมิให้ผู้ใดเอาเป็นเยี่ยงอย่าง!"

สิ้นคำ เขาก็สะบัดแขนเสื้อแล้วจากไป

หวังจื๋อและผู้ติดตามถือโซ่เหล็กเสวียนเถี่ยเข้ามา

"เจ้ากล้า!" ซือหม่าเย่ายังคิดจะขัดขืน

"ท่านแม่ทัพซือหม่า… หากเบื่อชีวิตเต็มทีแล้ว ก็จงอย่าได้ทำตามใจ" เฉาจือเตือน

ซือหม่าเย่าหยุดคิดชั่วขณะ ก่อนจะยอมปล่อยตัวให้พวกเขาใช้โซ่เหล็กเสวียนเถี่ยและตะปูเหล็กแทงทะลุร่าง ในท้ายที่สุดเขาก็ถูกแขวนไว้สูงบนเสาไม้กลางดาดฟ้าเรือบัญชาการ

"เฉินซานซือ…เจ้ามันอิจฉาคนดีมีความสามารถ!"

"วันนี้ไม่ทำตามแผนของข้า…จะต้องมีวันพ่ายแพ้!"

ติดต่อกันสามวัน ซือหม่าเย่าถูกแขวนประจาน เรื่องราวดังไปทั่วทั้งกองทัพ…ไม่มีผู้ใดกล้าที่จะไม่ทำตามคำสั่งทหารอีกต่อไป

…..

ในขณะเดียวกัน…การประจันหน้ากันของทั้งสองทัพ กำลังเดินทางเข้าสู่ช่วงสุดท้าย

กองทัพเรือราชสำนักครอบครองความได้เปรียบ สามารถเตรียมพร้อมบุกเข้ามาได้อย่างง่ายดาย

ในสถานการณ์ที่ทั้งจำนวนทหารและยุทโธปกรณ์ด้อยกว่าราชสำนัก ทัพกบฏมีเพียงสองทางเลือก

หนึ่ง…ถอยทัพ

ละทิ้งสิทธิ์ควบคุมแม่น้ำหลัวเซียวโดยสิ้นเชิง ถอยขึ้นเหนือไปตลอดทาง

แต่การถอยครั้งนี้… เท่ากับยอมละทิ้งจงหยวนและพื้นที่ทางตะวันออกทั้งหมด

แม้แต่ฮ่องเต้เจิ้งถ่งที่นครหลวงโยวหลัน ก็ต้องถอยตามไปจนถึงเขตตะวันตกเฉียงเหนือ

นั่นหมายความว่า…

สงครามเกือบสองปีที่ผ่านมา…เท่ากับรบไปโดยเปล่าประโยชน์

สอง… ถอยเข้าแม่น้ำสาขาต่างๆ

ทว่ากองกำลังใต้บังคับบัญชาของฮ่องเต้เจิ้งถ่งขาดแคลนเรือรบใหญ่

หากแยกย้ายหลบหนี ก็จะเผชิญการไล่ล่าปิดล้อมทั้งทางบกและน้ำ… ถูกตีแตกทีละส่วน

มาถึงแล้ว…ช่วงเวลาแห่งความเป็นความตาย!

สถานการณ์รบทั้งหมดถูกส่งต่อไปยังเบื้องบนของแต่ละฝ่าย

---

ณ นครหลวงฉางอัน

ภายในท้องพระโรงจงเจวี๋ย

"ดี!" ฉินอ๋องตรัสอย่างฮึกเหิม

"แผนการอันยอดเยี่ยม! โซ่เหล็กเชื่อมเรือนี้ช่างเลิศนัก…ถึงแม้เฉินซานซือจะพลิกแม่น้ำคว่ำทะเล ท้ายที่สุดก็สร้างคลื่นลมได้ไม่มากนัก!"

