บทที่ 309 : ชูธงยกทัพก่อการ (กบฎ)​

บทที่ 309 : ชูธงยกทัพก่อการ (กบฎ)​

ตามคำสั่งที่ออกจากราชสำนักอย่างเด็ดขาด

ภายในห้าวัน คนทั้งหมดในจวนผู้บัญชาการจะต้องย้ายครอบครัวไปพำนักยังเมืองหลวงให้เสร็จสิ้น

และในขณะนี้ เวลาก็ล่วงเลยมาถึงยามโหย่ว (17:00–19:00 น.) ของวันที่สี่แล้ว

ดวงอาทิตย์เพิ่งลับขอบฟ้าได้ไม่นาน ท้องฟ้าที่เคยเรืองรองด้วยสีทองค่อยๆ มืดลงทีละน้อย ก่อนจะถูกกลืนหายไปใต้ผืนฟ้ายามราตรีสี

ครามเข้มซึ่งแผ่คลุมเมืองเหลียงโจวอันเปรียบดั่งอสูรยักษ์แห่งแดนเหนือ

แสงไฟจากตะเกียงนับหมื่นดวงเริ่มส่องสว่างขึ้นตามบ้านเรือน ท่ามกลางบรรยากาศคึกคักของตลาดยามค่ำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งย่านหอคณิกา ที่เต็มไปด้วยหญิงงามในอาภรณ์สีแดง พลิ้วไหวอยู่ภายใต้แสงไฟอันพร่างพราย

ทั้งหมดนี้ยังคงเหมือนกับเมืองเป่ยเหลียงในวันวาน ที่ซึ่งความสงบสุขและความยากจนยังดำรงอยู่เคียงคู่กันอย่างไม่เสื่อมคลาย

ณ หอเซียนเฮ่อ (หอกระเรียนเทวะ)

ค่ำคืนนี้คือคืนสุดท้าย ก่อนที่เฉินซานซือ แม่ทัพใหญ่แห่งเป่ยเหลียงจะออกเดินทาง เขาจึงจัดงานเลี้ยงขึ้นเพื่ออำลาและขอบคุณเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชา รวมถึงมิตรสหายที่เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่

ในงานเลี้ยงคืนนี้ มีทั้งอดีตนายทหารจากกองทัพผอหยาง อาทิ จ้าวคัง, เฟิงหยง, หลิวจินขุย, สงชิวอัน, หวังลี่, ซูปิน, อู๋ต๋า และอีกหลายคน

แม้แต่จ้าวเฉียวซึ่งรับผิดชอบด้านการส่งกำลังก็ยังมาร่วมด้วย ยกเว้นเพียงจูถงผู้ซึ่งยังคงถูกจองจำอยู่ในคุก

นอกจากนี้ยังมีฉู่ซื่อสง รองแม่ทัพแห่งค่ายหงเจ๋อ พร้อมด้วยนายพันอย่างเซียวเจิ้ง, เซี่ยฉง, โหยวจี้เข่อ, เมิ่งติ่งซิน และต่งหยูหลิน ต่างมารวมตัวกันพร้อมหน้า

บนโต๊ะอาหารเต็มไปด้วยสุราชั้นยอดและกับแกล้มชั้นเลิศ

สุรานั้นคือสุราทิพย์จากโลกของผู้บำเพ็ญเพียร ส่วนเนื้อที่นำมาปรุงอาหาร ล้วนเป็นเนื้อสัตว์อสูรจากเทือกเขาหลัวเทียนที่เฉินซานซือลงมือออกล่าด้วยตัวเอง แม้แต่ผักก็ยังเป็นผักป่าสดใหม่ตามฤดูกาล ซึ่งทุกสิ่งทุกอย่างล้วนผ่านการจัดเตรียมอย่างประณีต

เมื่อสุราผ่านไปสามรอบ

ฉู่ซื่อสงที่เริ่มออกอาการมึนเมาเล็กน้อยก็ลุกขึ้นยืน ถือจอกสุราในมือ แล้วกล่าวขึ้นอย่างนอบน้อมว่า

“ท่านแม่ทัพ ข้าขอคารวะท่านหนึ่งจอก!”

ทันทีที่เขากล่าวจบ

เซี่ยฉงและเหล่านายพันอีกสี่คนก็ลุกขึ้นยืนตาม สีหน้าแสดงออกถึงความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย

ราวกับไม่คาดคิดว่าตนจะมีโอกาสได้เข้าร่วมใน “งานเลี้ยงอำลา” เช่นนี้ด้วย

“ท่านแม่ทัพ!”

หลังจากดื่มสุราในจอกหมดลง ฉู่ซื่อสงก็เปลี่ยนมาใช้ชามใบใหญ่แทน แล้วชูขึ้นพลางกล่าวเสียงหนักแน่น

“ข้าฉู่เฒ่ารู้ดีว่า พวกเราที่มาจากเมืองหลวงนั้น ในสายตาท่านอาจเป็นแค่คนนอก ไม่อาจเทียบกับพี่น้องจากผอหยางได้”

“แต่มันไม่สำคัญ!”

