89 - วันใหม่ที่เมืองเจียงจวิน

เมืองใหม่เจียงจวินเต็มไปด้วยความสง่างามราวกับเสือที่นอนสงบในที่ราบ กำแพงประตูเมืองสูงเสียดฟ้าดูเหมือนปากเสือที่พร้อมจะกลืนกินผู้คนและรถม้าที่ผ่านมา

หากอำเภอหวายหนิงเป็นอำเภอที่มั่งคั่ง เมืองเจียงจวินก็เปรียบได้กับความครึกครื้น

แม้ยามค่ำคืน เมืองก็ยังคงเต็มไปด้วยชีวิตชีวา ตลาดกลางคืนคึกคักไปด้วยผู้คนอย่างล้นหลาม ความเจริญรุ่งเรืองที่เห็นนี้ราวกับเป็นเมืองที่ไม่มีวันหลับใหล

ถ้าไม่ได้มาเห็นด้วยตาตัวเองในยุคนี้ ก็คงยากจะจินตนาการว่าในสมัยราชวงศ์นี้จะมีความเจริญรุ่งเรืองถึงเพียงนี้ และนี่เพียงแค่เมืองใหญ่เท่านั้น ยังมีเมืองหลวงประจำมณฑลและเมืองหลวงของราชสำนักอีก ยากจะจินตนาการได้เลยว่าเมืองหลวงของจักรพรรดิจะเจริญเพียงใด แน่นอนว่าความเจริญในยุคนี้ต่างจากยุคสมัยใหม่ แต่กลับสร้างความประทับใจได้ลึกซึ้งกว่า

...

การสอบระดับเมืองจัดขึ้นที่เมืองเจียงจวิน นักเรียนจากแต่ละอำเภอที่ผ่านการสอบระดับอำเภอพากันมารวมตัวกันที่นี่ เมื่อขอบเขตพื้นที่กว้างขึ้น นิสัยอิจฉากันของนักเรียนก็ยิ่งปรากฏเด่นชัด พวกเขาไม่สนใจคำกล่าวที่ว่า “วิชาความรู้ไม่มีที่หนึ่ง การต่อสู้ไม่มีที่สอง” แต่ละอำเภอ หรือแม้แต่ละตำบล ต่างก็จับกลุ่มกันและมองนักเรียนจากอำเภอหรือตำบลอื่นด้วยสายตาดูแคลน มีการต่อสู้แข่งขันทั้งทางตรงและทางอ้อม

จูผิงอัน ซึ่งเป็นหนึ่งใน 50 นักเรียนที่สอบติดบัญชีอันดับหนึ่งของอำเภอหวายหนิง ก็ถูกจับตามองเป็นพิเศษจากนักเรียนอำเภออื่น พวกเขาขุดคุ้ยเรื่องราวของจูผิงอัน ไม่ว่าจะเป็นบทกวีเรื่องงูกัดและเสียงนกร้อง การกินข้าวและหลับกลางวันระหว่างการสอบ หรือการอาศัยในห้องเก็บฟืน

เรื่องเหล่านี้ทำให้นักเรียนจากอำเภออื่นรู้สึกฮึกเหิม ราวกับได้ดื่มสุราหนักครึ่งจิน

“แต่งกวียังไม่ได้ เรื่องสอบก็กินๆ นอนๆ แบบนี้ยังติดอันดับหนึ่งของหวายหนิง ถ้ามาสอบที่อำเภอเรา แค่ด่านแรกก็อย่าหวังจะผ่าน” พวกเขาหัวเราะเยาะ “ระดับของหวายหนิงก็คงมีแค่นี้แหละ”

นี่ไม่ใช่เป้าหมายที่ฟ้าประทานมาให้เราหรอกหรือ?

...

จนกระทั่งวันที่ห้าหลังจากจูผิงอันมาถึงเมืองเจียงจวิน เขาถูกท่านลุงใหญ่และพรรคพวกพาไปยังร้านอาหารชื่อดังเพื่อพบปะกับเพื่อนของท่านลุงใหญ่

ร้านอาหารนั้นชื่อว่า จิงเซียนโหลว ตั้งอยู่ในย่านทองคำของเมือง มีขนาดใหญ่ตกแต่งหรูหรา ภายในประดับประดาอย่างงดงาม มีสาวใช้และคนรับใช้นุ่งห่มอย่างสง่างามเดินขวักไขว่ คอยต้อนรับลูกค้าที่ขึ้นไปยังชั้นบน

แต่ทันทีที่จูผิงอันและพรรคพวกก้าวเข้าไปในร้านอาหาร ก็ได้ยินเสียงร้องอย่างดีใจ และถูกกลุ่มนักเรียนจากอำเภออื่นดักทางเอาไว้

“ตามหากันแทบตายจนรองเท้าสึก ที่แท้ท่านก็คือยอดบัณฑิตแห่งอำเภอหวายหนิงนี่เอง!”

