บทที่ 19 ความคาดหวังของจูฟาน ราชาผู้ถือกำเนิด... จักรพรรดิพยัคฆ์โลหิต!

บทที่ 19 ความคาดหวังของจูฟาน ราชาผู้ถือกำเนิด... จักรพรรดิพยัคฆ์โลหิต!

ครืน ครืน...

รถม้าหน้าตาธรรมดาสามัญคันหนึ่งเคลื่อนตัวออกจากประตูทิศเหนือของเมืองอู่อันอย่างเงียบเชียบภายใต้ความมืดมิดแห่งราตีกาล โดยมิได้สร้างความตื่นตระหนกใดๆ

จนกระทั่งห่างจากตัวเมืองนับสิบลี้ จูฟานที่ปลอมตัวเป็นสารถีบังคับรถม้าถึงได้เอ่ยปากถามไต้เฉิงเฟิงที่นั่งอยู่ในรถด้วยความฉงน

"เฉิงเฟิง เหตุใดเราต้องระมัดระวังตัวเพียงนี้ตอนออกจากเมือง ราวกับกลัวว่าสายลับของเมืองอู่ผิงจะล่วงรู้?"

"ทำไมต้องระวังน่ะรึ?"

เมื่อได้ยินคำถาม แววตาของไต้เฉิงเฟิงดูลึกล้ำขึ้น "เพราะข้าใช้เวลาห้าเดือนครึ่งในการลับ 'ดาบ' เล่มหนึ่ง เพียงเพื่อสร้างโอกาส..."

"โอกาสสำหรับการโจมตีเพียงครั้งเดียวที่ถึงแก่ชีวิต... เพื่อการล้างแค้น!!!"

"ในเมื่อจักจั่นตกลงไปในใยแมงมุมแล้ว... ข้าไม่อยากให้มีความผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้น!"

เมื่อได้ยินคำตอบ จูฟานครุ่นคิด "ห้าเดือนครึ่ง เพียงเพื่อสร้างโอกาสปลิดชีพในครั้งเดียว?"

"ประจวบเหมาะกับที่เมืองอู่อันของเราซ่อมแซมถนนมาตลอดห้าเดือนครึ่ง... คำสั่งทางทหารที่ดูไร้สาระของเฉิงเฟิงก่อนหน้านี้ ผ่านการไตร่ตรองมาอย่างดีแล้วสินะ!"

ชั่วขณะหนึ่ง จูฟานเต็มไปด้วยความคาดหวังใคร่รู้ว่าหลานชายจะจัดการขั้นเด็ดขาดกับเมืองอู่ผิงอย่างไร จะยอดเยี่ยมเหมือนตอนป้องกันเมืองอู่อันหรือไม่?

แต่เขาไม่ได้เอ่ยถาม!

เขาเชื่อใจหลานชาย เพียงแค่ปฏิบัติตามคำสั่งและดำเนินการอย่างเคร่งครัดก็พอ

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ถ้าอย่างนั้นท่านอาจะรอฟังคำสั่งเจ้า แต่ว่าเฉิงเฟิง..."

จูฟานหยุดรถม้ากะทันหัน "เจ้ายังไม่บอกเลยว่าเราจะไปที่ไหน?"

"แล้วเจ้าจะเลือกสัตว์วิญญาณชนิดใดสำหรับวงแหวนวิญญาณที่สอง?"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ จูฟานยังคงไม่ละความพยายามและลองเกลี้ยกล่อมดูอีกครั้ง "อีกอย่าง เฉิงเฟิง เจ้าไม่พิจารณาสัตว์อสูรคลื่นทองสำหรับวงแหวนที่สองเลยหรือ?"

"แม้ข้าจะช่วยเจ้าปกปิดเรื่องที่พลังวิญญาณทะลุระดับ 20 ไปแล้ว ทำให้ฝ่าบาทประเมินผิดพลาดและส่งคนมาคุมตัวเจ้ากลับไปไม่ทัน..."

