บทที่ 1 หากแม้นวันใดข้าได้เป็นจักรพรรดิขาว ข้าจะสั่งให้ดอกท้อบานสะพรั่งไปทั่วหล้า!
บทที่ 1 หากแม้นวันใดข้าได้เป็นจักรพรรดิขาว ข้าจะสั่งให้ดอกท้อบานสะพรั่งไปทั่วหล้า!
บทที่ 1 หากแม้นวันใดข้าได้เป็นจักรพรรดิขาว ข้าจะสั่งให้ดอกท้อบานสะพรั่งไปทั่วหล้า!
ณ พระราชวังแห่งจักรวรรดิซิงหลัว
ปัง—!
"ไต้เฉิงเฟิง เจ้าช่างบังอาจนัก!"
"รู้ตัวหรือไม่ว่าก่อเรื่องอะไรลงไป?"
บุรุษร่างกำยำผู้นั่งตระหง่านอยู่บนบัลลังก์มังกรตบที่วางแขนเสียงดังสนั่น แรงโทสะส่งผลให้ทองคำบริสุทธิ์ยุบลงจนเกิดรอยลึก
เห็นได้ชัดว่าเขากำลังโกรธเกรี้ยวเพียงใด
ในขณะเดียวกัน ที่เบื้องล่างแท่นบัลลังก์
'สิ่งที่ต้องเกิด ก็ต้องเกิดสินะ!'
เด็กชายหน้าตาหล่อเหลาสูงศักดิ์ วัยเพียงหกขวบในชุดคลุมยาวสีทองหรูหรา ส่ายหน้าอย่างจนใจพลางถอนหายใจเงียบๆ จากนั้นจึงแสร้งทำสีหน้า 'ไร้เดียงสา' เอ่ยถามจักรพรรดิซิงหลัวผู้กำลังเกรี้ยวกราด
"เสด็จพ่อ ลูกไม่ทราบว่าลูกทำผิดอันใดพะยะค่ะ?"
"เจ้าไม่รู้ว่าทำผิดอันใดรึ?!"
จักรพรรดิซิงหลัวจ้องมองไต้เฉิงเฟิง บุตรชายคนที่สี่ที่แกล้งไขสือ ตวาดถามด้วยความโทสะ "เมื่อวานเจ้าไปทำเรื่องงามหน้าอะไรไว้ ยังจะบอกว่าไม่รู้อีกหรือ?!"
"ทูลเสด็จพ่อ เมื่อวานลูกเพียงแค่ให้ท่านลุงพาไปป่าล่าวิญญาณ เพื่อหาวงแหวนวิญญาณวงแรกเท่านั้น"
"ในเมื่อพลังวิญญาณของลูกถึงระดับสิบแล้ว การหาวงแหวนวิญญาณจะมีสิ่งใดผิดพลาดเล่า?"
เมื่อเห็นว่าไต้เฉิงเฟิงยังคงปากแข็งปฏิเสธความผิด ใบหน้าของไต้อันก็ยิ่งมืดครึ้มลงกว่าเดิม
"เรื่องที่เจ้าหาวงแหวนวิญญาณน่ะไม่ผิด!"
"แต่บิดาบอกเจ้าแล้วใช่ไหมว่าให้ล่า 'อสูรเกล็ดทอง' เพื่อปลุกทักษะวิญญาณที่แรกที่ยอดเยี่ยมที่สุดของวิญญาณยุทธ์พยัคฆ์ขาวแห่งตระกูลไต้ นั่นคือ 'เกราะพยัคฆ์ขาว'!"
"แล้วเจ้าทำอะไรลงไป?!"
"สุดท้ายเจ้าให้จูฟ่านล่าสัตว์วิญญาณตัวไหน? แล้วทักษะวิญญาณที่แรกที่ตื่นขึ้นมาคืออะไรกันแน่?!"
