191 - กระหายน้ำ!!

วาดพู่กัน กระดาษขาวถูกแต้มสี ปีเดือนผันผ่านเหมือนสายน้ำ วันเวลาเลื่อนไหลผ่านปลายพู่กัน วันที่ 20 ตุลาคมมาถึงโดยไม่ทันรู้ตัว

ในวันนั้นแต่เช้าตรู่ เมืองอิ๋งเทียนได้จัดพื้นที่กว้างขวาง ปิดกิจการทุกอย่างจนหมดสิ้น มีการตั้งค่ายขนาดใหญ่ขึ้นเรียงรายเป็นแถว ทั้งบนล่างซ้ายขวาล้วนถูกปิดครอบอย่างมั่นคง แข็งแรง ป้องกันลมและฝนได้ดี รอบๆ เป็นกำแพงไม้ เหลือเพียงด้านหนึ่งที่เปิดโล่งไว้เพื่อให้ผู้คุมสอบสามารถตรวจดูผู้เข้าสอบได้สะดวก

จูผิงอัน สวมหมวกขุนนางและเสื้อคลุมยาวสีน้ำเงิน เขาพกพาเครื่องเขียนอย่างพู่กัน หมึก แท่นฝนหมึก และขวดน้ำไม้ไผ่ใบใหญ่ เดินมารอที่บริเวณแถวของอำเภออันชิ่งตามประกาศที่ขุนนางฝ่ายศึกษาประกาศไว้ก่อนหน้านี้ ตามที่เจ้าหน้าที่แจ้งให้ทราบ คนที่เรียงแถวอยู่ด้านหน้าสุดคือพวกนักเรียนที่ได้รับสิทธิการเข้าสอบ

เจ้าอ้วนเสวี่ยฉือที่มาด้วยกันก็เดินไปเข้าคิวที่แถวของเมืองเฟิ่งหยาง แม้ว่าเขาจะมอบของกำนัลเรียบร้อยแล้ว แต่เจ้าตัวก็ยังดูประหม่าและกังวลอยู่

ก่อนที่ทุกคนจะเข้าสนามสอบ มีเจ้าหน้าที่หามกระจาดขนมและกับข้าวจำนวนหนึ่งเข้าไปในค่าย นี่คืออาหารที่พวกจูผิงอันจะได้กินระหว่างการสอบ เรียบง่ายแต่เพียงพอ

ขุนนางฝ่ายศึกษา จ้าวฮวาเหริน พร้อมกับขุนนางคนอื่นๆ สวมชุดขุนนางนั่งอยู่บนแท่นสูงด้านเหนือสุดของค่าย บริเวณนั้นสว่างไสวด้วยแสงตะเกียง มีน้ำชาและผลไม้สดตามฤดูกาลวางเรียงรายอยู่เบื้องหน้า จูผิงอันมองไปแต่ไกล ไม่สามารถเห็นหน้าตาของขุนนางผู้นี้ที่ในประวัติศาสตร์ได้ชื่อว่าเป็นคนเจ้าเล่ห์ได้ชัดเจน มองอยู่ครู่หนึ่งจึงละสายตาไป

ด้านนอกมีทหารติดดาบประมาณ 20 คนยืนประจำอยู่รอบค่าย พร้อมด้วยเจ้าหน้าที่ประมาณ 10 คนคอยตรวจสอบนักเรียนที่เข้าสอบ นอกจากเครื่องเขียนและขวดน้ำแล้ว สิ่งอื่นๆ จะไม่อนุญาตให้นำเข้า

ตามระเบียบ จูผิงอันและนักเรียนคนอื่นๆ ต้องถอดเสื้อคลุมออกจนเหลือเสื้อชั้นใน ถือเครื่องเขียนและขวดน้ำไว้ในมือข้างหนึ่ง และถุงเท้าในมืออีกข้างหนึ่ง รอให้เจ้าหน้าที่สองคนทำการตรวจค้น เมื่อถึงคิวจูผิงอัน ต้องยอมรับว่าการถูกค้นตัวโดยผู้ชายสองคนทำให้เขารู้สึกอึดอัดไม่น้อย

หลังผ่านการตรวจสอบ เขาก็สวมถุงเท้าและรองเท้าอีกครั้ง จากนั้นเดินเข้าสู่ค่ายเพื่อให้เจ้าหน้าที่ตรวจสอบเอกลักษณ์บุคคล เมื่อยืนยันตัวตนเรียบร้อยแล้ว เจ้าหน้าที่คนหนึ่งก็พาเขาไปยังที่นั่ง

ที่นั่งของเขาเรียบง่ายมาก มีเพียงโต๊ะและเก้าอี้เท่านั้น ทุกที่นั่งหันหน้าไปทางทิศใต้ โดยหันหลังให้กับขุนนางฝ่ายศึกษา ระยะห่างระหว่างโต๊ะประมาณ 1 เมตร

