138 - พบกันโดยบังเอิญ

หน้าวัดขงจื๊อมีโรงเตี๊ยมมากมาย คล้ายกับยุคปัจจุบันที่เงินจากนักเรียนเป็นสิ่งหาง่าย โรงเตี๊ยมจ้วงหยวน (โรงเตี๊ยมผู้สอบได้ที่หนึ่ง) ในบรรดาโรงเตี๊ยมเหล่านี้ไม่ได้โดดเด่นอะไร ไม่มีสไตล์ที่เป็นเอกลักษณ์ เพียงแต่มีความรู้สึกถึงกาลเวลาที่สะสมมาเท่านั้น

จูผิงอันยืนอยู่ใต้โรงเตี๊ยมจ้วงหยวน มองดูตัวอักษรสามตัว "จ้วงหยวนโหลว" ที่เขียนด้วยพู่กันอย่างสง่างามบนป้ายเหนือประตู กลิ่นอายวัฒนธรรมอบอวล ทำให้รู้สึกว่านี่ไม่ใช่ที่ธรรมดา

แม้โรงเตี๊ยมจ้วงหยวนจะไม่โดดเด่น แต่กลับมีคนพลุกพล่าน ขณะที่จูผิงอันยืนอยู่ตรงนั้น ก็เห็นผู้คนเดินเข้าออกเป็นกลุ่มเล็กๆ อย่างต่อเนื่อง

"ไปเถอะ วันนี้พี่ชายเสวี่ยฉือต้องเลี้ยงให้กระจายแน่!" พี่ชายเสวี่ยฉือยังไม่คลายความขุ่นเคืองที่ไม่ได้ข้ามไปฝั่งแม่น้ำฉินหวาย เขาเดินนำเข้าไปด้วยความหงุดหงิด

จูผิงอันยิ้มเล็กน้อยแล้วเดินตามเข้าไป

ด้านนอกโรงเตี๊ยมจ้วงหยวนไม่มีอะไรพิเศษ แต่เมื่อเข้ามาข้างในกลับรู้สึกถึงความประณีต ชุดโต๊ะรับแขกทำจากไม้แดง พื้นไม้ และผนังรอบด้านประดับด้วยตัวอักษรและภาพวาดด้วยหมึก โดยเฉพาะภาพวาดตรงกลางที่สะดุดตา มีตัวอักษรใหญ่สี่ตัวคล้ายตัวเขียนจีนที่อ่านว่า "ผู้สอบได้ที่หนึ่งอยู่ที่นี่"

"พูดซะใหญ่โต ไม่รู้ว่ารสชาติจะเป็นยังไง" เสวียฉือเดินนำหน้า เหลือบมองภาพวาดตรงกลางก่อนจะพูดอย่างดูถูก

"หากลูกค้าทานแล้วไม่พอใจ เราจะไม่คิดเงินขอรับ" คนงานในร้านที่แต่งกายเรียบร้อยกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"พูดเองนะ" เสวียฉือชี้ไปที่คนงานพร้อมขยับมือ

"แน่นอนขอรับ ข้าพูดเอง" คนงานตอบพร้อมรอยยิ้ม ก่อนผายมือเชื้อเชิญ "เชิญสองท่านด้านในขอรับ"

จูผิงอันตบไหล่เสวี่ยฉือเบาๆ แล้วเดินนำไปยังโต๊ะที่คนงานพาไป

โรงเตี๊ยมจ้วงหยวนมีทั้งห้องส่วนตัวและโถงใหญ่ แต่เวลานี้ห้องส่วนตัวเต็มหมดแล้ว เหลือแต่โต๊ะในโถงใหญ่ คนงานในร้านพาไปยังโต๊ะข้างหน้าต่าง ซึ่งจูผิงอันพอใจมาก