"ศึกตัดสินครั้งใหญ่ใกล้จะอุบัติขึ้น กองทัพเรามีค่ายกลมหานที ไร้เทียมทาน สังหารกบฏให้สิ้นซาก!" เสนาบดีกรมขุนนางอิ่นหมิงชุนกล่าว

"ท่านแม่ทัพลู่!" ฉินอ๋องทอดพระเนตรไปยังร่างสูงใหญ่เงียบขรึม

"แผนโซ่เหล็กเชื่อมเรือของท่านใช้การได้ผลอย่างยิ่ง…พวกท่านมีคุณูปการไม่น้อย"

"องค์ชายทรงชมเกินไปพ่ะย่ะค่ะ

ในสถานการณ์เช่นนั้น ก็มีเพียงโซ่เหล็กเชื่อมเรือเท่านั้นที่จะรับมือได้ แม้ศิษย์น้องสามไม่พูด โจวหรงก็คิดได้อยู่ดี" ลู่จี๋กล่าวอย่างสงบ

"หากศึกผาแดงชนะอันยิ่งใหญ่ รางวัลย่อมไม่ขาดตกบกพร่องของท่านแม่ทัพ!" ฉินอ๋องลุกขึ้นตรัส

"กระหม่อมเป็นผู้มีความผิดติดตัว ไฉนจะกล้าพูดถึงคุณงามความดี" ลู่จี๋ประสานมือคารวะ

ฉินอ๋องตบไหล่เบาๆปลอบโยน

"เรื่องเสียเหลียงโจว ท่านมิจำเป็นโทษตัวเอง

ตรงกันข้าม ยามวิกฤตจึงเห็นความภักดีและเสียสละ ท่านแม่ทัพลู่สืบทอดจิตวิญญาณแห่งกรมบัญชาการทหารสูงสุดได้อย่างแท้จริง"

"นครหลวงต่อจากนี้ ยังคงต้องการท่านแม่ทัพลู่เเละกองทัพเป่ยเหลียงสายตรงของท่านคอยพิทักษ์!"

"โจวหรงช่างมีสติปัญญาไร้เทียมทาน!" เถียนกวง เสนาบดีกรมคลังถอนใจ

"เผชิญกองกำลังโจรเกรี้ยวกราด ไม่เพียงไม่เกรง กลับร่วมมือกับเซียนตานเหลียงเฉิง บุกโจมตีสองสายพร้อมกัน เปลี่ยนฝ่ายตั้งรับให้กลายเป็นฝ่ายรุก”

“ย้อนมาคิด…เราในตอนนั้นช่างไร้ความสามารถจริงๆ!”

"ถ้าไม่ใช่โจวหรง เกือบเสียเรื่องใหญ่แล้ว!"

"ต่อไป… ก็เพียงรอฟังข่าวชัยชนะจากผาแดงอย่างสงบเท่านั้น!"

….

ณ นครหลวงโยวหลัน

ท้องพระโรงไท่จี๋

ผู้ฝึกตนสองคนขี่เรือเหาะกลับมารายงานสถานการณ์รบต่อหน้าฮ่องเต้เจิ้งถ่ง

ทรงสดับฟังด้วยสีพระพักตร์เคร่งขรึม

พ่ายแพ้ติดต่อกัน

ณ บัดนี้…กองทัพเรือของพวกเขาถูกบีบจนไม่มีทางถอยอีกต่อไป

อย่างมากก็อีกเพียงศึกใหญ่เดียว…ก็จะต้องพินาศย่อยยับ!

ทั่วทั้งราชสำนักเกิดความโกลาหลวุ่นวาย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหล่าขุนนางจากตระกูลใหญ่และสำนักต่างๆ ที่เพิ่งจะลงเดิมพันไปไม่นาน ยิ่งวิพากษ์วิจารณ์กันไม่หยุดหย่อน

เหตุผลสำคัญที่พวกเขายอมลงทุนสนับสนุนให้จิ้นอ๋องขึ้นเป็นฮ่องเต้นั้น ไม่ใช่เพราะจิ้นอ๋องมีกองทัพเป่ยเหลียงหรือทหารม้าเหล็กผู้ไม่เคยพ่ายแพ้อยู่ใต้บังคับบัญชาเพียงอย่างเดียว

