179 - วันที่4 เดือน11

"จูผิงอัน เจ้าเข้าไปได้ แต่เจ้าอ้วนนั่นห้ามเข้า!"

ขณะที่จูผิงอันยืนมองเสวี่ยฉือจมูกแดงที่ถูกประตูกระแทกด้วยสีหน้าปวดหัว ประตูห้องหนังสือก็เปิดออกมา หลี่ซู โผล่หัวออกมาจากข้างใน พร้อมทำหน้าบึ้งตึงและพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ "ถ้าท่านพ่อของข้าไม่กำชับไว้ก่อนจะออกเดินทางว่าห้องหนังสือให้เจ้าเข้ามาใช้ได้ตลอด ข้าคงไม่ยอมให้เจ้าเข้ามาหรอก!" นางพูดพลางเชิดหน้าพร้อมกลอกตาใส่จูผิงอัน

เสวี่ยฉือที่ถูกประตูกระแทกจนหัวมึน พอได้ยินเช่นนั้น สายตาเจ้าเล่ห์ก็ส่องประกายขึ้นอีกครั้ง เขามองสลับไปมาระหว่างจูผิงอันและหลี่ซูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ถ้าอย่างนั้น เจ้ารอข้างนอกก่อนแล้วกัน"

เดิมทีจูผิงอันไม่อยากปล่อยให้เสวี่ยฉือรออยู่ข้างนอกคนเดียว แต่พอเห็นสีหน้ากับท่าทางของเสวี่ยฉือตอนนี้ เขาก็รีบพูดแค่นั้นแล้วเดินเข้าไปในห้องทันที หลี่ซูถึงจะทำหน้าบึ้งตึง แต่นางก็ยังหน้าตาสะสวยอยู่ดี ย่อมดีกว่าต้องมองหน้าเสวี่ยฉือเป็นไหนๆ ที่สำคัญ เขามาเพื่อคืนหนังสือและยืมหนังสือใหม่ ดังนั้นรีบจัดการธุระจะดีกว่า

จูผิงอันเข้าไปในห้อง คืนหนังสือ และยืมหนังสือใหม่อย่างรวดเร็ว ขณะกำลังจะออกจากห้อง เขากลับถูกหลี่ซูขวางเอาไว้

"มีอะไรหรือ?" จูผิงอันถาม

"ถามอะไรไร้สาระ ถ้าไม่มีเรื่อง ข้าจะขวางเจ้าทำไม!" นางพูดด้วยน้ำเสียงเหยียดหยาม "ครั้งหน้า ถ้าเจ้าจะมายืมหนังสือ เจ้าต้องเขียนนิทานให้ข้าอย่างน้อยหกพันคำด้วยลายมือที่เรียบร้อย เอาไว้ฝึกเขียนหนังสือด้วย"

นางพูดจบก็มองจูผิงอันด้วยสายตาเอาเรื่อง รอคำตอบจากเขา

"ได้ ข้าจะพยายาม" จูผิงอันพยักหน้า

"พยายามอะไรกัน ต้องเขียนมาให้ได้!" นางพูดเสียงดังพร้อมเผยยิ้มเล็กๆ โชว์เขี้ยวเล็กๆ ของนาง

ระหว่างทางกลับบ้านของจูผิงอัน เสวี่ยฉือทำหน้าอยากรู้อยากเห็นเต็มใบหน้า ถามไม่หยุดว่า "ห้องหนังสือเป็นที่นัดพบของพวกเจ้าหรือ? อยู่ในนั้นนานขนาดนั้นทำอะไรกันบ้าง?"

"เจ้าเกิดผิดยุคสมัยแล้ว" จูผิงอันมองเขาพร้อมพูดอย่างเรียบๆ

"หา?" เจ้าอ้วนไม่เข้าใจ

"มีแต่ความรู้สึก ไม่มีคำพูดจะอธิบาย" จูผิงอันส่ายหน้า ทำท่าลึกลับ

"เฮอะ เจ้านี่แค่เปลี่ยนเรื่องพูดแน่ๆ บอกข้ามาเถอะว่าพวกเจ้าอยู่ในห้องหนังสือทำอะไรกัน…" เสวี่ยฉือเริ่มซักไซ้ไม่หยุด

เสียงกบร้อง นกขัน และเสียงพูดคุยจอมสอดรู้ของเสวี่ยฉือดังระงมตลอดทางกลับบ้าน

จนกระทั่งช่วงเย็น ผู้ใหญ่บ้านประจำหมู่บ้านซึ่งเป็นผู้ดูแลเรื่องต่างๆ ของหมู่บ้าน พร้อมชายหนุ่มสองคนที่ช่วยกันหามของ เช่น ข้าวสาร น้ำมัน หมู และของใช้ต่างๆ ก็เดินมาถึงหน้าบ้านของจูผิงอัน

"ท่านลุงผู้ใหญ่บ้าน ท่านทำอะไรกัน?" พ่อของจูผิงอันเดินออกมาจากห้องด้วยความแปลกใจเมื่อเห็นของที่ถูกหามมามากมาย

