83 - ตำแหน่งที่นั่ง ติงฉิว

ท่ามกลางสายตาเย้ยหยันของคนรอบข้าง จูผิงอันยังคงนั่งกินอาหารสองจาน หมั่นโถวสองลูก และซุปเนื้อวัวจนหมดเกลี้ยง เขาลูบท้องที่อิ่มแน่นก่อนจะกลับห้องพักไปพักผ่อนอย่างสบายใจ

เมื่อมองเห็นแผ่นหลังของจูผิงอันที่เดินจากไป เสียงหัวเราะเยาะในห้องโถงดังขึ้นอีกครั้ง

"เจ้าคนซื่อบื้อนี่กินได้เก่งจริงๆ..."

"เมื่อวานกินสองมื้อในห้องสอบ วันนี้ยังมากินหมั่นโถวสองลูก ซุปเนื้อวัวหนึ่งถ้วยใหญ่กับอาหารอีกสองจาน เขาเป็นหมูหรือไง..."

"คนไร้ค่าแบบนี้ ข้าไม่อยากอยู่ร่วมกลุ่มกับเขาเลย!"

ในเสียงเย้ยหยันต่อจูผิงอันนั้น บรรยากาศความตึงเครียดจากการสอบทั้งวันของทุกคนก็พลันคลี่คลายลงอย่างไม่รู้ตัว บางทีนี่อาจจะเป็นผลพลอยได้ที่ไม่มีใครคาดคิด

หลังจากกินอิ่มและนอนหลับสบาย เช้าวันถัดมา จูผิงอันยังคงสะพายกระเป๋าหนังสือและถือแผ่นไม้สีดำออกจากโรงเตี๊ยมเหมือนเคย

ในขณะเดียวกัน คนในโรงเตี๊ยมที่เคร่งเครียดมาตลอดทั้งวันต่างนอนหลับสนิท เสียงกรนดังระงม

เมื่อก้าวย่ำบนทางเดินหินเปียกชื้น จูผิงอันเดินไปยังริมแม่น้ำ เขาจัดวางแผ่นไม้สีดำ ถูมือเบาๆ แล้วเริ่มทำกิจวัตรประจำวันของตน

ยามพระอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้า แสงสีแดงย้อมท้องฟ้าครึ่งหนึ่งให้สว่างขึ้น จูผิงอันเก็บพู่กันและแผ่นไม้สีดำลงกระเป๋า หยิบหนังสือที่มีเนื้อหาเกี่ยวกับ "หมิงต้าก่าว", "กฎหมายราชวงศ์หมิง"

และกฎหมายอื่นๆ ที่กำลังใช้อยู่ในปัจจุบันออกมาอ่านอย่างตั้งใจ

การสอบรอบที่สองที่กำลังจะมาถึงนั้น มีเนื้อหาที่ต้องเขียนแถลงการณ์ กฎหมาย และข้อวินิจฉัย การอ่านทบทวนกฎหมายหมิงในตอนนี้จะช่วยให้เขาจำเนื้อหาได้แม่นยำยิ่งขึ้นในวันสอบ

จริงๆ แล้ว "หมิงต้าก่าว" เป็นกฎหมายที่จักรพรรดิหงอู่หรือ “จูหยวนจาง” ลงมือเขียนด้วยตัวเอง เน้นการลงโทษที่เข้มงวดอย่างมาก ท่านยังได้ประชาสัมพันธ์กฎหมายนี้ด้วยวิธีต่างๆ รวมถึงการพิมพ์แจกจ่ายหลายล้านเล่ม โดยสั่งให้เจ้าหน้าที่และประชาชนเรียนรู้กฎหมายนี้อย่างเคร่งครัด อย่างไรก็ตาม การใช้กฎหมายที่เข้มงวดเช่นนี้ไม่สอดคล้องกับยุคสมัย จักรพรรดิรุ่นหลังๆ จึงเลิกใช้งานกฎหมายนี้ จนในปัจจุบันกฎหมายดังกล่าวถูกนำมาใช้ในข้อสอบแทน

ขณะที่อ่านเพลินๆ หญิงสาวที่มาซักผ้าและตำข้าวริมแม่น้ำก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง พวกนางคุ้นเคยกับภาพจูผิงอันที่นั่งอ่านหนังสือในตอนเช้าเสียแล้ว และมักใช้เขาเป็นตัวช่วยผ่อนคลายจากกฎเกณฑ์ของจารีตนิยมเสมอ ทุกเช้าพวกนางต้องหยอกล้อเขาสักหน่อยจึงจะพอใจ

"นักปราชญ์น้อย ทำไมเมื่อวานไม่เห็นเจ้าออกมานั่งอ่านหนังสือล่ะ? ฮ่าๆๆ หรือว่า..." หญิงสาวผู้กล้าคนหนึ่งเอ่ยขึ้นพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ