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง…ทัพเสื้อคลุมขาว

นับตั้งแต่ที่นำทัพมา ก็ยังไม่เคยพ่ายแพ้แม้แต่ครั้งเดียว

ดังนั้นเหล่าสำนักที่ซ่อนตัวมานานหลายร้อยปี จึงฉวยโอกาสในยามที่สถานการณ์ปั่นป่วน ยกทั้งตระกูลเข้าร่วม เตรียมทุ่มสุดตัว

ตั้งแต่ศึกหงตู มาจนถึงการทำลายค่ายกลของเหลียงอ๋องที่เมืองเฉียนถัง ชัยชนะอันยิ่งใหญ่ที่ติดต่อกันมาก็พิสูจน์แล้วว่าการเลือกของพวกเขาไม่ผิด

แต่ไฉนเลย…พอมาถึงผาแดง สถานการณ์รบกลับตึงเครียดถึงเพียงนี้?

แม่น้ำหลัวเซียว!

ในใจของเหล่าขุนนางวิเคราะห์หาสาเหตุได้อย่างรวดเร็ว

ทหารม้าเหล็กแห่งเป่ยเหลียง ใช้ทหารม้าพิชิตใต้หล้า แต่ไม่ถนัดรบทางน้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น ทัพเสื้อคลุมขาวมีธาตุไฟเป็นหลัก ยามรบเปลวเพลิงจะล้อมรอบกาย ท่ามกลางสายน้ำเชี่ยวกราก จึงใช้พลังได้ไม่เต็มที่ ถูกกดดันอยู่ตลอดเวลา

ในทางกลับกัน…

กองทัพเรือของนครหลวงฉางอันมาจากเจียงหนาน เป็นกองกำลังชั้นยอดเดิมใต้บังคับบัญชาของเจิ้นหนานอ๋อง เชี่ยวชาญการรบทางน้ำ ครอบครองฟ้า ดิน และคน

"นี่จะทำอย่างไรกันดี?"

"จากสถานการณ์เบื้องหน้า ค่ายกลมหานทีแทบทำลายไม่ได้เลย"

"ถ้ายืนกรานรบตัดสินกับพวกเขาต่อไป… เกรงว่า...จะต้องพ่ายแพ้ยับเยิน!"

เสียงสิ้นหวังดังไม่ขาดสาย

ฮ่องเต้เจิ้งถ่ง เฉาฮ่วน ก็มีพระพักตร์เต็มไปด้วยความทุกข์ระทม

"ในเมื่อเหล่าท่านอ้ายชิงต่างคิดว่าไม่มีโอกาสชนะ ลองพูดมาสิ… มีแนวทางที่ดีกว่านี้หรือไม่?"

อัครมหาเสนาบดีแห่งคณะรัฐมนตรี และเสนาบดีกรมกลาโหม หมิงชิงเฟิง เอ่ยขึ้น

"กระหม่อมเห็นว่า…เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ทำได้เพียงเลือกเชื่อมั่นในเป่ยเหลียงอ๋อง!"

"ไม่เหมาะสม!"

ขุนนางผู้หนึ่งในชุดขุนนางสีแดงเข้ม อายุใกล้หกสิบก้าวออกมาข้างหน้า

"ข้าผู้เฒ่าเห็นว่า…จะสู้ต่อไปแบบนี้อีกไม่ได้แล้ว"

ซ่างกวนไห่ชาง

เจ้าสำนักตานหยาง…สำนักอันดับหนึ่งแห่งดินแดนตะวันออก

สำนักตานหยางยืนหยัดมานับพันปี ผ่านการเปลี่ยนราชวงศ์ถึงสามครั้ง อิทธิพลขึ้นลง แต่ไม่ล้มแม้ในยามปฐมกษัตริย์ต้าเซิ่ง เหยียบย่ำยุทธภพ

ความโกลาหลครั้งนี้…ซ่างกวนไห่ชางเป็นผู้นำ นำเหล่าตระกูลใหญ่และผู้มีอิทธิพลแห่งตะวันออกมาร่วมกับจิ้นอ๋อง เสบียงและกำลังคนที่นำมามีจำนวนมหาศาล

คำพูดของเขา จึงแทนความคิดเห็นของเหล่าตระกูลใหญ่และผู้มีอิทธิพล

"ท่านอ้ายชิงซ่างกวน มีข้อเสนอแนะอย่างไรบ้าง?"

