212 - ลูกสะไภ้!!

หมู่บ้านในหุบเขาท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย ไม่จำเป็นต้องระบายด้วยหมึก ก็ราวกับเป็นภาพวาดที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งกวี

พวกเด็ก ๆ ที่ปกติชอบซุกตัวอยู่ในผ้าห่ม กลับตื่นแต่เช้าโดยไม่ต้องให้พ่อแม่ปลุก รีบใส่เสื้อกันหนาวแล้วส่งเสียงเรียกเพื่อน ๆ ออกไปเล่นหิมะด้วยกัน

พื้นหิมะขาวโพลนเต็มไปด้วยรอยเท้าเล็ก ๆ ไม่นานนัก ความขาวสะอาดของหิมะก็กลายเป็นความยุ่งเหยิงเหมือนสนามที่สุนัขวิ่งไล่กัน

เด็กซุกซนบางคนฉวยโอกาสตอนเพื่อนยืนอยู่ใต้ต้นไม้ เขย่าต้นไม้ให้หิมะตกลงมาใส่เพื่อนจนดูเหมือนคนแก่ พวกเขาหัวเราะชอบใจแล้ววิ่งหนีไป แต่ไม่นานก็ถูกเพื่อนที่โกรธแค้นแก้แค้นด้วยการจับกดลงบนพื้นหิมะ กลายเป็นวงล้อกลิ้งไปมาพร้อมเสียงหัวเราะดังลั่น

เมื่อควันจากปล่องไฟเริ่มลอยขึ้น เด็ก ๆ ก็ถูกแม่ของพวกเขาดึงหูลากกลับบ้านไปทีละคน

"ท่านพี่ๆ วันนี้อย่าไปเลยได้หรือไม่?" เฉินซื่อพูดขึ้นระหว่างรับประทานอาหารเช้า พลางมองหิมะที่โปรยปรายอยู่ข้างนอก แล้วหันไปพูดกับจูโซ่วอี้ที่กำลังก้มหน้าก้มตากินข้าว

จูโซ่วอี้ได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองไปยังประตู ครู่หนึ่งเขากลืนน้ำข้าวในปากแล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจ

"แบบนั้นจะได้ยังไงล่ะ? เมื่อวานข้าสัญญากับท่านป้าเจ้าใหญ่จากหมู่บ้านซ่างเหอว่าจะพาเขาไปเยี่ยมญาติในตัวเมือง อีกอย่างวันนี้มีคนไม่รู้กี่คนที่รอใช้เกวียนวัวของเรา"

"คนแบบเจ้านี่มันไม่รู้จักสบายเลยจริง ๆ!" เฉินซื่อบ่นออกมาอย่างหงุดหงิด

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง เฉินซื่อวางตะเกียบลง มองออกไปข้างนอกอยู่พักใหญ่

"หิมะนี่ตกหนักขึ้นเรื่อย ๆ แล้วนะ เจ้าใหญ่ก็แค่เอาแป้งห่อสองก้อนติดตัวไป แล้วก็รีบไปช่วยกวาดหิมะที่บ้านของเจวี้ยนเอ๋อร์ จะไม่กินซุปอุ่น ๆ ก่อนออกไปหน่อยเหรอ?"

จูโซ่วอี้ยังคงกินข้าวต่อไปพลางพูด "บ้านเจวี้ยนเอ๋อร์คงมีซุปอุ่น ๆ ให้เจ้าใหญ่กินอยู่แล้ว เจ้าอย่าไปกังวลมากนักเลย ตอนนี้พวกเขาเอ็นดูเจ้าใหญ่มากกว่าเดิมแล้วนะ"

"เจ้าจะรู้จักอะไรล่ะ? บ้านนั้นเขาจะมีน้ำใจพอจะทำซุปหอม ๆ แบบบ้านเราหรือ? พวกเขาคงจะห่วงไม้ฟืนจะเปลืองซะมากกว่า"

เฉินซื่อพูดตอบกลับจูโซ่วอี้ด้วยน้ำเสียงไม่พอใจนัก ดูเหมือนยังห่วงและไม่พอใจที่ลูกชายคนโตรีบออกไปช่วยว่าที่พ่อตาแต่เช้า

"ข้าไม่เข้าใจเจ้าหรอก เจ้านี่มันก็แค่หึงนั่นแหละ เอาล่ะนะ เจ้าใหญ่เขากวาดหิมะที่บ้านเราเสร็จก่อนจะออกไปแล้ว" จูโซ่วอี้พูดพลางหยิบแป้งห่ออีกชิ้นขึ้นมากิน

"ใครหึงกัน? ข้าแค่สงสารเจ้าใหญ่!" เฉินซื่อหน้าแดงเล็กน้อย แต่ยังทำเสียงแข็งใส่ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องสนทนา

"พูดถึงเจ้าใหญ่ ก็ทำให้ข้าคิดถึงจื้อเอ๋อร์อีกแล้ว นี่นานเท่าไหร่แล้วนะที่ไม่ได้ข่าวคราวเลย?"