“ในใจของข้า ข้าฉู่คนนี้เคารพนับถือท่านอย่างแท้จริง!”

“ใช่แล้วขอรับ” เมิ่งติ่งซินกล่าวเสริม

“ท่านแม่ทัพอาจยังไม่ทราบ ตอนที่ท่านนายพลฉู่ยังอยู่ที่เมืองหลวง เขากำลังจะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นแม่ทัพค่ายหลักของค่ายหอกทมิฬ แต่เขากลับปฏิเสธตำแหน่งนั้น แล้วขอย้ายตัวมาอยู่เหลียงโจว เพื่อรับตำแหน่งรองแม่ทัพให้ท่านแทน”

“ท่านแม่ทัพ อย่าหัวเราะเยาะข้าเลย”

ฉู่ซื่อสงกล่าวด้วยน้ำเสียงมึนเมา

“ข้าเติบโตมาในตระกูลขุนศึก อ่านพิชัยสงครามมาตั้งแต่ยังเล็ก พอได้เห็นยุทธการข้ามแม่น้ำหงเจ๋อทั้งสี่ครั้งที่เมืองหมิงโจว ก็รู้สึกราวกับได้เห็นฝีมือของเทพเจ้า”

“เมื่อได้เห็นศึกที่ด่านหู่เหลา ซึ่งท่านใช้ทหารเพียงสามพัน ต้านทัพใหญ่ถึงแสน ข้าก็ตัดสินใจทันที ว่าไม่ว่าอย่างไร ต้องติดตามท่านแม่ทัพให้ได้ เพื่อเรียนรู้กลยุทธ์อันล้ำลึกในการทำศึก”

“แต่หากจะพูดตรงๆ ตอนแรกข้าเองก็เคยสงสัย ว่าแม่ทัพหนุ่มเช่นท่าน จะสามารถบัญชาการศึกสะท้านแผ่นดินได้จริงหรือ?”

“ทว่าหลังศึกที่ภูเขาหลาง​จูซู ข้าก็หมดข้อกังขาโดยสิ้นเชิง!”

“ท่านแม่ทัพ คือยอดนักการทหารที่ฟ้าลิขิตมาเพื่อสงคราม!”

“ในศึกกวนตู้ ข้าได้ติดตามท่านแม่ทัพ แม้แต่ในวันสุดท้ายที่เสบียงหมดสิ้น ข้าก็ไม่เคยรู้สึกสิ้นหวัง เหล่าพี่น้องในค่ายหงเจ๋อก็เช่นกัน และสุดท้าย ท่านแม่ทัพก็สามารถพลิกสถานการณ์กลับมาได้อย่างน่าอัศจรรย์”

“การได้ออกรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับท่านแม่ทัพ ช่างสะใจเสียจริง!”

“การเดินทางเข้าเมืองหลวงครั้งนี้ ข้ามั่นใจว่าไม่ช้าก็เร็ว ท่านแม่ทัพจะต้องหวนคืน และเมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะขอติดตามร่วมเป็นร่วมตายอีกครั้ง!”

“ใช่แล้ว!” เซียวเจิ้งกล่าวสนับสนุน

“ไม่แน่ว่าในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ราชวงศ์ต้าเซิ่งของเราอาจขยายดินแดนสู่ภายนอก และท่านแม่ทัพก็จะได้เป็นผู้นำทัพเป่ยเหลียงอีกครั้ง!”

“ท่านแม่ทัพ!” ฉู่ซื่อสงเน้นเสียง

“ข้าขอไม่พูดอะไรมาก หากราชสำนักมีบัญชา หากสงครามเรียกหา ไม่ว่าท่านจะสั่งให้ข้าไปตาย ข้าก็จะไม่ขมวดคิ้วแม้แต่นิดเดียว!”

เฉินซานซือหมุนจอกสุราในมือเบาๆ สายตากวาดมองพวกเขา ก่อนจะกล่าว

“ดูท่าพวกท่าน...ล้วนเป็นขุนนางผู้จงรักภักดีแห่งต้าเซิ่งสินะ”

“แน่นอน!” ฉู่ซื่อสงตบหน้าอกหนักๆ

“ตระกูลฉู่ของข้าได้รับพระมหากรุณาธิคุณมาสามชั่วอายุคน เกิดมาเป็นแม่ทัพของต้าเซิ่ง ตายไปก็เป็นขุนพลวิญญาณของต้าเซิ่ง ความปรารถนาอันสูงสุดในชีวิตนี้ คือได้ติดตามท่านแม่ทัพ และภักดีต่อราชสำนัก!”

“แด่ต้าเซิ่ง และแด่ท่านแม่ทัพ!”

“แด่ต้าเซิ่ง! และแด่ท่านแม่ทัพ!”