บนผนังมีแผ่นไม้ยาวแขวนอยู่ เขียนชื่ออาหารของร้านไว้จนเห็นได้ชัดเจน

"หมั่นโถวลูกใหญ่หนึ่งจาน" จูผิงอันกวาดตามองแผ่นไม้ ท่ามกลางชื่ออาหารมากมาย เขาเลือกเมนูที่เคยได้ยินคนพูดถึงก่อนหน้านี้

"รับทราบ! โต๊ะสามหมายเลขสิบ สั่งเมนู ‘ครองตำแหน่งสูงสุด’ หนึ่งจาน!" คนงานหันไปตะโกนสั่งอาหาร

ชื่ออาหารของโรงเตี๊ยมจ้วงหยวนแม้แต่หมั่นโถวแดงก็ยังตั้งชื่อว่า "ครองตำแหน่งสูงสุด"

คนงานเพิ่งตะโกนเสร็จ เสวี่ยฉือก็ตบโต๊ะเสียงดังจนเนื้อแก้มสั่น "ดี ชื่อนี้มงคล!"

"ขอสั่งหมูหูเย็นหนึ่งจาน กับสุราที่ดีที่สุดของร้าน" เสวียฉือดูจะตื่นเต้นกับชื่ออาหาร รีบสั่งอย่างกระตือรือร้น

"หมูหูเย็นหนึ่งจาน สุรา ‘แดงจ้วงหยวน’ หนึ่งไห!" คนงานในร้านตะโกนออกไปอีกครั้ง

ทุกอย่างดูถูกใจเสวี่ยฉือจนยิ้มกว้างไม่หยุด

เมนูอื่นๆ ที่มาถึงโต๊ะ เช่น ห่านย่าง "พุ่งทะยานไม่ธรรมดา" ซุปปลาหัวเต้าหู้ "กล้าหาญเหนือทหารสามกอง" และสี่ลูกใหญ่ "สอบติดสามระดับ" ทำให้โต๊ะเต็มไปด้วยอาหาร

ดูเหมือนเสวี่ยแือจะชอบอาหารที่ชื่อมงคลแบบนี้มาก จนทำให้เขายิ้มกว้างอย่างพอใจ

"จื้อเอ๋อร์ บังเอิญจริงๆ!"

เมื่ออาหารบนโต๊ะถูกจัดเต็มแล้ว จูผิงอันยังไม่ได้เริ่มทาน ก็ได้ยินเสียงเรียกคุ้นเคย พอเงยหน้าก็เห็นท่านลุงใหญ่จูโซ่วเหรินและกลุ่มชาวบ้านเดินเข้ามา พร้อมรอยยิ้มที่สดใส

"ท่านลุงใหญ่ พี่ชายทั้งหลาย..." จูผิงอันลุกขึ้นโค้งคำนับ

"อันเอ๋อร์" เหล่าชาวบ้านโค้งคำนับตอบกลับ พร้อมรอยยิ้ม

"พบกันโดยบังเอิญเช่นนี้ นับเป็นโอกาสดี เรามาฉลองด้วยกันเถอะ!" ท่านลุงใหญ่ลูบเคราแล้วหัวเราะดัง

เสวี่ยฉือที่เคยพบกับท่านลุงใหญ่และคนอื่นๆ มาก่อนก็ยิ้มต้อนรับด้วยความกระตือรือร้น พร้อมสั่งอาหารเพิ่มอีกหกจาน รวมถึงเมนูเด็ดของร้าน

"น้องชายคนนี้ช่างใจดีเสียจริง" ท่านลุงใหญ่กล่าวชมพลางนั่งลง

“ไม่เลยๆ พวกท่านล้วนเป็นญาติมิตรของน้องชายจู ก็ย่อมเป็นญาติมิตรของข้าด้วย” เสวี่ยฉือพูดพร้อมโบกมือไปมาอย่างสบายๆ

จูผิงอันรอให้พวกเขาพูดคุยทักทายกันเสร็จ จึงลุกขึ้นแนะนำทุกคนให้รู้จักกัน ในสองครั้งก่อนหน้า เขารีบเร่งไปสอบจนไม่มีเวลาแนะนำให้รู้จักกัน คราวนี้เมื่อมีเวลา เขาจึงแนะนำทั้งหมดในคราวเดียว

เมื่ออาหารและสุราถูกยกมาเต็มโต๊ะ ทุกคนเริ่มรินเหล้าและแบ่งอาหาร กินกันอย่างสนุกสนาน

“เอ่อ...การสอบรอบสุดท้ายนั้น...”