ไต้เฉิงเฟิงโค้งคำนับเล็กน้อย สีหน้าเคร่งขรึม "ทูลเสด็จพ่อ"
"สัตว์วิญญาณที่ลูกให้ท่านลุงล่าคือ 'อสูรโลหะเกิง' อายุสี่ร้อยห้าสิบปี และทักษะวิญญาณที่แรกที่ได้รับคือ 'ปราณโลหะเกิง' พะยะค่ะ"
เมื่อพูดถึงตรงนี้ ไต้เฉิงเฟิงอาศัยความที่ตนอายุเพียงหกขวบ พยายามทำตัวออดอ้อนผู้เป็นบิดาหวังให้เรื่องราวผ่านพ้นไป
"แต่เสด็จพ่อ เรื่องนี้จะโทษว่าลูกขัดคำสั่งไม่ได้นะพะยะค่ะ"
"ลูกหาอสูรเกล็ดทองไม่เจอจริงๆ จึงต้องดูดซับอสูรโลหะเกิง..."
"หุบปาก!"
ยังไม่ทันที่ไต้เฉิงเฟิงจะพูดจบ จักรพรรดิไต้อันก็ระเบิดอารมณ์คำรามลั่น "เจ้าลูกอกตัญญู ข้ายังไม่แก่จนเลอะเลือนนะ!"
"ข้าจัดเตรียมทุกอย่างไว้ให้พร้อมสรรพ แล้วเจ้าจะหาอสูรเกล็ดทองไม่เจอได้อย่างไร?"
"ข้าว่าเจ้าจงใจขัดคำสั่งเสียมากกว่า!"
"รู้ตัวบ้างไหมว่าเจ้าต้องแบกรับหน้าที่อะไรไว้?"
"เจ้าคืออัจฉริยะที่มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดคนแรกของตระกูลไต้นับตั้งแต่ท่านบรรพชน!"
"สิ่งที่เจ้าแบกรับไม่ใช่แค่เกียรติยศของราชวงศ์ไต้ แต่ยังรวมถึงความหวังที่จักรวรรดิซิงหลัวจะรวบรวมทวีปโต้วหลัวให้เป็นหนึ่งเดียวในอนาคต!"
"แต่ตอนนี้ เจ้ากลับเอาพรสวรรค์มาทิ้งขว้างเช่นนี้น่ะรึ?"
ไต้เฉิงเฟิงมองบิดาด้วยสายตาจนใจ "เสด็จพ่อ ลูกถูกใส่ร้าย! ลูกจะตัดใจทิ้งขว้างพรสวรรค์ของตัวเองได้อย่างไร?"
"ยังจะเถียงอีก!"
ดวงตาพยัคฆ์ของไต้อันแดงก่ำ ลมหายใจหนักหน่วง มองไต้เฉิงเฟิงด้วยความโกรธแค้นที่บุตรชายไม่รักดี
"บรรพชนบัญญัติไว้ตั้งนานแล้ว!"
"วงแหวนวิญญาณสามวงแรกของคนตระกูลไต้ ต้องดูดซับอสูรเกล็ดทอง อสูรคลื่นทองคำ และพยัคฆ์วชิระตามลำดับ เพื่อปลุกทักษะเกราะพยัคฆ์ขาว คลื่นแสงพยัคฆ์ขาว และพยัคฆ์ขาวสุวรรณกาย..."
"มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะดึงศักยภาพสูงสุดของวิญญาณยุทธ์พยัคฆ์ขาวออกมาได้ และช่วยชดเชยจุดอ่อนร้ายแรงเรื่องการเคลื่อนที่ช้าและการโจมตีระยะไกลในช่วงต้น"
"แต่ดูเจ้าสิ ไปเอาทักษะขยะอย่าง 'ปราณโลหะเกิง' อะไรนั่นมา!"
"ถึงมันจะโจมตีระยะไกลได้ แต่การป้องกันล่ะจะทำยังไง?"