"กระหม่อมเห็นว่า…ควรถอยทัพขึ้นเหนือ!"ทซ่างกวนไห่ชางกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

"ถอยรึ?"

"ถูกต้อง!"

"แทนให้เหล่าทหารไปตายเปล่าบนแม่น้ำหลัวเซียว สู้รักษากำลังไว้ดีกว่า

พวกเราพร้อมกองกำลังที่เหลือ ร่วมกับกองทัพเป่ยเหลียง ละทิ้งจงหยวน ถอยกลับเขตแดนเป่ยเหลียง แล้วค่อยวางแผนต่อ"

"กระหม่อมเห็นด้วย!"

เหล่าขุนนางตระกูลใหญ่และสำนักต่างๆแสดงความเห็นด้วย

ขุนนางจากเป่ยเหลียงอย่างฝูเข่อจิ้นถึงกับพูดไม่ออก…พวกเขาแพ้อีกไม่ได้แล้วจริงๆ

ราชสำนักใหม่มีกำลังรวมสามสี่แสน แต่ต้องกระจายกำลังรักษาแคว้น กำลังพลเคลื่อนทัพได้จริงมีเพียงสองแสนกว่านาย

หากสูญเสียทั้งหมดที่ผาแดง อนาคตอย่าว่าแต่บุกเมืองยึดดินแดน แม้แต่ป้องกันตัวเองก็ยากลำบาก

โอกาสสูงมากที่จะถูกกองทัพใหญ่ราชสำนักค่อยๆ กลืนกินจนหมดสิ้น

"ท่านอ้ายชิงกล่าวถูกต้องยิ่งนัก" ฮ่องเต้เจิ้งถ่งพยักพระพักตร์

"เจิ้น จะออกราชโองการเดี๋ยวนี้"

เท่าที่พระองค์ทรงทราบ…น้องสิบสอง เยียนอ๋อง เฉาจือ และสำนักกุ้ยหยวน กำลังวางแผนบางอย่างอยู่

เพียงรักษากำลังไว้รอจังหวะสำนักกุ้ยหยวน ก็ไม่ใช่ว่าต่อกรกับเสด็จพ่อที่สร้างรากฐานสำเร็จไม่ได้

แต่เงื่อนไขสำคัญ…พวกเขาต้องมีชีวิตอยู่จนถึงตอนนั้น

ดังนั้น หากเอาชนะไม่ได้ การรักษากำลังไว้คือกลยุทธ์จำเป็น… ดีกว่ากองทัพพินาศย่อยยับ

ราชโองการจากนครหลวงโยวหลัน ถูกส่งมาถึงกองทัพอย่างรวดเร็ว

….

ณ บนเรือบัญชาการกลาง…

บุรุษเสื้อคลุมขาวและเหล่าแม่ทัพ หลังฟังราชโองการ สีหน้าของแต่ละคนต่างกันไป

ณ บัดนี้…ความจริงก็คือ พวกเขาต้องเผชิญการตัดสินใจครั้งสุดท้าย

หนึ่งคือรีบถอยทัพ…หดหัวกลับไปที่เป่ยเหลียง

หรือจะสู้ต่อไป…ซึ่งนั่นก็หมายความว่าจะไม่มีทางให้ถอยอีกต่อไป

"ไม่อย่างนั้น…"

ผู้ฝึกตนแห่งสำนักกุ้ยหยวน เฉียนฉีเหริน กล่าวขึ้น

"สหายเฉิน… พวกเราถอยก่อนดีหรือไม่?”