"แต่วันหนึ่งฝ่าบาทต้องทรงทราบเรื่องนี้แน่ ถึงตอนนั้นเจ้าไม่กลัวฝ่าบาทจะกริ้วเอาจริงๆ หรือ?"

"ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์อสูรคลื่นทองก็ไม่ได้แย่ ทักษะวิญญาณ 'คลื่นแสงพยัคฆ์ขาว' ก็ทรงพลังมากนะ!"

ไต้เฉิงเฟิงส่ายหน้า "ท่านอา โปรดอย่าเกลี้ยกล่อมข้าอีกเลย"

"คลื่นแสงพยัคฆ์ขาวเป็นทักษะที่ทรงพลังงั้นรึ? หากเทียบกับ 'หญ้าเงินครามพันธนาการ' มันอาจจะรุนแรงกว่าจริง แต่ในแง่ของศักยภาพแล้ว..."

"หญ้าเงินครามพันธนาการ?"

ยังไม่ทันที่ไต้เฉิงเฟิงจะพูดจบ จูฟานก็มองเขาอย่างอ่อนใจ "ควบคุมพืชให้รัดพันและโจมตี นั่นมันวิธีการพื้นฐานที่วิญญาจารย์สายพืชทุกคนทำได้มิใช่หรือ?"

"อัจฉริยะที่ไหนจะยอมเสียวงแหวนวิญญาณหนึ่งวง เพียงเพื่อให้พืชเรียนรู้การโจมตีแบบรัดพันกันเล่า?"

จูฟานถอนหายใจเบาๆ "ลำบากเจ้าแล้วจริงๆ ที่ต้องอุตส่าห์ตั้งชื่อทักษะวิญญาณโง่เขลาเช่นนี้ขึ้นมาเปรียบเทียบ..."

"ช่างเถอะ!"

"ในเมื่อเจ้าไม่ต้องการวงแหวนของสัตว์อสูรคลื่นทอง ท่านอาก็จะไม่บังคับ"

"เอ่อ..."

ไต้เฉิงเฟิงมองดูจูฟานด้วยสีหน้าประหลาดใจ

เพราะในโลกนี้มีอัจฉริยะที่มีทักษะพันธนาการหญ้าเงินครามอยู่จริงๆ แต่เขาไม่อาจบอกที่มาของความรู้ได้ "ช่างเถอะ วันหน้าท่านอาจะได้เห็นอัจฉริยะผู้นั้นเอง"

เมื่อคิดได้ดังนั้น ไต้เฉิงเฟิงก็ตัดบท "ท่านอา ไปที่ 'เทือกเขาพยัคฆ์อานุภาพ' กันเถอะ เป้าหมายของข้าอยู่ที่นั่น"

"ตกลง!"

จูฟานสะบัดแส้ รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวอีกครั้งพร้อมเสียงล้อบดถนนดังเอี๊ยดอ๊าด

เทือกเขาพยัคฆ์อานุภาพเริ่มต้นจากเมืองซิงหลัว

มันทอดตัวยาวไปทางทิศตะวันตกอย่างต่อเนื่อง และเมืองอู่อันก็ตั้งอยู่ที่ปลายสุดทางทิศตะวันตกของเทือกเขานี้ สัตว์วิญญาณที่ไต้เฉิงเฟิงต้องการสังหารเพื่อดูดซับวงแหวนวิญญาณอาศัยอยู่ที่นั่น

มันคือสัตว์วิญญาณชนิดหนึ่งที่เรียกว่า 'พยัคฆ์โลหิต' ซึ่งพบได้เฉพาะในพื้นที่ใกล้เมืองอู่อัน

เล่าลือกันว่าพยัคฆ์เหล่านี้สามารถกินจิตสังหารเป็นอาหาร อาจเป็นเพราะเมืองอู่อันผ่านศึกสงครามและการฆ่าฟันมานานนับร้อยปี จึงสอดคล้องกับเงื่อนไขการเติบโตของพวกมัน ทำให้พวกมันยึดพื้นที่แถบนี้เป็นถิ่นฐาน

ส่วนเหตุผลที่ไต้เฉิงเฟิงต้องการวงแหวนวิญญาณของพยัคฆ์โลหิต?