เบื้องหน้าที่นั่งมีทางเดิน โดยสองข้างของทางเดินมีถังขยะขนาดใหญ่สองใบ โชคดีที่ถังขยะอยู่ไกลจากจูผิงอันพอสมควร

เมื่อผู้เข้าสอบเข้ามาในค่ายจนเกือบครบแล้ว เจ้าหน้าที่จึงเริ่มแจกข้อสอบ ข้อสอบทุกใบมีตราประทับและหมายเลขลำดับที่กำกับไว้ ข้อสอบของจูผิงอันมีหมายเลข "ลำดับที่ 7 ของบัณฑิตพิเศษ" ซึ่งหมายเลขนี้ถูกกำหนดโดยขุนนางฝ่ายศึกษา ใต้หมายเลขมีช่องว่างสำหรับเขียนชื่อ

ตามประกาศก่อนหน้านี้ จูผิงอันเขียนชื่อและข้อมูลส่วนตัวลงในช่องดังกล่าว ได้แก่ ชื่อจูผิงอัน บัณฑิตพิเศษจากอำเภอหวายหนิง อายุ 13 ปี และยังไม่เคยเข้าสอบจอหงวน

การสอบประเภทนี้ต้องเขียนชื่อ ซึ่งแตกต่างจากการสอบเลื่อนขั้นอื่นๆ เช่น การสอบเด็กนักเรียนหรือการสอบระดับมณฑล แม้ว่าการเขียนชื่ออาจนำไปสู่การทุจริตได้ แต่โดยปกติแล้วจะไม่มีใครกล้าทำ เพราะกรมสืบสวนลับและสำนักราชสำนักนั้นไม่ธรรมดา แม้จะมีการทุจริตบ้าง แต่จะถูกจำกัดให้อยู่ในวงแคบเท่านั้น เพราะขุนนางฝ่ายศึกษายังต้องรักษาตำแหน่งของตนไว้ หากเกิดการโกงจนเป็นเรื่องใหญ่จนถึงขั้นร้องเรียนต่อจักรพรรดิหรือศาล ความผิดนี้อาจถึงขั้นสูญเสียชีวิต

หลังเสียงกลองสามครั้ง เจ้าหน้าที่ก็ถือป้ายที่เขียนหัวข้อข้อสอบเดินวนไปมาในสนามสอบ พร้อมกับข้าราชการอีกหลายคนอ่านหัวข้อข้อสอบออกเสียงดัง เพื่อให้ผู้ที่มีปัญหาด้านการมองเห็นหรือการได้ยินสามารถรับทราบได้

หัวข้อข้อสอบมีเพียงสองข้อ ข้อหนึ่งเป็นข้อสอบแปดส่วน และอีกข้อเป็นข้อสอบเชิงวิเคราะห์ จูผิงอันรีบจดหัวข้อทั้งสองลงในกระดาษหยาบอย่างเป็นระเบียบ

ต้องยอมรับว่าแม้จ้าวฮวาเหรินจะมีชื่อเสียงในทางลบ แต่ทักษะวรรณศิลป์ของเขานั้นยอดเยี่ยม งานเขียนที่เขาแต่งถูกบรรจุในสารานุกรม "สี่ตำรา" และหัวข้อข้อสอบทั้งสองก็มีคุณภาพสูงมากเช่นกัน

คำถามในข้อสอบแปดส่วนมีดังนี้: “ใช้ก็ไป ทิ้งก็เก็บ แค่ข้ากับเจ้าเท่านั้นที่ทำได้แบบนี้”

นี่คือลูกเล่นจากหนังสือสี่ตำราในคำถาม ซึ่งเป็นคำถามที่ไม่ได้ยากหรือแปลกประหลาดอะไร เป็นคำถามที่ค่อนข้างตรงไปตรงมา แต่การเขียนแปดส่วนให้ดีนั้นก็ไม่ใช่เรื่องง่าย คำถามนี้มาจากบทสนทนาของขงจื๊อกับลูกศิษย์ชื่อเหยียนฮุ่ย เกี่ยวกับการเลือกการดำเนินชีวิตของขุนนางในสมัยโบราณที่เลือกทำหรือเก็บซ่อนสองทางเลือกชีวิต

คำพูดนี้เป็นการชมเหยียนฮุ่ยที่ขงจื๊อพูดในขณะพูดคุยเกี่ยวกับการที่เขาสามารถใช้ชีวิตได้ทั้งสองแบบ หากมีผู้ที่สามารถใช้งานข้า ข้าจะนำเอาหลักการปกครองของข้าทั้งหมดออกมาใช้ ถ้าไม่มีใครเรียกใช้ข้า ข้าก็จะเก็บมันไว้ในตัว ข้ากับเจ้าเท่านั้นที่ทำได้แบบนี้