“อีกอย่างท่านก็ไม่จำเป็นต้องรู้สึกกดดัน เพราะอย่างไรเสียอีกฝ่ายมีค่ายกลระดับสอง ที่สามารถรับมือผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานได้ ซึ่งเกินขีดความสามารถของเราไปมากแล้ว”

"สหายเต๋าเฉียนกล่าวได้มีเหตุผล"

ชุยจื่อเฉินหยิบจดหมายลับออกมาหลายฉบับ แล้วกล่าวว่า

"ตั้งแต่หลายวันก่อน โจวหรงเริ่มเคลื่อนกองทัพเรือเพิ่มเติมไปสกัดกั้นตามแม่น้ำสาขาต่างๆ หากเราถอยตอนนี้ก็อาจยังทัน แต่ถ้ายืดเยื้อต่อไปอีก ก็จะอยากหนีก็หนีไม่พ้นแล้วจริงๆ"

"พวกท่านกำลังล้อเล่นอยู่รึ?" หวังจื๋อกล่าวอย่างไม่ลังเล

"ทหารม้าเหล็กแห่งเป่ยเหลียงของข้ารอดตายมาเก้าครั้ง หวุดหวิดจะตายไปครั้งหนึ่ง…กว่าจะบุกใต้ลงมาจากดินแดนตอนเหนือเข้าสู่ด่าน ระหว่างนั้นสิ้นเปลืองเสบียงกรังไปนับไม่ถ้วน หากตอนนี้ต้องถอยกลับ ปีนี้ก็รบไปโดยเปล่าประโยชน์แล้วหรือ?"

"ทุกคนอย่าลืมเรื่องหนึ่ง" ศิษย์พี่สอง เฉิงเว่ย กล่าว

"หากยังยืดเยื้อต่อไปแบบนี้…ฮ่องเต้เฒ่านั่นก็จะออกจากด่านบำเพ็ญแล้วนะ!"

"เรื่องที่พวกท่านพูดมานี้ พวกข้าเข้าใจ แต่นี่มันช่วยไม่ได้" ชุยจื่อเฉินกล่าว

"ต่อให้หลังจากถอยทัพไปแล้วต้องตายอย่างช้าๆ ก็ยังดีกว่าตายพร้อมกันทั้งหมดที่นี่ ขอเพียงมีชีวิตอยู่ต่ออีกวัน ก็ยังมีโอกาสเกิดการเปลี่ยนแปลง ไม่แน่ว่าอาจพบจุดเปลี่ยนก็ได้"

"สหายเฉิน…"

เฉียนฉีเหรินเน้นเสียง

"ถอยเถอะ… รออีกสักพัก สำนักกุ้ยหยวนก็อาจส่งปรมาจารย์ค่ายกลมาได้ เหตุใดต้องรู้ทั้งรู้ว่า ศัตรูแข็งแกร่ง เราอ่อนแอ ยังไปสู้กันตรงหน้าอีกเล่า? นี่ไม่เหมือนเอาก้อนหินไปกระทบไข่หรอกหรือ?"

ท่ามกลางสายตารอคอยของทุกคน…ในที่สุด เฉินซานซือก็ได้ตัดสินใจ

"เราจะไม่ถอย…แม้แต่ครึ่งก้าว"

"แจ้งให้ทั้งกองทัพทราบ!"

"เตรียมพร้อมรบตัดสินกับทัพศัตรูตลอดเวลา!"

ไม่ถอยแม้แต่ครึ่งก้าว…เตรียมรบตัดสิน…

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา…ภายในห้องโดยสารเงียบสงัดไปนาน

นี่มัน…คือความดึงดันที่จะทำตามใจตัวเอง!

"พี่ใหญ่…พี่ใหญ่"

เยียนอ๋องเฉาจือ ขยับเข้าใกล้มากระซิบ

"ฟังข้าสักคำเถอะ สถานการณ์สนามรบเปลี่ยนแปบเดียว วันหนึ่งก็เป็นอย่างหนึ่ง เรื่องนี้ท่านน่าจะเข้าใจดีกว่าข้า"

"ก่อนหน้านี้ พวกเราต้องแย่งชิงเวลากับเสด็จพ่อของข้าจริงๆ"

"แต่ตอนนี้…ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นเสมอไป"

"ข้าน้องสามารถบอกได้ว่า หากรออีกสักพัก สำนักกุ้นหยวนอาจช่วยพวกเราได้อย่างใหญ่หลวง"

"ดังนั้น…เหตุใดต้องไปสู้ตายด้วยตัวเอง?"