ไม่ใช่เพียงเพราะความสามารถในการกลืนกินจิตสังหาร แต่เพราะพวกมันแตกต่างจากสัตว์วิญญาณประเภทเสือทั่วไปอย่างสิ้นเชิง!

ดั่งคำกล่าวที่ว่า 'หนึ่งขุนเขาไม่อาจมีเสือสองตัว'

แม้จะเป็นทวีปโต้วหลัว คำกล่าวนั้นก็ยังใช้ได้จริง สัตว์วิญญาณประเภทเสือมักชอบสันโดษ

แต่พยัคฆ์โลหิตนั้นต่างออกไป!

พวกมันอยู่รวมกันเป็นฝูง ไม่ใช่เพราะอ่อนแอจึงต้องรวมกลุ่ม แต่เพราะในเผ่าพันธุ์พยัคฆ์โลหิต ทุกๆ ลูกเสือนับหมื่นตัว จะมีโอกาสน้อยนิดที่จะให้กำเนิดราชาโดยธรรมชาติ นั่นคือ... 'จักรพรรดิพยัคฆ์โลหิต'

รูปลักษณ์ภายนอกของจักรพรรดิพยัคฆ์โลหิตแทบไม่ต่างจากพยัคฆ์โลหิตทั่วไป แต่ความแข็งแกร่งนั้นต่างราวฟ้ากับเหว ทั้งหมดเป็นเพราะพวกมันเกิดมาพร้อมกับ 'เขตแดน' พิเศษ

ภายในเขตแดนนี้ ไม่เพียงแต่จักรพรรดิพยัคฆ์โลหิตเท่านั้น...

แม้แต่พยัคฆ์โลหิตตัวอื่นก็จะได้รับพลังเสริม ทั้งความเร็ว พละกำลัง และพลังป้องกัน ล้วนถูกยกระดับขึ้นอย่างรอบด้าน

"หากข้าได้รับทักษะวิญญาณประเภทเขตแดนหลังจากดูดซับวงแหวนของจักรพรรดิพยัคฆ์โลหิต และผสานเข้ากับวิญญาณยุทธ์พยัคฆ์ขาวของข้า... ข้าก็จะเป็นดั่งพยัคฆ์ติดปีกในสนามรบ!"

"ต่อให้ได้มาเพียงทักษะพื้นฐานอย่างการกลืนกินจิตสังหาร มันก็ยังเข้ากันได้ดีเยี่ยมกับวิญญาณยุทธ์พยัคฆ์ขาวอยู่ดี!"

ชั่วขณะหนึ่ง แววตาของไต้เฉิงเฟิงเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

.........

.........

.........

เนื่องจากเทือกเขาพยัคฆ์อานุภาพอยู่ไม่ไกลจากเมืองอู่อัน แม้การเดินทางด้วยรถม้ายามค่ำคืนจะไม่สะดวกนัก

แต่เมื่อถึงรุ่งสาง ไต้เฉิงเฟิงและจูฟานก็มาถึงตีนเขา

ไต้เฉิงเฟิงมองดูต้นไม้โบราณสูงตระหง่านและเทือกเขาสูงชันอันตรายที่ทอดตัวยาวเหยียดตรงหน้า พลางเอ่ยเสียงเบา "นี่คือเทือกเขาพยัคฆ์อานุภาพ!"

จูฟานพยักหน้า "ถูกต้อง"

"เพราะวิญญาณยุทธ์ของราชวงศ์แห่งจักรวรรดิซิงหลัวคือพยัคฆ์ขาว ภูเขาและเทือกเขาหลายแห่งจึงมีคำว่า 'พยัคฆ์' อยู่ในชื่อ และเทือกเขาพยัคฆ์อานุภาพก็เป็นหนึ่งในเทือกเขาที่อันตรายและสูงชันที่สุด"

