90 - คนไม่เข้าพวก

แม้เนื้อปูจะอร่อยเพียงใด แต่ก็ไม่ควรกินมากเกินไป

เมื่อจูผิงอันกินปูไปสองตัวจนหมด และกำลังจะหันไปลองห่านย่าง แขกทุกคนในห้องก็ลุกขึ้นยืนต้อนรับผู้มาใหม่

นักเรียนจากอำเภอเจียงหนิงและเหรินหนิงต่างตื่นเต้นดีใจอย่างมาก เมื่อเห็นว่าผู้มาใหม่คือ โจวเสวียเจิ้ง ผู้ควบคุมการสอบของมณฑล ผู้มีชื่อเสียงเรื่องความเที่ยงธรรมไม่อ้อมค้อม พวกเขาต่างรู้สึกว่ามีเรื่องสนุกให้ชมแน่นอน

จูโซ่วเหริน และคนจากอำเภอหวายหนิง เมื่อเห็นโจวเสวียเจิ้งก็ทั้งตื่นเต้นและหวาดหวั่น โจวเสวียเจิ้งไม่เพียงแต่เป็นผู้ควบคุมการสอบของมณฑล แต่ในราชวงศ์หมิงยังเทียบได้กับข้าราชการฝ่ายการศึกษาอีกด้วย ความตื่นเต้นมาจากความหวังว่าจะได้แสดงความสามารถต่อหน้าโจวเสวียเจิ้ง หากได้รับการชื่นชมและแนะนำเพียงเล็กน้อย การสอบครั้งนี้คงไม่ยากเย็น แต่ในขณะเดียวกันก็หวาดหวั่น เพราะรู้ดีว่านักเรียนจากอำเภออื่นมาตั้งใจจะหาเรื่องอำเภอหวายหนิง

ความหวั่นใจนี้ไม่ได้เกิดจากตัวพวกเขาเอง แต่เกิดจากจูผิงอันที่น่าจะถูกเล่นงานอย่างหนัก และยิ่งไปกว่านั้น อาจเป็นการเปิดเผยข้อบกพร่องของเขาออกมาเสียด้วยซ้ำ

ยิ่งคิดก็ยิ่งกังวล โจวเสวียเจิ้งที่เที่ยงตรงแน่นอนว่าจะต้องซักถามเกี่ยวกับการสอบในอำเภอหวายหนิง หากเรื่องราวไปถึงผู้ว่าการมณฑล หรือแม้แต่เจ้าหน้าที่การศึกษาในเมืองหลวง อาจส่งผลเสียอย่างใหญ่หลวง ไม่เพียงแค่การสอบครั้งนี้ แต่การสอบในระดับถัดไปก็อาจตกอยู่ในอันตรายเช่นกัน

ท่านลุงใหญ่และคนอื่นๆ มองจูผิงอันด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความตำหนิ

กลุ่มคนที่เข้ามามีจำนวนมาก นำโดยโจวเสวียเจิ้ง ตามมาด้วย ท่านอาวุโสหลี่และจ้าว ผู้ทรงเกียรติแห่งเมือง ผู้ซึ่งเป็นบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงในพื้นที่ ความน่าเชื่อถือของพวกเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าโจวเสวียเจิ้งเลย

ท่านอาวุโสทั้งสองคนเดิมตั้งใจจะมาดื่มชาและพูดคุยเรื่องการสอบครั้งนี้ แต่เมื่อได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับ "การประชุมกวีจิงเซียน" และเรื่องที่ว่ามีนักเรียนจากอำเภอหวายหนิงคนหนึ่งที่สอบได้เกรดดีแม้จะกินและนอนระหว่างการสอบ พวกเขายิ่งรู้สึกไม่พอใจ

โดยเฉพาะเมื่อได้ยินบทกวีชื่อดังของจูผิงอันเรื่อง "ถูกงูกัดและได้ยินเสียงนกร้องให้" โจวเสวียเจิ้งถึงกับโมโหจนหนวดกระดิก และเกือบจะรายงานเรื่องนี้ต่อผู้ว่าการมณฑลทันที หากไม่ถูกท่านอาวุโสหลี่และจ้าวห้ามไว้