"องค์ชายไม่จำเป็นต้องพูดอะไรอีก…ข้าตัดสินใจแล้ว"

เฉินซานซือไม่เปิดโอกาสให้ใครพูดต่อ

"ผู้ใดพูดเรื่องถอยทัพอีก…ฆ่าไม่ละเว้น"

สิ้นคำ…เขาจากไปเพียงลำพัง

"ท่านแม่ทัพใหญ่ให้รบก็รบสิ จะกลัวอะไรกัน?!"

จ้าวคังมองไปยังชุยจื่อเฉินและคนอื่นด้วยสายตาดูแคลน แล้วเดินตามเหล่าแม่ทัพเป่ยเหลียงไป

….

ภายในห้องโดยสาร…เหลือเพียงคนฝ่ายราชสำนัก

"เขา…ขัดราชโองการอยู่รึ?"

แม่ทัพผู้หนึ่งจากตระกูลใหญ่ถึงกับตะลึง

ครั้งนี้…ราชสำนักออกราชโองการให้ถอยทัพ…

แต่ผลกลับกลายเป็น ต้องมาปรึกษากับทัพเสื้อคลุมขาว

แม้แต่ราชโองการยังต้องปรึกษาเขา

ยิ่งไปกว่านั้น เฉินซานซือขัดราชโองการอย่างเปิดเผย…เพิกเฉยต่อคำสั่งทหารราชสำนักโดยสิ้นเชิง

และที่น่าเจ็บใจที่สุด…ราชสำนักก็ทำอะไรไม่ได้จริงๆ

คำว่า "เป่ยเหลียงอ๋อง" ไม่ใช่เพียงคำพูดเล่นๆ

กองทัพเป่ยเหลียงฟังแต่คำสั่งอ๋อง ไม่ฟังราชโองการ

หากเฉินซานซือยืนกรานไม่ไป…ก็ย่อมไม่มีใครเคลื่อนกองทัพเป่ยเหลียงได้

แม้จะส่งกำลังหลักราชสำนักไป ก็เท่ากับแตกหักกับกองทัพเป่ยเหลียง… ซึ่งไม่ได้ประโยชน์อะไรต่อสถานการณ์

ทัพเสื้อคลุมขาวไม่ไป…ทุกคนก็ได้แค่อยู่เป็นเพื่อน

"นี่…"

เฉียนฉีเหรินมองรอบตัวแล้วกล่าว

"พวกท่านไม่ลองเกลี้ยกล่อมเขาอีกหน่อยหรือ?"

"เกลี้ยกล่อมไม่ได้แล้ว…"

เยียนอ๋องเฉาจือ นั่งลงบนที่นั่งแม่ทัพ หยิบกาน้ำชาดินเผาสีม่วงขึ้นเทใส่ปากคำหนึ่ง จากนั้นมองไปยังความมืดมิดนอกห้องโดยสาร แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจนใจ

"พี่ใหญ่ของข้าจะเล่นกับชีวิต ก็ทำได้แค่เล่นเป็นเพื่อนเขา…"

"อีกอย่าง…ก็ไม่แน่เสมอไป"

"บางทีเขาอาจกำลังใช้กลอุบายอะไรบางอย่างอยู่ เพียงแต่ไม่ได้บอกพวกเราก็เท่านั้น"

"ก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้นเถอะ…"

ทุกคนกลับเงียบสงัดอีกครั้ง หลังผ่านไปหลายลมหายใจ

"เช่นนั้นก็เตรียมตัวให้พร้อม…สู้ตายกันไปข้างหนึ่งเถอะ" ชุยจื่อเฉินจึงกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว

………………..