"ท่านพี่จู นี่ไม่ใช่เพราะข้าอยากทำ แต่เป็นเพราะทางอำเภอจัดสรรเบี้ยเลี้ยงให้บุตรชายคนเล็กของท่านที่ได้รับสถานะพิเศษตามระเบียบต่างหาก"

ผู้ใหญ่บ้านประจำหมู่บ้านพูดพร้อมยิ้มหน้าบาน เขาสั่งให้ชายหนุ่มสองคนช่วยกันวางของไว้ที่ลานหน้าบ้าน

"ของพวกนี้ไม่น้อยเลยจริงๆ" แม่ของจูผิงอันที่ออกมาจากห้องมองดูสิ่งของเหล่านั้นด้วยความตื่นเต้น มีทั้งข้าวสารหนึ่งถุง น้ำมันหนึ่งไห แป้งสาลีหนึ่งถุงเล็ก และหมูชิ้นใหญ่หนึ่งชิ้น เพียงพอสำหรับกินไปอีกนาน

จูผิงอัน เสวี่ยฉือ และพี่ชายคนโตของเขาเดินตามออกมาดู เมื่อผู้ใหญ่บ้านเห็นจูผิงอันก็ยิ้มพร้อมพูดว่า "ข้ายังไม่ได้แสดงความยินดีกับท่านเลย คุณชายจู! พระมหากรุณาธิคุณขององค์จักรพรรดิทรงเปิดสอบพิเศษ คุณชายจูมีโอกาสได้ลองแสดงฝีมืออีกครั้ง"

"โอ้ ข้าลืมไปเลย นี่คือเอกสารที่อำเภอส่งมาให้ท่าน ข้ารับหน้าที่ส่งต่อให้เอง" ผู้ใหญ่บ้านพูดพลางตบหัวตัวเอง แล้วหยิบกระดาษสีแดงที่ประทับตราออกมาจากแขนเสื้อก่อนส่งให้จูผิงอัน

"ขอบคุณท่านผู้ใหญ่บ้านมาก" จูผิงอันรับกระดาษแล้วคำนับ

"ไม่เป็นไร เป็นเรื่องเล็กน้อย" ผู้ใหญ่บ้านยิ้มกว้าง

หลังจากพูดคุยกันพอหอมปากหอมคอ ผู้ใหญ่บ้านก็กลับไป จูผิงอันเปิดเอกสารสีแดงในมือ พบว่ามันบอกรายละเอียดเกี่ยวกับการสอบพิเศษครั้งนี้ โดยเนื้อหาช่วงแรกเต็มไปด้วยถ้อยคำยกย่องจักรพรรดิ ส่วนท้ายระบุวันที่สอบซึ่งตรงกับวันที่ 4 เดือน 11…

วันที่ 4 เดือน 11?

เมื่อเห็นวันที่นี้ครั้งแรก จูผิงอันรู้สึกสงสัยเล็กน้อย เพราะตัวเลข 4 ในประเทศของเขาถือว่าเป็นเลขที่ไม่เป็นมงคลมาโดยตลอด แม้ในวิถีชีวิตชาวบ้านยังหลีกเลี่ยงการใช้เลขนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงในระดับราชสำนักเลย แต่หลังจากคิดถึงนิสัยของจักรพรรดิเจียจิ้งแล้ว จูผิงอันก็เข้าใจ

จักรพรรดิเจียจิ้งทรงโปรดปรานการหลอมยาและศึกษาวิถีเซียนเป็นอย่างมาก ในเรื่องที่เกี่ยวข้องกับโชคดีหรือโชคร้าย พระองค์ชอบขอคำทำนายจากเหล่าเทพเจ้า วิธีการก็แปลกใหม่ โดยจะเขียนคำถามลงบนกระดาษแล้วปิดผนึก จากนั้นส่งให้ขันทีนำไปให้เต๋าเผาไฟถวายเทพเจ้า ต่อมาจะใช้กิ่งไม้สองกิ่งวางไว้บนกระบะทราย โดยให้ขันทีสองคนใช้นิ้วกดกิ่งไม้ไว้ หากเทพเจ้าแสดงอิทธิฤทธิ์ ขันทีทั้งสองจะหลับตาแล้ววาดลงบนทรายแบบสะเปะสะปะ จากนั้นจักรพรรดิจะอ่าน "คัมภีร์จากสวรรค์" ที่ปรากฏบนทรายเพื่อตีความคำสั่งของเทพเจ้า

บางที วันที่ 4 เดือน 11 นี้ อาจจะได้มาจากวิธีดังกล่าวก็เป็นได้

เมื่อเสวี่ยฉือเห็นวันที่นี้เข้า เขาก็ร้อนรนเหมือนไฟลนก้น พร้อมตะโกนลั่นว่า "ทำไมถึงเป็นปีนี้! ข้าคิดว่าจะเป็นต้นปีหน้าเสียอีก แบบนี้ข้าต้องกลับไปเตรียมตัวสอบแล้วสิ!"