เสียงตะโกนกึกก้องพร้อมกันจากทั้งห้าคน ชามสุรากระทบกันดังกร๊ง ทุกสายตาจับจ้องไปยังชายในอาภรณ์สีขาวเงียบๆรอการตอบสนองของเขา

“ดี”

เฉินซานซือเปลี่ยนจากจอกเป็นชามใหญ่ แล้วยกขึ้นชนเบาๆกับพวกเขา

แต่ถ้อยคำที่กล่าวออกมากลับต่างออกไป

“แด่ต้าเซิ่ง และแด่ผู้ภักดีที่พลีชีพ!”

ทันทีที่สิ้นคำ เขาก็ดื่มสุราไปครึ่งหนึ่ง ก่อนจะเทอีกครึ่งที่เหลือลงบนพื้น

ฉู่ซื่อสงและคนอื่นๆ เข้าใจว่าเป็นการรำลึกถึงพี่น้องที่สละชีพในสนามรบ จึงทำตามอย่างพร้อมเพรียง และกระดกสุราจนหมดสิ้น (ยังไม่รู้ตัวอีกกก)​

งานเลี้ยง...สิ้นสุดลง

ฉู่ซื่อสงและพรรคพวกเมามายไม่ได้สติ พวกเขาพยุงกันกลับค่าย พลางฮัมเพลงประจำกองทัพเป่ยเหลียงเบาๆ

...

ณ จวนผู้บัญชาการ

บนภูเขาด้านหลัง

ไม่นานหลังงานเลี้ยงจบลง…จ้าวคังและคนอื่นๆ ก็มารวมตัวกันที่นี่

“ท่านแม่ทัพ เรียกพวกเรามากลางดึกเช่นนี้ มีเรื่องอะไรหรือขอรับ?”

“เฮ้ ก็แค่มาดื่มกันต่อไงล่ะ!”

“พรุ่งนี้ท่านแม่ทัพก็จะจากไปแล้ว ดื่มให้เต็มที่กันไปเลยเถอะ!”

“ท่านแม่ทัพ ข้าขอเอ่ยปากสักหน่อย...ท่านพอจะช่วยหาตำแหน่งในเมืองหลวงให้พวกเราบ้างได้หรือไม่?”

“หากลำบากนัก อย่างน้อยเป็นแค่ทหารยามใน ‘จวนกั๋วกง’ ก็ยังดี”

“ใช่แล้วขอรับ! พอท่านไปแล้ว พวกเราก็ไม่เหลือจุดยืนที่เป่ยเหลียงอีกต่อไปแล้ว”

“...”

เฉินซานซือนั่งอยู่ในศาลาริมทะเลสาบ

เขาเงียบฟังทุกคำที่ลูกน้องกล่าว จนกระทั่งสิ้นเสียง เขาจึงเอ่ยขึ้นเบาๆ

“พักนี้...พวกเจ้าเป็นอย่างไรกันบ้าง?”

“ท่านแม่ทัพหมายถึงระดับพลังหรือขอรับ?”

แคร้ง!

จ้าวคังชักดาบยาว “แหอเหมียว” ออกมาทันที พร้อมปลดปล่อยลมปราณพวยพุ่งเป็นระลอก

“ท่านแม่ทัพ! บัดนี้ข้าน้อยกับอู๋ต๋าบรรลุถึง ‘ขั้นแก่นแท้สวรรค์’ แล้วขอรับ!”

“เป็นเพราะความเมตตาของท่านแม่ทัพที่ไม่เคยทอดทิ้ง! ข้าเองก็บรรลุถึงขั้นทะลวงชีพจรแล้วเช่นกัน!”

“ใช่แล้วขอรับ! นับตั้งแต่ศึกผอหยางเป็นต้นมา ท่านแม่ทัพแบ่งปันทรัพยากรกับพวกเราทุกครั้งที่มี แม้เวลาจะผ่านไปเกือบห้าปีแล้ว ก็ยังคงได้รับขี้ผึ้งโอสถหลิงเหอ ยาทิพย์โอสถสวรรค์ และโอสถล้ำค่ามากมายอื่นๆไม่ขาด… ถึงพวกเราจะไม่มีพรสวรรค์ แต่ก็ยังมีพัฒนาการอย่างต่อเนื่อง!”

แค่พริบตาเดียว—เวลาห้าปีก็ผ่านไป

ด้วยทรัพยากรที่หลั่งไหลมามากมาย ต่อให้เป็นคนธรรมดาก็ยังบรรลุ “ขั้นทะลวงชีพจร” ได้ไม่ยาก

รายชื่อระดับพลังของแต่ละคน:

* จ้าวคัง: ขั้นแก่นแท้สวรรค์ (เชี่ยวชาญ)

* อู๋ต๋า: ขั้นแก่นแท้สวรรค์ (แรกเริ่ม)

* จูถง, หวังลี่, ซูปิน, หลิวจินขุย, สงชิวอัน, เฟิงหยง ฯลฯ: ขั้นทะลวงชีพจร (สมบูรณ์)