ขณะที่จูฟานพูด เขาก็หยิบแผนที่ออกมาตรวจสอบตำแหน่ง

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขายื่นแผนที่ให้ไต้เฉิงเฟิงและชี้พิกัด "เฉิงเฟิง ดูสิ ฝูงพยัคฆ์โลหิตมักกระจายตัวอยู่ทางปลายด้านตะวันตกเฉียงเหนือของเทือกเขา ตอนนี้เราอยู่ประมาณตรงนี้"

ไต้เฉิงเฟิงพยักหน้าและหันไปมองทางเดินสัตว์ป่าที่ขรุขระไม่ไกลนัก

"นั่นหมายความว่า ถ้าเราเดินตามทิศทางของเส้นทางสัตว์เดินนี้ไป ก็น่าจะเจอฝูงพยัคฆ์โลหิตใช่ไหม?"

"ถูกต้อง"

เมื่อได้รับการยืนยันจากจูฟาน ไต้เฉิงเฟิงสูดหายใจลึก "เช่นนั้นก็ไปกันเถอะ"

"วันนี้ต้องคว้าวงแหวนวิญญาณที่ข้าต้องการมาให้ได้..."

"เพื่อเตรียมสาบานล้างแค้นในวันพรุ่งนี้!"

ทั้งสองไม่ลังเลอีกต่อไป ก้าวเดินไปตามทางสัตว์เดินที่ขรุขระ เข้าสู่ป่าทึบที่บดบังแสงตะวัน

หนึ่งชั่วโมงต่อมา...

มองดูจูฟานที่เพิ่งสังหาร 'เสือดาวเงา' อายุราวสามพันปีด้วยกรงเล็บเดียวอีกครั้ง...

ไต้เฉิงเฟิงได้แต่อุทานในใจ 'สมกับเป็นเทือกเขาพยัคฆ์อานุภาพที่เลื่องชื่อเรื่องความอันตราย!'

ตลอดทางพวกเขาถูกโจมตีไม่รู้กี่ครั้ง

แต่โชคดีที่มีจูฟาน ระดับวิญญาณพรหมยุทธ์อยู่ด้วย จึงไม่มีสัตว์วิญญาณตัวใดรอดมาถึงตัวไต้เฉิงเฟิงได้แม้แต่ตัวเดียว

จนกระทั่งทั้งสองเดินต่อไปอีกราวสี่ชั่วโมง ท้องฟ้าเริ่มมืดลง

ตามหลักเหตุผล ยามค่ำคืนควรเป็นเวลาที่สัตว์วิญญาณออกหากินและอันตรายยิ่งกว่ากลางวัน

แต่ที่น่าประหลาดคือ...

ทั้งสองกลับไม่ถูกโจมตีโดยสัตว์วิญญาณใดๆ อีกเลย

ในป่าทึบที่บดบังแสงตะวัน แสงอัสดงรำไรสาดส่องลงบนยอดไม้ บรรยากาศรอบกายเงียบสงัดและกดดันอย่างน่าขนลุก มีเพียงเสียงแมลงร้องแผ่วเบาดังแว่วมาเป็นครั้งคราว...

ทว่ามันกลับฟังดูเหมือนการดิ้นรนที่ไร้ผล ยิ่งขับเน้นความเงียบงันให้วังเวงยิ่งขึ้น

ทันใดนั้น!

โฮก—!

เสียงคำรามยาวของพยัคฆ์ที่แฝงด้วยจิตสังหารอันดุร้ายดังกึกก้องไปทั่วป่าอันเงียบสงบ

ฉับพลัน นกนับไม่ถ้วนที่เกาะพักบนกิ่งไม้ต่างบินฮือขึ้นด้วยความตื่นตระหนก ขนนกปลิวว่อนร่วงหล่นลงมา

สัตว์เล็กสัตว์น้อยที่ซ่อนตัวอยู่ต่างหวาดกลัวจนแข้งขาอ่อนแรง หมอบราบไปกับพื้น ตัวสั่นเทาจนมิอาจวิ่งหนี

ทว่า ไต้เฉิงเฟิงและจูฟานกลับสบตากัน ประกายความประหลาดใจวูบผ่านดวงตา

"พยัคฆ์โลหิต?!"