การสอบที่เสวี่ยฉือพูดถึงคือการสอบพิเศษที่จัดขึ้นในปีเดียวกับการสอบใหญ่ ซึ่งเป็นปีที่มีการสอบ "เซียงซื่อ" (การสอบระดับท้องถิ่น) โดยผู้จัดสอบจะเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงของอำเภอที่เลือกนักเรียนจากบรรดาผู้มีสิทธิ์สอบ เช่น นักเรียนในระบบ หรือผู้มีสถานะเป็นบัณฑิต ทั้งนี้ นักเรียนใหม่ของปีนั้นไม่ต้องผ่านการสอบประจำปี สามารถเข้าสอบพิเศษได้เลย

การสอบพิเศษแบ่งเป็น 6 ระดับ ส่วนใหญ่ผู้คุมสอบจะให้คะแนนระดับที่ 3 หากต่ำกว่าระดับที่ 3 แทบจะไม่มี หรือมีน้อยมาก ผู้ที่ได้ระดับที่ 1 หรือ 2 เท่านั้นที่จะมีสิทธิ์เข้าสอบเซียงซื่อ

เสวี่ยฉือร้อนรนเพราะการสอบพิเศษมีจำนวนที่รับจำกัด ทุกอำเภอและมณฑลมีสิทธิที่แน่นอน หากจำไม่ผิด ในอีก 5-6 ปีข้างหน้า ราชสำนักจะปรับจำนวนการรับสมัครตามสัดส่วนผู้ผ่านการสอบเซียงซื่อในปีก่อน

สำหรับมณฑลหนานจื้อลี่ (ใต้) มีโควตาประมาณ 2,300-2,400 คน กระจายไปแต่ละอำเภอ จะมีเพียง 10 คนต่ออำเภอเท่านั้น ในอำเภอหนึ่งที่มีบัณฑิตกว่า 100 คน มีผู้ได้สิทธิ์สอบเพียง 10 คน การสอบเพื่อให้ได้สิทธิ์จึงยากลำบากมาก อย่างไรก็ตาม ตำแหน่งอันดับ 1 (อั้นโส่ว) มักจะได้สิทธิ์สอบแน่นอน

ดังนั้น จูผิงอันจึงไม่ได้กังวลมากนัก

ไม่นานนัก คนนำสารของบ้านเสวี่ยฉือที่ส่งข่าวด่วนมาตั้งแต่เมื่อคืนก็มาถึงหมู่บ้าน พร้อมกับรถม้ามารับเสวี่ยฉือกลับบ้านเพื่อเตรียมตัวสอบ

เสวี่ยฉือดูอาลัยอาวรณ์มากตอนลาจากบ้านจูผิงอัน

"แม่บุญธรรม ข้าขอแตงกวาดองได้ไหม…" วิธีแสดงความอาลัยของเจ้าอ้วนช่างพิเศษ

"เอาไปทั้งไหเลย" แม่บุญธรรมเฉินซื่อยกไหแตงกวาดองทั้งไหขึ้นรถม้า พร้อมยิ้มกว้างด้วยความเอ็นดูในตัวเสวี่ยฉือที่พึ่งมาอยู่ไม่กี่วัน

"โธ่ แบบนี้ข้าเกรงใจ…" เสวี่ยฉือพูดเช่นนั้น แต่กลับหยิบไหแตงกวาดองอย่างรวดเร็วใส่ในรถม้า

"เกรงใจอะไรกัน อีกไม่กี่วันก็ทำใหม่ได้" เฉินซื่อโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

"แม่บุญธรรม แล้วเห็ดแห้งล่ะ…" เสวี่ยฉือมองเห็ดแห้งในลานด้วยสายตาอาลัย เพราะเมื่อคืนซุปไก่เห็ดแห้งที่แม่บุญธรรมทำให้นั้นอร่อยมาก

"เอาไปให้หมด" แม่บุญธรรมใจกว้างเต็มที่

"ยังไม่จบอีกหรือ! อย่างน้อยก็เหลืออะไรให้ข้าบ้างเถอะ!" จูผิงอันเดินเข้าไปกดเสวี่ยฉือให้นั่งในรถม้า

การกระทำของจูผิงอันทำให้เฉินซื่อหัวเราะพร้อมด่าอย่างอารมณ์ดี และยังนำอาหารที่เสวี่ยฉือชอบอีกหลายอย่างใส่รถม้าเพิ่ม เสวี่ยฉือหัวเราะชอบใจพร้อมทำหน้าล้อเลียนจูผิงอัน

"ไร้สาระ เจ้าอย่ามัวแต่กินกับนอน อ่านหนังสือบ้าง เดี๋ยวจะขายหน้าตอนสอบพิเศษ"

"ข้าจะขายหน้า? เจ้าคอยดูเถอะ เจ้าจะต้องอึ้งแน่!" เสวี่ยฉือเชิดหน้าพูดอย่างมั่นใจ แล้วรถม้าก็แล่นออกไป