ด้วยพลังเช่นนี้ แต่ละคนก็เพียงพอจะดำรงตำแหน่งขุนศึกระดับกลางถึงสูงได้แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ระดับพลังที่แท้จริงยังไม่ได้ถูกรายงานต่อราชสำนัก ถือว่า “ปิดบังพลัง” เอาไว้

“หลังจากที่ท่านแม่ทัพจากไป พวกข้าคงจะกลายเป็นพวกที่สูงไม่ถึงต่ำไม่ถึง…และเป็นไปได้ถึงแปดเก้าส่วน ว่าจะถูกโยนไปเป็นทหารรักษาการณ์ในค่ายที่ไร้บทบาท”

บรรยากาศเริ่มหม่นหมองลงชัดเจน

แต่แล้วในชั่วขณะนั้นเอง เฉินซานซือก็เอ่ยขึ้นเรียบๆ

“จ้าวคัง, อู๋ต๋า — ฟังคำสั่ง!”

“หา?”

จ้าวคังและอู๋ต๋าอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบประสานมือ “ข้าน้อยรับบัญชา!”

“นับแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าทั้งสองจะได้รับตำแหน่งแม่ทัพและรองแม่ทัพ บัญชาการ ‘ค่ายทหารเทียนหลาง’!”

“ท่านแม่ทัพ?!”

ไม่เพียงแค่สองคนนั้น แม้แต่ทุกคนที่เหลือก็ตกตะลึง มองหน้ากันไปมา ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

ผ่านไปสิบกว่าลมหายใจ ในที่สุดพวกเขาก็เริ่มเข้าใจสิ่งที่ได้ยิน

ร่างกายเริ่มสั่นสะท้าน​ แววตาก็สั่นระริก

สองผู้นำกล่าวขึ้นพร้อมกันด้วยน้ำเสียงหนักแน่น แม้พยายามควบคุมความตื่นเต้นไว้แล้วก็ตาม

“ข้าน้อยน้อมรับคำสั่ง!”

เฉินซานซือกล่าวต่อ

“ซูปิน, หวังลี่, เฟิงหยง, หลิวจินขุย, สงชิวอัน — ฟังคำสั่ง!”

“นับแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าทั้งห้าจะเข้ารับตำแหน่งแทนห้านายพันเดิม ได้แก่ เซี่ยฉง, เซียวเจิ้ง, โหยวจี้เข่อ, เมิ่งติ่งซิน และต่งหยูหลิน ประจำกองหน้า หลัง ซ้าย ขวา และกลาง ตามลำดับ”

“ข้าน้อยรับบัญชา!”

เสียงตอบรับดังกระหึ่ม พร้อมแววตาเด็ดเดี่ยว

ในระหว่างที่พูดคุยกันอยู่นั้น พลันมีอีกสามคนปรากฏตัวจากด้านหลังภูเขา

ไป๋ถิงจือ, เซี่ยซือซู่ และลู่ซูฮวา

ทั้งสามคนเป็นสหายที่เคยร่วมกันเข้าคัดเลือกกองหน้าทหารกล้า ต่อมาร่วมรบในศึกเมืองหมิงโจว แล้วจึงถูกย้ายเพื่อกระจายอำนาจค่ายหงเจ๋อ

แม้จะอยู่ไกลกัน แต่หัวใจยังคงแน่วแน่ต่อ【เชื่อมั่นจนตัวตาย】เฉกเช่นเดียวกับสหายผอหยาง

หลังศึกกวนตู้ ทั้งสามได้กลับมาติดต่อกันอีกครั้ง การเดินทางกลับเมืองเหลียงโจวครั้งนี้จึงไม่ใช่แค่เพื่อบำเพ็ญเพียรเท่านั้น

เฉินซานซือเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

“ไป๋ถิงจือ, เซี่ยซือซู่, ลู่ซูฮวา — ฟังคำสั่ง!”

“ข้าน้อยรับบัญชา!”

“นับแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าทั้งสามจะประจำการอยู่ในค่ายของตน และดำเนินงานตามสถานการณ์ที่เกิดขึ้น”

“รับทราบ!”

...

เเละไม่นานก็มีอีกหกคนทยอยมาถึง

เป็นศิษย์พี่หญิงชายทั้งหก

“ข้าบรรลุถึงขั้นเทพยุทธแล้ว!”

“ข้าก็เพิ่งทะลวงคอขวดเมื่อครู่!”