"อีกไม่นานก็กลับมาแล้วล่ะ จื้อเอ๋อร์ออกไปไกลแบบนี้ไม่ใช่ครั้งแรกหรอก เขาดูแลตัวเองได้ดี เจ้าอย่ากังวลไปเลย"

จูโซ่วอี้วางแป้งห่อในมือลง พลางปลอบใจเฉินซื่อ

"จื้อเอ๋อร์ยังไม่กลับมา ข้าก็ยังวางใจไม่ได้อยู่ดี อ้อ เกือบลืมไป พูดถึงจื้อเอ๋อร์แล้วก็ทำให้ข้านึกอะไรได้ เมื่อวานข้าไปตัวเมืองพร้อมกับเจ้าใหญ่ เจ้าเดาไหมว่าข้าเจอใคร?"

เฉินซื่อกระทุ้งแขนจูโซ่วอี้ด้วยท่าทางกระตือรือร้น

จูโซ่วอี้ที่กำลังเคี้ยวแป้งห่ออยู่เกือบสำลัก เขาพูดติดตลก

"แม่เจ้าหมาสองตัว?"

"หึ! ข้าก็รู้ว่าเจ้าเดาไม่ถูกหรอก ข้าเจอคุณหนูลี่ ลูกสาวเศรษฐีใหญ่จากหมู่บ้านซ่างเหอไง คนที่ตอนเด็ก ๆ เคยมาเล่นกับจื้อเอ๋อร์สองสามครั้งนั่นแหละ นางเป็นเด็กน่ารักตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว ตอนนี้โตขึ้นยิ่งเหมือนนางฟ้าจากสวรรค์ สวยจนไม่มีใครในหมู่บ้านเทียบได้ นางจำข้าได้แต่ไกล เรียกข้าว่าท่านน้าอย่างนั้นท่านน้าอย่างนี้ เป็นเด็กที่มีมารยาทและจิตใจดี ไปตัวเมืองเพื่อไปไหว้พระขอพรให้ท่านพ่อของนาง เป็นเด็กกตัญญู แค่ช่วงที่ข้าขายของ คนก็ชมนางกันไม่หยุด ข้าเห็นหลายคนอยากได้นางมาเป็นสะใภ้ แล้วเจ้าว่า ถ้าเราได้นางมาเป็นสะใภ้ของบ้านเรา มันจะดีแค่ไหน?"

เฉินซื่อมองจูโซ่วอี้ด้วยความตื่นเต้น ตั้งแต่เจอหลี่ซูเมื่อวาน ความคิดนี้ก็ติดอยู่ในใจนาง

จูโซ่วอี้ได้ยินดังนั้นก็ส่ายหัว

"ทำไม? หรือว่าคุณหนูนี่มีข้อเสียอะไรหรือเปล่า?" เฉินซื่อถามด้วยความเสียดาย

"พูดอะไรของเจ้า?" จูโซ่วอี้วางแป้งห่อในมือ แล้วพูดกับเฉินซื่อว่า "คุณหนูคนนั้นก็ดีนะ"

"ถ้าดีแล้วเจ้าส่ายหัวทำไม? อย่ามัวคิดว่าตอนนี้จื้อเอ๋อร์กับคุณหนูหลี่ซูยังเด็ก ต้องรีบหมั้นหมายไว้ก่อนนะ ไม่อย่างนั้นช้าไปเดี๋ยวก็โดนคนอื่นแย่งไปหมด" เฉินซื่อเริ่มรู้สึกกระวนกระวาย

"คุณหนูตระกูลหลี่น่ะดีอยู่หรอก แต่ข้าว่าเขาคงดูถูกบ้านเรา ข้าได้ยินมาว่าบ้านตระกูลหลี่นี่ไม่ธรรมดาเลย เขามีเบื้องหลังใหญ่มาก คงไม่สนใจบ้านเล็ก ๆ อย่างเรา" จูโซ่วอี้พูดพลางส่ายหัว

"เบื้องหลังใหญ่แค่ไหนกัน?" เฉินซื่อยังไม่ค่อยเชื่อ และภูมิใจในลูกชายของตน "ลูกชายข้าเป็นบัณฑิตเชียวนะ จะไปคู่ควรไม่ได้ยังไง ต่อให้เป็นเจ้าหญิง ข้าก็ยกให้แต่งงานกับลูกชายข้าได้"