เมื่อได้ยินคำถามของบิดา ไต้เฉิงเฟิงก็นึกอยากจะกลอกตาใส่เสียเหลือเกิน
'วิญญาณยุทธ์ตระกูลไต้คือพยัคฆ์ขาวอันเกรียงไกร หนึ่งในสี่สัตว์เทพศักดิ์สิทธิ์เชียวนะ!'
'แต่ท่านบรรพชนกลับให้ลูกหลานรุ่นหลังปลุกทักษะผีบอกพวกนั้น ทั้งเกราะพยัคฆ์ขาว คลื่นแสงพยัคฆ์ขาว พยัคฆ์ขาวสุวรรณกาย?'
'ไม่ใจร้ายกับลูกหลานไปหน่อยหรือ!'
แม้ไต้เฉิงเฟิงจะรู้ว่ากฎเกณฑ์ที่บรรพชนวางไว้นั้นเกิดจากความหวังดี
แต่น่าเสียดาย...
วิสัยทัศน์ที่จำกัด ย่อมกำหนดเพดานความสำเร็จ
ทว่าไต้เฉิงเฟิงในฐานะผู้ข้ามมิตินั้นแตกต่างออกไป
เขารู้ดีว่าพยัคฆ์ขาวที่แท้จริงคืออะไร!
หากเขาทำตามที่ไต้อันบอก ดูดซับวงแหวนวิญญาณตามสูตรสำเร็จเพื่อปลุกทักษะเหล่านั้น...
จริงอยู่ที่มันช่วยเพิ่มพลังการต่อสู้ในช่วงต้นและกลบจุดด้อยของวิญญาณยุทธ์พยัคฆ์ขาวได้
แต่ทว่า!
การมุ่งแต่ความสำเร็จฉาบฉวยและแก้จุดอ่อนเพียงอย่างเดียว
ไต้เฉิงเฟิงประเมินว่าความสำเร็จสูงสุดในอนาคตของเขา คงไม่พ้นการสืบทอดตำแหน่งเทพขั้นสอง เหมือนกับไต้ มู่ไป๋ในอนาคต
ต่อให้เขาไปประจบสอพลอถังซาน...
ข้ามเรื่องที่ว่าไต้เฉิงเฟิงไม่มีวันทำเช่นนั้นไปได้เลย ต่อให้ทำ อย่างมากเขาก็ได้สืบทอดตำแหน่งเทพขั้นหนึ่ง ซึ่งนั่นก็คือขีดจำกัดสูงสุดของวิญญาณยุทธ์นี้ในสายตาทั่วไปแล้ว
บางทีสำหรับคนอื่น การได้เป็นเทพถือเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่ ไม่กล้าหวังสิ่งใดเกินกว่านั้น
แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่ไต้เฉิงเฟิงต้องการอย่างแน่นอน!
วิญญาณยุทธ์พยัคฆ์ขาวด้อยกว่ามังกรฟ้าทรราชอัสนีบาตงั้นรึ?
ขีดจำกัดของพยัคฆ์ขาวคือเทพสงครามขั้นสองงั้นรึ?
ไม่มีทาง!
ในฐานะผู้ข้ามมิติ ไต้เฉิงเฟิงตั้งปณิธานแน่วแน่ว่าจะประกาศให้โลกใบนี้ได้รับรู้ ว่าพยัคฆ์ขาวคือจิตวิญญาณแห่งเทพสวรรค์ คือเทพแห่งสงครามผู้ดุดัน สามารถควบคุมพลังแห่งการสังหารทั้งมวลในใต้หล้า และเป็นเจ้าแห่งธาตุโลหะเกิงโดยกำเนิด!
เขาจะเป็น 'จักรพรรดิขาว'!
เขาจะต้องก้าวไปไกลกว่าราชาเทพ!
"ฟู่!"