ศิษย์พี่เจ็ด เย่เฟิ่งซิว และศิษย์พี่เก้า หรงเยี่ยนชิว ต่างก็สามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขต “เทพยุทธ” ได้สำเร็จ

รวมกับศิษย์พี่หก หวังจื๋อ เท่ากับว่าขณะนี้มีถึงสามคนที่เข้าสู่ขอบเขตเทพยุทธ…. หรือควรจะพูดว่า สี่คนจึงจะถูก

มุมหนึ่งของภูเขาเบื้องหลัง มีชายผู้หนึ่งในชุดผ้าป่านวิ่งฝ่าลมเข้ามา

เติ้งเฟิง

เขาเองก็ได้รับข่าวหลังศึกกวนตู้เช่นกัน จึงละทิ้งตำแหน่งเดิม พาครอบครัวหลบหนี…และเดินทางกลับมายังเมืองเหลียงโจวทันที

ความจริงแล้ว เขาได้บรรลุถึงขั้นเทพยุทธก่อนหน้านี้แล้วด้วยซ้ำ

“ในที่สุดก็ไม่ต้องเป็นเต่าในกระดองอีกต่อไป…”

เติ้งเฟิงบ่นพึมพำราวกับอดกลั้นมานาน

“ทุกคนมากันครบหรือยัง?”

ศิษย์พี่เก้า หรงเยี่ยนชิวนั่งลงอย่างเงียบขรึม ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ศิษย์น้อง...จะเริ่มเลยหรือไม่?”

“ยังขาดอีกคน”

เฉินซานซือเหลือบตามองไปยังประตูหลังของจวน ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ

“แต่ไม่เป็นไร พวกเราเริ่มกันก่อนก็แล้วกัน”

“ยังขาดอีกคน?”

ยังไม่ทันที่ทุกคนจะได้ครุ่นคิดว่า "คนสุดท้าย" ที่ว่าเป็นใคร เฉินซานซือก็เริ่มสั่งการต่อทันที ด้วยน้ำเสียงมั่นคง มอบหมายตำแหน่งอย่างเป็นระเบียบ:

“หวังจื๋อฟังคำสั่ง ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าจะเป็นแม่ทัพใหญ่ประจำค่ายหงเจ๋อ”

“เย่เฟิ่งซิว หรงเยี่ยนชิว ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าทั้งสองจะรับหน้าที่เป็นแม่ทัพใหญ่ค่ายเทียนเช่อ”

“เฉิงเว่ย เหมิงกว่างซิ่น ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าจะร่วมกันบัญชาการค่ายชิงหลง”

“เติ้งเฟิง ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าจะบัญชาการค่ายจูเชว่”

...

“รับทราบ!”

เหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องต่างพากันรับคำสั่งโดยไม่ลังเล

“ศิษย์น้อง...” เฉิงเว่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ตามที่เจ้าจัดวางไว้ ตอนนี้เราควบคุมได้ถึงเจ็ดค่าย เท่ากับมีกำลังพลมากกว่าหนึ่งแสนนาย แบบนี้จะราบรื่นเกินไปหน่อยหรือไม่?”

เฉินซานซือไม่ได้ตอบในทันที แต่เพียงยกมือเรียก “นำแผนที่มา”

ทุกคนถึงกับนิ่งงันไปชั่วครู่ ก่อนจะเริ่มล้วงหาแผนที่ตามตัว

“ใครพกแผนที่ไว้บ้าง?”

ตั้งแต่ซูเหวินไฉถูกย้ายตัวออกไป แผนที่ส่วนใหญ่มักถูกเก็บไว้โดยนายพันเซี่ยฉง เพื่อให้พร้อมใช้งาน

แต่เมื่อเจ้าตัวไม่อยู่ ก็ย่อมหาออกมาไม่ได้ในตอนนี้

แน่นอนว่าในจวนแม่ทัพ ย่อมมีแผนที่สำรองเก็บไว้

“ท่านแม่ทัพ รอสักครู่ขอรับ” จ้าวคังกำลังจะลุกขึ้นไปหยิบ

แต่ก่อนจะได้ขยับ เสียงหัวเราะแหบเย็นก็ดังขึ้นเสียก่อน ตามด้วยเสียงพูดคุ้นเคย

“เจ้าพวกทึ่ม!”

“ถ้าข้าไม่อยู่ ท่านแม่ทัพคงได้เหนื่อยมากแน่ๆ…ในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา!”

จากเงามืด ร่างหนึ่งค่อยๆ ก้าวออกสู่แสง

เสียงฝีเท้าแผ่วเบา แต่เต็มไปด้วยความมั่นใจ

เขาสวมอาภรณ์เรียบร้อย ถือพัดขนนกในมือ คล้องผ้าโพกศีรษะดูภูมิฐาน

คนผู้​นี้หากไม่ใช่ "มังกรหลับ" จะเป็นใครไปได้อีก?

“เจ้าขี้เกียจ?”

จูถง ที่เพิ่งถูกปล่อยตัวจากคุกเมื่อครู่นี้ ถึงกับเบิกตากว้างอย่างไม่อยากเชื่อสายตาตนเอง

“เฒ่าซู?”

จ้าวคังอ้าปากพะงาบ ราวกับพูดไม่ออก

“เจ้า...เจ้าไม่ใช่คนของราชสำนักหรอกหรือ?”

“ที่แท้...ท่านซูก็คือคนของศิษย์น้องข้ามาโดยตลอด?”