"เบื้องหลังใหญ่แค่ไหนข้าก็ไม่รู้ แต่ที่แน่ ๆ ไม่ธรรมดาแน่นอน ได้ยินว่าผู้ว่าประจำอำเภอยังต้องนอบน้อมกับพวกเขา บัณฑิตน่ะเขาเห็นกันมามากแล้ว เราก็แค่หาเด็กสาวบ้านเกษตรกรแต่งเข้ามาในบ้านก็ดีแล้ว" จูโซ่วอี้ส่ายหัวไปมา แม้จะอธิบายรายละเอียดไม่ได้ชัดเจน แต่ที่เขารู้จากประสบการณ์ขับเกวียนมาหลายปีก็คือ บ้านตระกูลหลี่มีเบื้องหลังใหญ่มาก

"บ้านเกษตรกร? แบบนั้นได้ยังไงล่ะ เมื่อวานที่ข้าเห็นคุณหนูหลี่ ข้าก็คิดว่าเด็กสาวบ้านเกษตรกรไม่มีทางเทียบได้เลย" เฉินซื่อส่ายหัว "อีกอย่างนะ ข้าว่าจื้อเอ๋อร์ก็คงไม่สนใจ"

"ถ้าจื้อเอ๋อร์สอบติดจอหงวนได้ล่ะก็ บ้านตระกูลหลี่คงไม่มีอะไรจะพูดอีกแน่ ๆ ใช่ไหม?" เฉินซื่อพูดด้วยความหวัง

"สอบจอหงวนไม่ใช่การปลูกพืชนะ จะสอบติดก็ต้องมีเงื่อนไขหลายอย่าง" จูโซ่วอี้ยักไหล่

"อ้อ จริงสิ เมื่อวานตอนที่ข้าคุยกับคุณหนูหลี่ นางยังพูดถึงจื้อเอ๋อร์เลยนะ นางเรียกจื้อเอ๋อร์ว่า 'พี่ผิงอัน' ด้วย ข้าว่าเขามีลุ้นนะ อีกอย่างนางยังพูดอีกว่า จื้อเอ๋อร์อาจจะสอบผ่านเป็นบัณฑิตครั้งนี้ก็ได้" เฉินซื่อพูดพลางตักข้าวเข้าปากอีกสองคำ

"เขาก็แค่พูดเอาใจเจ้านั่นแหละ" จูโซ่วอี้พูดพลางยักไหล่

ทันใดนั้น เสียงประทัดดังเปรี้ยงปร้างมาจากข้างนอก เสียงดังจนเกือบทำให้พื้นสะเทือน แถมยังเป็นประทัดชนิดใหญ่ที่คนในหมู่บ้านมักไม่กล้าซื้อ

"ใครในหมู่บ้านมีงานมงคลหรือเปล่า? ทำไมข้าไม่เคยได้ยินมาก่อน? จะเป็นงานแต่งหรืองานยกขันหมากหรือเปล่า?" เฉินซื่อยื่นคอมองออกไปข้างนอกอย่างสงสัยและแปลกใจ "เมื่อสองวันก่อนที่ข้านั่งคุยเย็บรองเท้ากับป้าคนอื่น ๆ ก็ไม่เคยได้ยินว่าใครมีงานอะไรเลย"

จูโซ่วอี้ก็รู้สึกสงสัยเช่นกัน เพราะตามธรรมเนียมในหมู่บ้าน หากมีงานมงคลหรืองานศพ เพื่อนบ้านทุกคนจะต้องช่วยกัน แต่ก็ไม่มีใครมาบอกข่าวกับเขาเลย

จากนั้นก็ได้ยินเสียงอึกทึกมาจากทางปากหมู่บ้าน เสียงดังเหมือนหมู่บ้านแตก ฟังดูเหมือนมีคนเดินเข้ามาพร้อมกับเสียงพูดคุย เสียงเท้าก็ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ

จูโซ่วอี้และเฉินซื่อรู้สึกอยากรู้อยากเห็นมาก

ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าก็มาถึงหน้าประตูบ้าน เสียงเคาะประตูดังสนั่น พร้อมกับเสียงพูดคุยเจี๊ยวจ๊าวของคนหลายคน

"พี่ชาย เปิดประตูเร็ว มีข่าวดี ข่าวใหญ่มาก!"

"พี่สาว เปิดประตูเร็ว ข่าวดีมาแล้ว!"

"รีบเตรียมตัวให้พร้อมเถอะ คนจากอำเภอเดินทางมาถึงปากหมู่บ้านแล้ว!"

ยังไม่ทันที่เฉินซื่อและจูโซ่วอี้จะตอบสนอง ประตูบ้านก็ถูกผลักเข้ามาอย่างแรง แล้วฝูงชนก็บุกเข้ามา เพื่อนบ้าน ญาติพี่น้องต่างก็มาเต็มไปหมด บรรยากาศคึกคักมาก