เมื่อสงบลง โจวเสวียเจิ้งก็ได้รับข่าวว่าเจ้าของบทกวีนั้นอยู่ที่ประชุมกวีจิงเซียน เขาจึงตัดสินใจเปลี่ยนเส้นทาง ไม่ไปดื่มชา แต่ตรงมายังที่นี่แทน

เป้าหมายของเขาคือการดึงตัวเด็กหนุ่มผู้ไร้ความสามารถที่เอาตัวรอดแบบขอไปทีนั้นออกมา และตำหนิอย่างรุนแรง

หลังจากตำหนิแล้ว โจวเสวียเจิ้งยังตั้งใจจะรายงานต่อผู้ว่าการมณฑลเพื่อถอดชื่อคนไร้ความสามารถเช่นนี้ออกจากการสอบ และยังจะเรียกร้องให้ลงโทษผู้ดูแลการสอบในอำเภอหวายหนิงอีกด้วย

โจวเสวียเจิ้งเดินขึ้นชั้นบนด้วยอารมณ์ที่เต็มไปด้วยความยุติธรรม

ต่อจากโจวเสวียเจิ้งและท่านอาวุโสหลี่กับจ้าว ก็เป็นบัณฑิตและนักวิชาการที่มาร่วมงานด้วยเสียงลือเสียงเล่าอ้าง และตามด้วยนักเรียนจากอำเภออื่นๆ รวมถึงนักเรียนที่มีชื่อเสียงหลายคน

“ขอบคุณที่ทำสำเร็จ”

นักเรียนกลุ่มหนึ่งที่เพิ่งขึ้นมาชั้นบน โค้งคำนับต่อเพื่อนที่มาต้อนรับ

นักเรียนจากอำเภออื่นที่มาต้อนรับแสดงความยินดีอย่างสุดซึ้ง ตบไหล่เพื่อนด้วยความดีใจ “ไม่ใช่แค่ทำได้ดี แต่สมบูรณ์แบบอย่างที่คิดไม่ถึงเลย!”

ทุกคนยิ้มให้กัน ก่อนจะทยอยนั่งประจำที่

ห้องชั้นบนถูกจัดใหม่ ทั้งตกแต่งด้วยของประดับที่ดูสง่างาม และจัดโต๊ะใหม่ นักเรียนทั้งหมดนั่งอยู่ฝั่งหนึ่ง ส่วนโจวเสวียเจิ้งและท่านอาวุโสหลี่กับจ้าวนั่งอีกฝั่ง

เมื่อทุกคนลงที่นั่งพร้อมกัน การประชุมกวีจิงเซียนก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

อาหารและสุราหรูหรา ถูกนำมาจัดวางใหม่โดยสาวรับใช้สวมใส่ชุดหรูหรา แม้แต่การแสดงเพลงและรำบนชั้นสองก็ถูกยกระดับขึ้นไปอีกขั้น สตรีผู้เลอโฉมร่ายรำอย่างเย้ายวน บางส่วนเผยบางส่วนปิด เพลงและรำหนึ่งชุดสะท้อนถึงความงามและความเพลิดเพลิน

เมื่อมีโจวเสวียเจิ้ง รวมถึงท่านอาวุโสหลี่และจ้าวมาร่วมงาน นักเรียนจากอำเภออื่นๆ ก็ไม่ได้มุ่งเพียงแค่ทำให้จูผิงอันจากอำเภอหวายหนิงขายหน้าเท่านั้น แต่พวกเขายังหวังจะสร้างชื่อเสียงต่อหน้าผู้ทรงคุณวุฒิเหล่านี้ หวังให้พวกท่านเห็นแววและยกย่องพวกเขา

แม้จะมาตั้งคำถามเกี่ยวกับความยุติธรรมในการสอบ แต่โจวเสวียเจิ้งก็ไม่ได้รีบร้อน เพราะคนที่เขาต้องการพบก็อยู่ตรงหน้า วิ่งหนีไปไหนไม่ได้ ระหว่างนี้เขาจึงใช้โอกาสนี้ดูระดับความสามารถของนักเรียนรุ่นใหม่

เสียงดนตรีดังขึ้น นักร้องและนักรำชะลอจังหวะลง กระดาษขาวสะอาดถูกส่งผ่านไปยังแต่ละโต๊ะ พร้อมอุปกรณ์การเขียน ผู้ใดมีแรงบันดาลใจก็สามารถเขียนบทกวีได้ทันทีและส่งต่อให้คนอื่นๆ อ่าน