เฉิงเว่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงทึ่ง

“ข่าวลือว่าท่านกับศิษย์น้องสี่ไม่ลงรอยกัน ที่แท้ก็เป็นแผนหลอกตาราชสำนักสินะ? เป็นแผนซ้อนแผนที่ยอดเยี่ยมจริงๆ สมแล้วที่มีชื่อเคียงคู่กับศิษย์น้องข้า”

“เล่นละครอยู่รึ?”

จนถึงตอนนี้ ทหารจากผอหยางทั้งหลายก็ค่อยๆเริ่มเข้าใจ

ที่แท้ ทั้งเรื่องสุราตัดสัมพันธ์เมื่อหลายปีก่อน รวมถึงเรื่องอื่นๆล้วนแล้วแต่เป็นฉากละครที่จัดแสดงขึ้นเพื่อลวงสายตาราชสำนักทั้งสิ้น!

“พูดจาไร้สาระ!” ซูเหวินไฉตวาดด่า

“ถ้าข้าไม่ทำตัวเช่นนั้น ป่านนี้จะได้ควบคุมทหารฝีมือดีสามหมื่นจากสองค่ายได้หรือ?!”

“ดี! ดีมาก!” จูถงหัวเราะเสียงดังลั่น

“ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าขี้เกียจแค่ไหน แต่ยังพอมีจิตสำนึกอยู่บ้าง!”

เขาเดินเข้ามาอย่างสนิทสนม ราวกับลืมสิ้นว่าก่อนหน้านี้ตนเคยทำอะไรไว้ แล้วจะคล้องคอบัณฑิตเฒ่า

“เจ้าทึ่ม!”

ซูเหวินไฉใช้พัดขนนกชี้หน้าด่าอยู่สองสามคำ แต่ก็ไม่ได้ถือโทษเอาความ จากนั้นจึงหันไปคุกเข่าต่อหน้าบุรุษชุดขาว

“ซูเหวินไฉ ขอคารวะท่านแม่ทัพ!”

“ว่างมากรึไง ถึงได้มัวมาคุกเข่าให้ข้า?” เฉินซานซือรีบเข้ามาพยุงเขาขึ้น

“เจ้ามาได้จังหวะพอดี รายละเอียดที่เหลือก็ฝากเจ้าบอกทุกคนแทนข้าด้วยแล้วกัน”

“ขอรับ!”

พรึ่บ!

ซูเหวินไฉกางแผนที่ซึ่งเต็มไปด้วยรอยขีดเขียนออกมา

“ทุกท่าน!”

“พรุ่งนี้ คือวันชี้ชะตาของพวกเรา!”

“รายละเอียดทั้งหมด ข้าได้รับคำสั่งจากท่านแม่ทัพไว้ล่วงหน้าแล้ว ขอให้ฟังข้าอธิบายให้ถี่ถ้วน”

“ปัจจุบัน ภายในเมืองเหลียงโจว มีกองกำลังทั้งหมดเจ็ดค่าย ได้แก่ ค่ายหงเจ๋อ สองค่ายของข้า สามค่ายของแม่ทัพลู่ และค่ายหอกเกราะหนักของแม่ทัพพานลั่ว…หากนับตามจำนวน ค่ายที่พวกเราควบคุมได้มีสี่ ส่วนฝ่ายตรงข้ามมีเพียงสาม”

“ยิ่งไปกว่านั้น ค่ายทั้งสามของแม่ทัพลู่ประจำอยู่ในตัวเมือง”

“แต่กองกำลังของข้ากลับตั้งอยู่นอกเมือง หากการยึดเมืองไม่สำเร็จในเวลาสั้นๆ เราจะกลายเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำทันที เพราะกองทัพจากโหยวโจวและเยี่ยนโจวอาจเคลื่อนทัพเข้าล้อมพวกเราได้”

“ที่สำคัญ เมืองเหลียงโจวสูงใหญ่แข็งแกร่ง ต่อให้มีคนเปิดทางจากด้านใน ก็ไม่อาจบุกยึดได้ในพริบตา”

“ดังนั้น ท่านแม่ทัพกับข้าจึงตกลงกันว่า”

“เราจะ ‘เก็บศัตรูภายนอกก่อน แล้วค่อยจัดการความสงบภายใน’”

“จากกองกำลังทั้งเจ็ดค่าย มีสามค่ายในตัวเมืองที่เราควบคุมได้ทันที”

“ส่วนอีกสองค่าย  ค่ายชิงหลงกับค่ายจูเชว่ตั้งอยู่ตรงรอยต่อระหว่างโหยวโจวกับเหลียงโจว แต่ตอนนี้พวกเขาติดอยู่ที่นอกด่าน ถูกค่ายเทียนเช่อและค่ายเทียนหลางกั้นเอาไว้ ไม่สามารถขยับได้โดยอิสระ”

“ท่านแม่ทัพได้ส่งเว่ยซวนและซ่งกุ้ยจือ สองสามีภรรยา ออกเดินทางอย่างเร่งด่วนตลอดทั้งคืน เพื่อแฝงตัวเข้าไปในค่ายชิงหลงและจูเชว่เรียบร้อยแล้ว…พอถึงวันพรุ่งนี้ที่เริ่มลงมือ พวกเขาจะร่วมมือกับกองกำลังของเราสองค่าย คือค่ายเจิ้นเปียวและค่ายเป่ยฝู่ เพื่อเข้าโอบล้อมขนาบทั้งด้านหน้าและด้านหลัง”

“จากนั้น ให้แม่ทัพเย่เฟิ่งซิว หรงเยี่ยนชิว และเติ้งเฟิง ประสานงานกับสองสามีภรรยาเว่ยซวน เพื่อลงมือสังหารแม่ทัพใหญ่ของค่ายเทียนเช่อและเทียนหลางทันที!”