ในงานแปดส่วน หัวข้อคำถามจะถูกจำกัดให้เขียนตามบทประพันธ์เท่านั้น ห้ามขยายความออกไปหรือย่อให้สั้นลง เหมือนกับการขุดบ่อบาดาลที่ขนาดตั้งแต่ปากบ่อจนถึงก้นบ่อจะต้องเท่ากัน หัวข้อนี้จะต้องเขียนเฉพาะเรื่องเกี่ยวกับ "การใช้และการเก็บซ่อน" การสนทนาของขงจื๊อกับเหยียนฮุ่ย และคำพูดของขงจื๊อที่กล่าวถึงเหยียนฮุ่ยเท่านั้น

ดังนั้น การเขียนให้ดีในหมู่ผู้สอบหลายพันคนนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

จูผิงอันใช้เวลาคิดสักพักหลังจากดูงานแปดส่วนของบรรดาผู้สอบเจ้าของคะแนนดีในอดีต เขาหยิบปากกาและเริ่มเขียนประโยคแรกอย่างมั่นใจ:

"เซียนเหยียนฮุ่ยการใช้และเก็บซ่อนควรเป็นไปตามความเหมาะสม ผู้ที่สามารถใช้ได้ก็จะเริ่มแสดงออกอย่างละเอียด"

ประโยคแรกนี้ในงานแปดส่วนเรียกว่า "การเปิดหัวข้อ" ซึ่งเป็นส่วนที่สำคัญที่สุดในงานแปดส่วน คะแนนสูงหรือต่ำจะขึ้นอยู่กับการเปิดหัวข้อนี้ การเปิดหัวข้อจะต้องไม่ซ้ำกับคำถาม แต่ต้องสรุปเนื้อหาของหัวข้อให้ครบถ้วน

จูผิงอันพอใจกับการเปิดหัวข้อนี้ของตนเอง และมั่นใจว่าการสอบในครั้งนี้เขาจะได้คะแนนสูง

"เซียน" หมายถึง ขงจื๊อ "สามารถ" หมายถึง เหยียนฮุ่ย "การใช้และเก็บซ่อน" หมายถึง การดำเนินชีวิตตามความเหมาะสม "การแสดงออก" สองคำนี้ไม่เพียงแต่สะท้อนถึงความสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์กับลูกศิษย์ แต่ยังเน้นย้ำถึงความเข้าใจลึกซึ้งของเหยียนฮุ่ยที่สามารถเข้าใจหลักการได้โดยไม่ต้องให้อาจารย์อธิบายเพิ่มเติมมากนัก การเปิดหัวข้อนี้ทำให้จูผิงอันรู้สึกพอใจมาก

หลังจากเปิดหัวข้อแล้ว จูผิงอันก็จุ่มพู่กันในน้ำหมึก แล้วเริ่มเขียนส่วนต่อไปอย่างราบรื่น...

"การใช้และเก็บซ่อนของเซียนไม่ใช่เรื่องง่ายตามหลักการ ต้องใช้เวลานานถึงจะสามารถแนะนำได้"

"ดังนั้นจึงได้กล่าวว่า ประสบการณ์ชีวิตทั้งหมดจะถูกเลือกไปในทางที่เหมาะสมและจะหาได้ยากยิ่ง... จนกระทั่งมาถึงจุดที่สามารถไว้วางใจตัวเองได้ และบางครั้งก็จะได้รับการยอมรับโดยไม่มีใครร่วมทางด้วย..."

...

"แค่ข้ากับเจ้าที่ทำได้แบบนี้... ซึ่งในเวลานี้เหยียนฮุ่ยก็ได้รับความเข้าใจอย่างสงบและมีความสุข"

จูผิงอันเขียนงานแปดส่วนนี้อย่างต่อเนื่องและราบรื่น ราวกับน้ำไหล เขียนโดยไม่ต้องแก้ไขอะไรให้ยุ่งยาก

เมื่อเขียนเสร็จแล้ว ผู้เข้าสอบใกล้ๆ ยังไม่เริ่มเขียนเลยด้วยซ้ำ

ในขณะนั้น จูผิงอันรู้สึกกระหายน้ำเล็กน้อย แต่เขาก็อดทนไม่ดื่มน้ำ แม้ว่าจะมีข้าราชการคอยรินน้ำชาในสนามสอบก็ตาม แต่เขาก็ทราบดีว่าไม่สามารถดื่มน้ำได้ในระหว่างการสอบ ถึงแม้ว่าจะกระหายน้ำมากแค่ไหนก็ตาม หากเขาดื่มน้ำ เขาจะถูกบันทึกไว้ในใจของขุนนางบนแท่นสูง หากไม่ถือว่าเป็นการทุจริต ก็อาจทำให้คะแนนลดลง โดยไม่เกี่ยวกับคุณภาพของการเขียน

ดังนั้น แม้จะกระหายน้ำ แต่จูผิงอันก็แค่ใช้ลิ้นเลียริมฝีปากและอดทนรอจนถึงช่วงพักกลางวันในระหว่างการสอบ จึงจะดื่มน้ำได้ เพราะเขารู้ดีว่าการกระทำเพียงเล็กน้อยในตอนนี้อาจส่งผลต่ออนาคตในเส้นทางการสอบของเขาได้