“บังเอิญจริงๆ ที่พวกเรานักเรียนจากเจียงหนิงและเหรินหนิงกำลังจัดประชุมกวีอยู่พอดี สิ่งที่ขาดอยู่ก็มีแต่บัณฑิตจากหวายหนิงเท่านั้น การได้พบพวกท่านในยามนี้ช่างเหมือนกับฝนตกในยามแล้ง!”

นักเรียนหลายคนที่แต่งตัวสง่างามพัดพับในมือ ต่างพากันล้อมกรอบจูผิงอันและพรรคพวก ดันพวกเขาขึ้นไปยังชั้นบนของร้านโดยไม่ให้โอกาสได้ปฏิเสธ

ชั้นล่างคือโลกของสามัญชน ส่วนชั้นบนคือสรวงสวรรค์

เมื่อจูผิงอันขึ้นไปถึงชั้นบน เขาเห็นนางรำกำลังร่ายรำอย่างอ่อนช้อย ปลายแขนสีแดงพลิ้วไหว เอวอันบอบบางโยกย้ายดุจต้นหลิวต้องลม

เมื่อก้าวเข้าไป นางรำกวัดแกว่งแขนเสื้อราวกับน้ำตกที่ไหลลื่น ผ้าแพรพริ้วไหวเหมือนกลีบดอกไม้ที่ปลิวลอยลงมาจากท้องฟ้า กลีบแล้วกลีบเล่าลอยละล่อง ทิ้งไว้เพียงกลิ่นหอมอ่อนๆ ที่อบอวลในอากาศ

การร้องรำในยุคนี้แตกต่างจากยุคสมัยใหม่อย่างสิ้นเชิง ด้วยความแปลกตา จูผิงอันจึงเผลอมองอยู่นานสองนาน

แต่ในสายตาของผู้ที่ตั้งใจจับผิด กลับมองว่าเขาเป็นเพียงคนบ้านนอกที่ไม่เคยเห็นอะไรยิ่งใหญ่ในชีวิต แค่เห็นนางรำก็ถึงกับตะลึง มองไปแล้วไม่น่าจะเป็นคนที่คู่ควรกับสถานที่สง่างามเช่นนี้

เมื่อเห็นดังนั้น นักเรียนจากอำเภออื่นที่อยู่บนชั้นสองจึงส่งยิ้มให้กันราวกับแผนการที่วางไว้นั้นได้ผล

“แค่กๆๆ พวกเรามาที่นี่เพื่อพบเพื่อน ไว้โอกาสหน้าค่อยร่วมงานประชุมกวีแล้วกัน” จูโซ่วเหริน กล่าวปฏิเสธอย่างสุภาพ เมื่อเห็นว่าชั้นสองเต็มไปด้วยนักเรียนจากอำเภออื่นที่นั่งอยู่ถึงเจ็ดถึงแปดโต๊ะ และเริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

นักเรียนจากอำเภอเจียงหนิงที่พูดเก่งยิ้มกว้าง “เรามาเพื่อเชื่อมสัมพันธ์ผ่านบทกวี ทุกคนที่นี่ล้วนเป็นเพื่อนกัน แล้วเพื่อนของท่านอยู่ที่ไหนล่ะ? เราจะเรียกเขามาร่วมวงด้วย”

นักเรียนคนอื่นๆ ที่นั่งอยู่บนโต๊ะต่างพากันล้อมเข้ามา ไม่พูดพร่ำทำเพลง ดึงจูผิงอันและพรรคพวกไปนั่งที่โต๊ะใหญ่กลางห้อง ราวกับเป็นญาติที่พลัดพรากจากกันมานาน โดยเฉพาะสายตาที่มองจูผิงอัน เหมือนกับมองสิ่งล้ำค่าที่หายาก