“จำไว้ให้ดี”

“หากไม่ถึงคราวจำเป็นจริงๆ ให้สังหารเฉพาะแม่ทัพใหญ่ ห้ามแตะต้องทหารทั่วไป ขอแค่กำจัดขุนศึกระดับสูง และชักจูงขุนศึกระดับกลางบางส่วนได้…กองทัพเป่ยเหลียงก็จะตกอยู่ในการควบคุมของเราอย่างรวดเร็ว”

“เมื่อขั้นตอนนี้ลุล่วง”

“กองกำลังของเราก็จะเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่า กลายเป็นหกค่ายที่อยู่นอกเมือง”

“ถึงตอนนั้น กำลังทั้งหกค่ายจะเคลื่อนพลลงใต้ อ้อมไปปิดเส้นทางลำเลียงเสบียงของเมืองเหลียงโจว และตัดช่องทางสนับสนุนอื่นๆ ก่อนจะร่วมมือกับค่ายหงเจ๋อของท่านแม่ทัพ โอบล้อมเมืองเหลียงโจว แล้วค่อยจัดการทีละขั้น”

เมื่อแผนการทั้งหมดถูกเผยออกมา

ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นต่างจดจำไว้ในใจอย่างแม่นยำ

ในสถานการณ์ตอนนี้ ปัญหาที่ยากที่สุดคือ…จะจัดการกับลู่จี๋ และกองกำลังสามค่ายใต้บัญชาการของเขาที่มีกำลังถึงสี่หมื่นห้าพันนายได้อย่างไร

“เจ้าสารเลวนั่น!”

เหมิงกว่างซิ่นกัดฟันพูดด้วยความโกรธ​

“ถ้ามันยอมร่วมมือกับพวกเรา จะมีเรื่องยุ่งยากขนาดนี้ได้ยังไง?!”

“หรือว่า...”

เฉิงเว่ยกล่าวอย่างลังเล

“ให้ข้าไปหาเขาอีกครั้ง ลองพูดเกลี้ยกล่อมดูดีไหม? อย่างไรเสียเขาก็เป็นศิษย์พี่ใหญ่ของพวกเรา คงไม่ถึงขั้นหันดาบใส่กันจนตายไปข้างหรอกกระมัง?”

“ไม่ได้เด็ดขาด!” หวังจื๋อรีบขัดขึ้น

“ถ้าเรื่องรั่วออกไป แผนของเราจะพังหมด! ศิษย์พี่ใหญ่เริ่มสงสัยเราอยู่แล้ว วันนี้เจ้าไปพบเขา เขาก็ต้องจับพิรุธได้แน่ แบบนั้นอาจทำให้ทุกอย่างพังครืน!”

“เฮ้อ…”

เฉิงเว่ยถอนหายใจอย่างเศร้า

“วิชาหลักของข้า…ก็เขานั่นแหละที่เป็นคนสอนให้”

เมื่อพูดถึงจุดนี้ บรรยากาศก็พลันเงียบงันลง

คำว่า “ใหญ่” ใน “ศิษย์พี่ใหญ่” ไม่ได้เรียกกันเล่นๆ

ในหมู่ชาวบ้านมีคำกล่าวว่า “พี่ชายคนโตเปรียบเสมือนบิดา”

แม้ศิษย์พี่ใหญ่จะยังไม่ถึงระดับนั้น แต่ก็นับได้ว่าเป็นอาจารย์ครึ่งหนึ่ง

ปัง!

เหมิงกว่างซิ่นทุบหมัดลงบนก้อนหินจนแตกละเอียด

“พวกเจ้าจะมัวลังเลอะไรกันอีก?! เขาเคยเป็น ‘ทาสสามเเซ่’ มาก่อน แล้วยังไปฝึกวิชามารอีก แบบนี้ยังจะถือว่าเป็นศิษย์พี่ใหญ่อยู่ได้ยังไง?...ถ้าเขารู้จักกาลเทศะ ไม่มาขวางทางพวกเรา ก็ดีไป แต่ถ้าเขายังดื้อดึง...”

“แม้แต่ในทางพุทธยังมีคำว่า ‘พระวัชรธรทรงพิโรธ’ แล้วนับประสาอะไรกับคนอกตัญญูไร้คุณธรรมอย่างเขา! ถึงเวลานั้น พวกเราก็ถือเสียว่าเป็นการ ‘สะสางบ้าน’ ให้ท่านอาจารย์เเล้ว!”