ไต้เฉิงเฟิงสูดหายใจลึก นี่คือแผนการในอนาคตทั้งหมดของเขา สำหรับตอนนี้ เขาต้องพยายามเกลี้ยกล่อมเสด็จพ่อให้ได้มากที่สุด
อาจเป็นเพราะสติปัญญาที่เกินวัยของไต้เฉิงเฟิง หรืออาจเพราะเขาเป็นเด็กน่าเอ็นดู...
ตั้งแต่เกิดจนถึงตอนนี้
เสด็จพ่อเข้มงวดกับเดวิสและไต้มู่ไป๋มาก แต่กลับตามใจเขาอย่างที่สุด
ดังนั้น ไต้เฉิงเฟิงจึงไม่อยากทำให้บิดาผิดหวัง
"เสด็จพ่อ!"
"ท่านเคยได้ยินคำกล่าวนี้หรือไม่ 'การป้องกันที่ดีที่สุด คือการโจมตี'!"
"ทักษะวิญญาณที่แรกของลูก 'ปราณโลหะเกิง' มีความคมกล้าสามารถทะลวงการป้องกันส่วนใหญ่ในโลกหล้า ศักยภาพของมันเทียบไม่ได้เลยกับเกราะพยัคฆ์ขาว!"
"สามหาว!"
จักรพรรดิไต้อันลุกพรวด คว้าถ้วยชาข้างกายปาใส่เท้าไต้เฉิงเฟิงอย่างแรง พร้อมคำรามด้วยโทสะ
"เจ้ากล้าพูดว่าศักยภาพของปราณโลหะเกิงเหนือกว่าเกราะพยัคฆ์ขาวรึ?"
"ข้าว่าเจ้าคงอยากจะบอกว่า... เจ้าเก่งกล้ากว่าบรรพชนสินะ!!!"
"ไต้เฉิงเฟิง!"
"เป็นเพราะข้าตามใจเจ้ามากเกินไปใช่ไหม เจ้าถึงได้กล้ากำเริบเสิบสานเช่นนี้!"
"เดิมทีเมื่อเห็นเจ้าปลุกพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะสนับสนุนเจ้าให้เป็นรัชทายาทแห่งจักรวรรดิซิงหลัว"
"ครั้งนี้ข้าเพียงต้องการให้เจ้าสำนึกผิด และไม่ทำตามอำเภอใจอีกเมื่อต้องดูดซับวงแหวนที่สองและสาม"
"แต่ดูท่าข้าคงต้องลงโทษเจ้าบ้างเสียแล้ว!"
กล่าวจบ
ไต้อันตะโกนเรียกทหารรักษาการณ์นอกตำหนัก "ทหาร!"
ทันใดนั้น
องครักษ์เกราะเงินหลายนายก้าวเข้ามาในตำหนัก คุกเข่าข้างหนึ่งลง "ฝ่าบาท มีพระประสงค์สิ่งใดพะยะค่ะ?"
"ข้าขอประกาศ!"
"นับแต่วันนี้ ถอดถอนยศและเขตปกครองทั้งหมดขององค์ชายสี่ ไต้เฉิงเฟิง ปลดลงเป็นสามัญชน แล้วเนรเทศไปเมืองอู่หนาน!"
"หากไม่มีราชโองการ ห้ามกลับเข้าเมืองหลวงเด็ดขาด!"