เพื่อนของจูโซ่วเหรินซึ่งอยู่ในห้องส่วนตัว ก็ถูกนักเรียนกลุ่มนี้เชิญออกมาอย่างกระตือรือร้น นักเรียนจากอำเภออื่นยิ่งอยากให้มีคนมากเท่าไรก็ยิ่งดี เพราะยิ่งมีคนมาก ความอับอายของอำเภอหวายหนิงก็จะยิ่งแพร่กระจายไปไกล

เพื่อนของจูโซ่วเหรินเป็นชายร่างอ้วนใหญ่ ดวงตาเล็กจนแทบมองไม่เห็น ลูกตาถูกบดบังด้วยเปลือกตาที่หย่อนคล้อย ดูเหมือนคนที่ใช้ชีวิตอย่างหรูหราเกินไป

หลังจากทักทายกันแล้ว ชายอ้วนก็ไปนั่งข้างจูโซ่วเหริน และเริ่มกระซิบกระซาบพูดคุยกัน สุดท้ายเขามองไปที่จูผิงอันด้วยสายตาแปลกๆ หลายครั้ง ทำให้จูโซ่วเหรินและคนอื่นๆ จากอำเภอหวายหนิงเริ่มทำหน้ากังวล และมองจูผิงอันด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความตำหนิ

ดูเหมือนว่าพวกเขาเริ่มเข้าใจแล้วว่า เหตุใดนักเรียนจากอำเภออื่นถึงตั้งใจพาพวกเขามาที่นี่

เจอนักรบรับมือด้วยทหาร เจอน้ำท่วมรับมือด้วยดิน

จูผิงอันกลับทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขานั่งลงที่โต๊ะแล้วเริ่มจัดการกับจานปูเมาที่อยู่ตรงหน้า แต่ไหนแต่ไรเขาเคยดูรายการ (The Bite of China) ที่กล่าวถึงปูเมาของเซี่ยงไฮ้แล้วน้ำลายสอ อยากลองชิมมานาน แต่ไม่เคยมีโอกาสเลย

ตอนนี้ปูเมาตั้งอยู่ตรงหน้า จะอดใจได้อย่างไร?

ท่าทางการกินปูแบบมือถึงปากถึงของจูผิงอัน ทำให้นักเรียนจากอำเภออื่นพากันมองด้วยความแปลกใจ และพากันหันไปกระซิบกระซาบ

แม้แต่จูโซ่วเหรินและพรรคพวกก็อยากอยู่ห่างจากจูผิงอันให้ไกลหน่อย ใบหน้าแดงก่ำด้วยความอาย

ที่จริงแล้วงานประชุมกวีในจิงเซียนโหลวนี้ เป็นงานที่นักเรียนจากอำเภออื่นวางแผนจัดขึ้นล่วงหน้าอยู่แล้ว ไม่ได้ตั้งใจจัดขึ้นเพื่อเล็งเป้าหมายที่จูผิงอันและพรรคพวกโดยเฉพาะ พวกเขาแค่อยากใช้โอกาสนี้กระชับความสัมพันธ์ในกลุ่ม ก่อนจะเริ่มแผนเล่นงานอำเภอหวายหนิง

แต่พอได้ยินว่าจูผิงอันอยู่ใกล้ๆ นักเรียนจากอำเภออื่นก็ตัดสินใจทันทีว่า วันนี้แหละเป็นวันดีสำหรับการเล่นงานพวกเขา

บางคนจึงลงไปดักรอที่ชั้นล่าง บางคนออกไปตามเพื่อนมาร่วมสนุก เพราะการสนุกคนเดียวนั้นไม่ดีเท่ากับสนุกกันหลายๆ คน และบางคนถึงขั้นใช้เส้นสายส่วนตัวไปเชิญบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงในเมืองเจียงจวินให้มาร่วมงาน เพื่อเพิ่มความน่าเชื่อถือให้กับเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้น

ในขณะนี้ยังไม่มีใครลงมือ เพราะยังรอให้คนที่ออกไปตามนั้นกลับมา แต่เมื่อทุกคนมากันพร้อมแล้ว การลงมือคงจะเกิดขึ้นทันที

ตอนนี้บรรยากาศในห้องยังคงเป็นไปด้วยมิตรภาพ พูดคุยหัวเราะกันอย่างครึกครื้น เป็นการสร้างอารมณ์ร่วมก่อนที่พายุจะมาถึง

เสียงดนตรีและการเต้นรำยังดำเนินต่อไป แต่บรรยากาศกลับเริ่มคุกรุ่นเหมือนดาบที่กำลังถูกชักออกจากฝัก