“เอาล่ะ”

เฉินซานซือลุกขึ้นยืน

“คืนนี้ทุกคนไม่ต้องพักผ่อนแล้ว จงเข้าประจำที่ เตรียมพร้อมทุกเวลา พอฟ้าสาง พวกเราจะใช้สัญญาณควันไฟเป็นสัญญาณเริ่มก่อการ!”

หลังจัดแจงทุกอย่างเสร็จ

ทุกคนก็ถอนตัวออกจากภูเขาด้านหลัง…เตรียมตัวตลอดทั้งคืนสำหรับเรื่องใหญ่ในวันพรุ่งนี้

ส่วนเฉินซานซือ ก็เดินทางกลับไปยังเรือนฝูเฟิง

ปรากฏว่า...เฉินตู้เหอยังไม่นอน

แม้เด็กน้อยคนนี้จะอายุแค่สามขวบ แต่กลับพูดจาฉะฉานเกินวัย มีพลังล้นเหลือจนดูซุกซนอยู่ไม่น้อย

เขาชอบออกคำสั่งคนอื่นอยู่บ่อยๆ คงต้องอบรมสั่งสอนกันอย่างจริงจังเสียทีเมื่อเมืองเหลียงโจวสงบลง

ดูเหมือนว่าสตรีทั้งสองจะรู้ว่าวันพรุ่งนี้จะมีเรื่องสำคัญ

กู้ซินหลันและซุนหลีจึงยังไม่นอนเช่นกัน พวกนางนั่งเย็บปักถักร้อยใต้แสงเทียนเงียบๆไม่ได้เอ่ยถามอะไร เพียง

คนหนึ่งช่วยเปลี่ยนชุดอาภรณ์ขาวให้ตามปกติ ส่วนอีกคนก็เย็บยันต์คุ้มภัยด้วยฝีมือที่อาจไม่เรียบร้อยนัก

เมื่อใกล้ถึงยามอิ๋น (03:00–05:00 น.)

ท้องฟ้ายังคงมืดมิด

เฉินซานซือไปหาพ่อบ้านอู๋

“ออกเดินทางกันเถอะ”

“เช้าเช่นนี้เลยหรือขอรับ?”

พ่อบ้านอู๋เงยหน้ามองท้องฟ้า

“ไม่ใช่ว่าเรากำหนดเวลาไว้ที่ยามเหม่า (05:00–07:00 น.) หรือขอรับ?”

“ไม่ต้องเอาข้าวของอะไรไป”

“ไปแต่ตัว”

“ขอรับ!”

พ่อบ้านอู๋พยักหน้ารับคำอย่างเคร่งขรึม แล้วรีบไปจัดการทันที

ไม่นานนัก รถม้าหลายคันก็ออกเดินทางอย่างเงียบเชียบ อาศัยช่วงฟ้ายังมืดสนิท ลอบออกจากเมืองเหลียงโจวไปโดยไม่มีผู้ใดล่วงรู้

ส่วนเฉินซานซือเดินทางไปเพียงลำพัง…กระทั่งมาหยุดยืนอยู่หน้าจวนแห่งหนึ่งในเมือง

จวนสกุลหยู

แม้ท้องฟ้ายังไม่สว่าง แต่เสียงไก่ขันก็ดังขึ้นแล้ว

เมื่อมองผ่านประตูที่แง้มไว้ จะเห็นเด็กหนุ่มสองคนกำลังฝึกวิชาอยู่ในลานบ้าน

“ท่านอาจารย์?”

สองพี่น้องหยูจี้และหยูเลี่ยรีบเข้ามาต้อนรับ

“ท่านอาจารย์ มาตั้งแต่เช้าเช่นนี้ มีเรื่องอะไรหรือขอรับ?”

“ข้ามาส่งของสิ่งหนึ่ง”

แหวนเก็บของในมือของเฉินซานซือเปล่งแสงขึ้น…ป้ายขนาดใหญ่ที่คลุมด้วยผ้าปรากฏขึ้นข้างกายของเขา

“นี่คือ...?”

หยูจี้ค่อยๆ เปิดผ้าคลุมออก

เผยให้เห็นอักษรทองอร่ามสี่ตัว…“ยอดขุนพลผู้ภักดี”

“สิ่งที่สกุลเฉาไม่ยอมมอบให้แม่ทัพหยู ข้าจะเป็นคนมอบให้เอง” (หยูซ่ง​ที่ยอมตายในศึกชิงตำราสวรรค์)​

เฉินซานซือกล่าวด้วยเสียงหนักแน่นทีละคำ ก่อนเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า

“แขวนมันขึ้นไป แล้วตามข้ามา”

พายุที่ซ่อนเร้นในเมืองหลวง…บัดนี้เริ่มพัดกระหน่ำ

ถึงเวลาลงมือแล้ว!

………………