“บทกวีดอกเบญจมาศประหนึ่งทองคำโปรยปราย...”

หลังจากดื่มเหล้าไปหนึ่งแก้ว เสวี่ยฉือเพิ่งจะเอ่ยขึ้นหาเหตุผลที่จะพูดถึงบทกวีดอกเบญจมาศของเขา แต่กลับได้ยินเสียงอีกเสียงพูดขึ้นพร้อมกัน นั่นคือท่านลุงใหญ่จูโซ่วเหริน ทั้งสองหันมามองกันและหัวเราะออกมาพร้อมกัน

หลังจากนั้น จูผิงอันได้แต่นั่งฟังพวกเขาชมเชยบทกวีดอกเบญจมาศของกันและกันอย่างสนุกสนาน ทั้งบรรดาชาวบ้านที่มาด้วยกันก็ร่วมกันอ่านบทกวีดอกเบญจมาศของตัวเองอย่างภาคภูมิใจเช่นกัน

ยิ่งพวกเขาได้ใจ จูผิงอันก็ยิ่งรู้สึกหนักใจ

เหล้าสำหรับเพื่อนรู้ใจดื่มเท่าไรก็ไม่พอ หลังจากท่านลุงใหญ่และชาวบ้านดื่มไปหลายแก้วจนมึนเมา ท่านลุงใหญ่ก็ทุบโต๊ะด้วยความฮึกเหิมและพูดด้วยเสียงเมาๆ ว่า “จื้อเอ๋อร์เอ๋ย เจ้าช่างพลาดนักที่ไม่ได้ไปกับลุงใหญ่เพื่อพบกับอาจารย์ของเพื่อนลุง ช่างน่าเสียดายนัก เสียดายจริงๆ...”

“อ๋อ แล้วทำไมน้องชายจูถึงต้องเสียดายด้วยล่ะ?” เสวี่ยฉือชะโงกหน้าพูดพร้อมทำหน้าสนอกสนใจ

“พวกเจ้าไม่รู้อะไร วันนั้นพวกเราดื่มเหล้ากับอาจารย์ของเพื่อนลุง ระหว่างนั้นท่านชี้ไปที่ดอกเบญจมาศนอกหน้าต่าง แล้วให้พวกเราประพันธ์บทกวี...เฮ้อ เจ้าคิดดูสิว่าจื้อเอ๋อร์พลาดหรือไม่...” ลุงใหญ่พูดพร้อมมองจูผิงอันด้วยความเสียดาย

เมื่อได้ฟัง เสวี่ยฉือก็พยักหน้าแสดงความเห็นใจพลางมองจูผิงอันด้วยสายตาเวทนา “น้องชายจูนี่น่าเสียดายจริงๆ หากไปกับท่านลุงใหญ่ คงไม่ต้องมาพ่ายแพ้บทกวีดอกเบญจมาศของข้าในการสอบครั้งนี้...”

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น จูผิงอันยิ่งรู้สึกหนักใจเข้าไปอีก

“เอาล่ะ จื้อเอ๋อร์ คราวหน้า แม้ว่าลุงและคนอื่นๆ จะไม่ได้สอบระดับมณฑลอีกแล้ว แต่เจ้าก็ไม่ต้องห่วง วันหน้าลุงใหญ่จะแนะนำเจ้าให้อาจารย์ของเพื่อนลุงรู้จักเอง...”