เหล่าองครักษ์ต่างตื่นตระหนก
ใครบ้างจะไม่รู้ว่าองค์ชายที่จักรพรรดิโปรดปรานที่สุดในจักรวรรดิซิงหลัวคือองค์ชายสี่ ไต้เฉิงเฟิงผู้นี้
แม้ราชวงศ์ซิงหลัวจะมีกฎการสืบทอดทายาทที่โหดร้ายเฉพาะตัว
แต่เมื่อไม่กี่วันก่อน องค์ชายสี่เพิ่งปลุกพรสวรรค์ระดับพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด แทบทุกคนต่างเชื่อว่าตำแหน่งจักรพรรดิองค์ต่อไปคงหนีไม่พ้นพระองค์แน่
องค์ชายใหญ่เดวิสและองค์ชายสามไต้มู่ไป๋ คงเป็นได้แค่ตัวประกอบให้องค์ชายสี่เท่านั้น
ตระกูลจูถึงขนาดส่งจูจูชิง บุตรสาวคนเล็กที่อายุไม่กี่ขวบและควรจะหมั้นหมายกับไต้มู่ไป๋ เข้ามาอยู่ในตำหนักองค์ชายสี่อย่างหน้าไม่อาย
โดยอ้างเหตุผลสวยหรูว่าเพื่อสานสัมพันธ์แต่เนิ่นๆ จะได้ปลุกทักษะผสานวิญญาณยุทธ์ได้เร็วขึ้น
แต่ทว่าตอนนี้...
"องค์ชายเฉิงเฟิงไปทำผิดร้ายแรงอันใดมา ถึงทำให้ฝ่าบาทกริ้วได้เพียงนี้?"
"ไม่เพียงแค่ปลดเป็นสามัญชน แต่ยังเนรเทศไปเมืองอู่หนานเชียวหรือ?"
ต้องรู้ก่อนว่า เมืองอู่หนาน แม้จะมีคำว่า 'หนาน' (สงบสุข) อยู่ในชื่อ แต่มันไม่ใช่สถานที่ที่ปลอดภัยเลยสักนิด
ตรงกันข้าม มันคือเมืองชายแดนระหว่างจักรวรรดิซิงหลัวและจักรวรรดิเทียนโต้ว
แม้สองจักรวรรดิใหญ่จะไม่มีความขัดแย้งรุนแรงในระยะนี้เนื่องจากการคงอยู่ของสำนักวิญญาณยุทธ์ แต่การปะทะนองเลือดขนาดย่อมเกิดขึ้นไม่เว้นแต่ละวัน
เมืองอู่หนานคือหนึ่งในสมรภูมิหลัก
ถนนหนทางที่นั่นถูกย้อมด้วยเลือดแทบทุกเดือน กลิ่นอายการฆ่าฟันคละคลุ้งทั่วฟ้า
"ไต้เฉิงเฟิง!"
"ข้าจะถามเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย รู้สำนึกผิดแล้วหรือยัง?!"
"ขอเพียงเจ้ายอมรับผิด ไม่เอาเกียรติยศของราชวงศ์ซิงหลัวไปเดิมพันกับแนวคิดการพัฒนาวิญญาณยุทธ์บ้าบอนั่น และยอมดูดซับวงแหวนวิญญาณตามวิธีของบรรพชน"
"เห็นแก่ที่เจ้ายังเด็ก ข้าอาจจะยอมผ่อนปรนให้เจ้าได้!"
เมื่อมองดูเสด็จพ่อที่ดูพร้อมจะถอนคำสั่งลงโทษเพียงแค่เขายอมก้มหัวรับผิด ไต้เฉิงเฟิงกลับส่ายหน้าอย่างหนักแน่น
"เสด็จพ่อ!"
"บรรพชนต้องถูกต้องเสมอไปหรือ?"
"กาลเวลาจะเป็นเครื่องพิสูจน์ความผิดพลาดของบรรพชน และลูก... จะก้าวข้ามบรรพชนให้ดู!"
กล่าวจบ
ไต้เฉิงเฟิงหันหลังเดินออกจากตำหนัก แผ่นหลังเล็กๆ นั้นไร้ซึ่งความลังเลแม้แต่น้อย
เพราะบางเรื่อง ไม่อาจประนีประนอมได้
"ลมตะวันตกพัดผ่านลานวัง กลิ่นหอมเย็นของหิมะมิอาจบั่นทอนจิตวิญญาณ"
"หากแม้นวันใดข้าได้เป็นจักรพรรดิขาว ข้าจะสั่งให้ดอกท้อบานสะพรั่งไปทั่วหล้า!"