หญิงสาวผู้ขับร้องเพลงนางมีเสียงหวานเอื้อนเอ่ยบทกวีที่นักเรียนในงานแต่งขึ้น ท่านอาวุโสหลี่และจ้าวบางครั้งก็กล่าววิจารณ์เบาๆ นักเรียนที่ผลงานถูกวิจารณ์ต่างยินดีจนยิ้มไม่หุบ ขอบคุณอย่างสุภาพ

ไม่ขาดสายที่จะมีอัจฉริยะด้านกวีแต่งบทกวีดีๆ ออกมา และกล้าให้นำเสนอต่อโจวเสวียเจิ้งและท่านอาวุโส การประเมินแต่ละครั้งมีการคัดลอกบทกวีนั้นส่งต่อให้อ่านกันทั่วถึง

แม้แต่จูโซ่วเหริน ก็ลุกขึ้นแต่งบทกวีบทหนึ่งเพื่อขอคำวิจารณ์ แม้จะมีคนชื่นชมเพียงน้อยนิด แต่เขาก็ยังยืนตัวตรงและดูภาคภูมิใจ

ตรงกันข้าม จูผิงอันกลายเป็นคนที่ไม่เข้าพวกที่สุด

ขณะที่คนอื่นเขียนบทกวี เขากินอาหาร ขณะที่คนอื่นวิจารณ์บทกวี เขาก็ยังคงกินอาหาร ขณะที่คนอื่นปรบมือชมเชย เขาก็ยังไม่หยุดกิน

ถ้าหากมีการแข่งขันกิน จูผิงอันคงชนะขาดลอย

การกินอย่างเอร็ดอร่อยของเขาทำให้ดูเหมือนหมูกลางฝูงนกกระเรียน แม้จะไม่มีใครบอก แต่โจวเสวียเจิ้งก็จำเขาได้ทันที การกินแบบนี้แหละเป็นสัญลักษณ์ของคนไร้ความสามารถ

มีคนใจดีล้อเลียนจูผิงอัน โดยบันทึกรายการอาหารที่เขากินลงบนกระดาษว่า เขากินปูเมาสองตัว น่องห่านหนึ่งชิ้น ซุปเมล็ดบัวหนึ่งถ้วย กุ้งอบน้ำมันหนึ่งตัว ขนมฟูหรงหนึ่งชิ้น และอื่นๆ จากนั้นก็เล่าให้คนในงานฟังด้วยท่าทีขบขัน จนรายการอาหารนี้แพร่กระจายไปเร็วกว่าบทกวีใดๆ

โจวเสวียเจิ้งมองกระดาษที่ส่งถึงมือ ซึ่งเต็มไปด้วยรายการอาหารของจูผิงอัน คิ้วของเขาขมวดจนแทบจะติดกัน

“น่าอับอายต่อวงการศึกษา...”

“น่าละอายที่ต้องร่วมงานกับคนเช่นนี้...”

คนในงานที่สังเกตเห็นท่าทีของโจวเสวียเจิ้งและท่านอาวุโสหลี่กับจ้าวก็เข้าใจความหมายทันที ต่างเริ่มกล่าวเหน็บแนม

บรรยากาศกำลังเหมาะสมที่จะเริ่มโจมตี จึงมีนักเรียนจากอำเภออื่นลุกขึ้น พร้อมถือแก้วสุรา เดินไปที่โต๊ะของจูผิงอันซึ่งกำลังกินอาหารอย่างเพลิดเพลิน

“ท่านนั่นเองหรือ ที่เป็นบัณฑิตอันดับหนึ่งจากอำเภอหวายหนิง? พวกเราต่างแต่งบทกวีเพื่อแบ่งปันเหตุใดท่านจึงเงียบงัน หรือท่านคิดว่าเราไม่คู่ควร?”

จูผิงอันที่กำลังคิดว่าจะลองชิมอะไรต่อ ถูกคำพูดนี้สะดุดจนหยุดไปหนึ่งวินาที แต่ในสายตาของคนอื่น นั่นเป็นสัญญาณของความรู้สึกผิด

ในทันที ทุกสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความสนุกสนานก็จับจ้องไปที่จูผิงอันราวกับแสงไฟส่องเวที