“ใช่ อย่าคิดมากเลย อันเอ๋อร์เอ๋ย”

ท่านลุงใหญ่และคนอื่นๆ ต่างเข้าใจผิดว่าท่าทีหนักใจของจูผิงอันเป็นเพราะเขารู้สึกเสียใจ จึงพากันพูดปลอบใจ

ในที่สุด จูผิงอันทำได้เพียงก้มหน้าจัดการกับสุราและอาหารบนโต๊ะ

บนชั้นสามของโรงเตี๊ยม ในห้องส่วนตัวห้องหนึ่ง มีกลุ่มคนอย่างเซี่ยลั่วหมิงจากถงเฉิง และเฟิงซานสุ่ยจากซู่ซง รวมถึงคนแปลกหน้าอีกสองสามคน หนึ่งในนั้นคือบัณฑิตหนุ่มผู้สง่างามที่เคยแสดงท่าทางดูแคลนขณะฟังบทกวีดอกเบญจมาศหน้าสำนักกงหย่วนเจียงหนาน

จากห้องส่วนตัว มองออกไปยังโถงใหญ่ด้านล่างเห็นภาพได้ชัดเจน เสียงจากด้านล่างก็ยังพอได้ยินเลือนลาง

“บทกวีดอกเบญจมาศ...เฮอะๆ ปีนี้อันดับหนึ่งของมณฑลก็แค่เท่านี้เอง พวกเจ้าชมเขาเกินไปแล้ว”

บัณฑิตหนุ่มผู้สง่างามกล่าวพลางหันกลับมานั่งที่โต๊ะ มองไปที่เซี่ยลั่วหมิงและคนอื่นๆ พร้อมรอยยิ้ม

“เมื่อวานข้าได้ยินเขาวิจารณ์บทกวีดอกเบญจมาศแล้ว คิดไม่ถึงว่าวันนี้จะยังเหมือนเดิม...” บัณฑิตหนุ่มอีกคนที่นั่งเล่นแก้วสุราในมือกล่าวอย่างเย็นชา

“นี่เป็นความผิดของพวกเราเอง ใครจะคิดว่าเขาจะด้อยถึงเพียงนี้ ขออภัยด้วย ลิ่วชง กั้วชง ดูเหมือนว่าอันดับหนึ่งที่แท้จริงปีนี้คงไม่พ้นพวกท่านทั้งสอง” เฟิงซานสุ่ยยกแก้วสุราและลุกขึ้น กล่าวด้วยท่าทีเคารพต่อสองคน

“หากไม่ใช่เพราะลิ่วชงอยู่ในช่วงไว้ทุกข์ หรือกั้วชงกำลังเดินทาง พวกเราคงไม่มีโอกาสได้ไปสอบพร้อมกับท่านทั้งสอง”

แม้แต่เซี่ยลั่วหมิงที่ปกติหยิ่งยโส ยังต้องลดท่าทีลง ยกแก้วสุราและพูดด้วยความสุภาพ

คนอื่นๆ ที่นั่งอยู่ก็ยกแก้วสุราขึ้นตามกัน หลายคนแสดงท่าทางละอายใจ ดูเหมือนว่าพวกเขาเองก็คงเขียนบทกวีดอกเบญจมาศไว้เช่นกัน

บนชั้นและล่างชั้น ผู้คนยกแก้วสุราสังสรรค์กันอย่างสนุกสนาน

จูผิงอันที่คออ่อน พอมีโอกาสก็อ้างว่าจะไปเข้าห้องน้ำแล้วไปที่โต๊ะบริการเพื่อชำระเงินล่วงหน้า แต่กลับพบว่าเสวี่ยฉือได้จ่ายไปก่อนแล้ว เมื่อเป็นเช่นนี้ จูผิงอันได้แต่ยิ้มขื่นๆ และส่ายหัวเบาๆ