แล้วกลุ่มหญิงสาวก็พากันหัวเราะคิกคัก หญิงสาวบางคนที่ยังไม่ได้แต่งงานถึงกับเขินอายและพูดเชิงตำหนิเบาๆ

จูผิงอันคุ้นชินกับการถูกหยอกล้อเช่นนี้ทุกเช้า เขาไม่แสดงอาการอะไรและตอบกลับเรียบๆ “เมื่อวานมีสอบระดับอำเภอ ข้าต้องไปเข้าสอบ” ก่อนจะเก็บหนังสือลงกระเป๋าและเตรียมตัวเดินจากไป

เขาและกลุ่มหญิงสาวดูเหมือนจะมีความเข้าใจที่ไม่เป็นลายลักษณ์อักษรร่วมกัน เมื่อใดที่พวกนางมาซักผ้าหรือตำข้าว เขาจะลุกขึ้นเก็บของและเดินจากไป

"ฮ่าๆๆ ข้าขอพูดเลยนะ เพียงแค่ดูความตั้งใจของเจ้าทุกวัน เจ้าต้องสอบผ่านแน่นอน!"

เสียงของหญิงสาวดังตามหลัง ทำให้มุมปากของจูผิงอันยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินคำพูดให้กำลังใจเช่นนี้ ตั้งแต่เข้าสอบมาก็มีแต่คำพูดเชิงดูถูกว่าคงสอบไม่ผ่าน

“ขอบใจ! ข้ายืมคำอวยพรของพวกเจ้าละกัน”

จูผิงอันไม่หันหลังกลับ เพียงแต่ยกมือโบกและตอบกลับเสียงดัง

คำพูดของเขาทำให้กลุ่มหญิงสาวหัวเราะกันอีกรอบ หากเป็นคนอื่นคงตอบกลับแบบถ่อมตัว เช่น "ข้ายังไม่เก่งพอ" แต่เขากลับตอบอย่างหน้าตาเฉยว่า "ข้ายืมคำอวยพรของเจ้า" ทำให้พวกนางอดคิดไม่ได้ว่าเขาเป็นเด็กหนุ่มที่น่าสนใจ

เมื่อออกจากริมแม่น้ำ จูผิงอันหาอาหารเช้ารับประทาน ดูเหมือนเขาตั้งใจจะลิ้มลองอาหารทุกอย่างในเมืองหวายหนิง

วันเวลาผ่านไปเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จนกระทั่งเช้าวันที่สองหลังการสอบ เมื่อจูผิงอันกินอาหารเช้าและกลับมายังโรงเตี๊ยม ก็พบว่าภายในโรงเตี๊ยมเต็มไปด้วยความวุ่นวาย นักเรียนต่างกระวนกระวายและตื่นเต้น

"เร็วเข้า! เร็วเข้า! ท่านผู้ว่าใกล้จะประกาศผลสอบแล้ว!"

เมื่อเสียงนี้ดังขึ้น ทุกคนก็ยิ่งตื่นเต้น บ้างก็หน้าตาแดงก่ำ ทั้งด้วยความคาดหวังและความกังวล ฝูงชนกรูออกไปยังถนน

จูผิงอันเองก็ถูกท่านลุงใหญ่ของเขาและคนอื่นๆ ดึงลากออกไป

ทั้งถนนคล้ายกับน้ำหยดลงในกระทะร้อน บรรยากาศเต็มไปด้วยเสียงฮือฮาและความคึกคัก

จูผิงอันที่ถูกลากกระชากเกือบทำให้ขนมซาลาเปาไส้ไข่ปูและขนมถั่วลิสงเช้านี้หลุดออกมา

สถานที่ประกาศผลสอบอยู่ที่ลานหน้าศาลาว่าการของอำเภอ การประกาศผลสอบระดับอำเภอเรียกว่า “การติดประกาศ” และถึงแม้เวลายังไม่ถึง แต่กำแพงที่ใช้ติดรายชื่อผู้สอบผ่านก็เต็มไปด้วยผู้เข้าสอบที่แย่งชิงตำแหน่งหน้ากำแพงจนเกือบทะเลาะวิวาท

จูผิงอันและคนอื่นๆ มาถึงช้ากว่าคนอื่น จึงได้แต่ยืนอยู่รอบนอก

โชคดีที่ประกาศผลยังไม่เริ่ม ผู้เข้าสอบยังคงรักษามารยาท แม้จะมีบางคนที่คุกเข่าขอพรจากเทพเจ้าผ่านทางกำแพงเพื่อให้รายชื่อของตนปรากฏบนประกาศ

ในบรรยากาศเสียงฮือฮาของผู้คน ขณะนี้มีเสียงเชียร์และเสียงหัวเราะดังขึ้นไม่หยุดหย่อน เพราะมีคนเปิดบ่อนพนันเล็ก ๆ ข้างบริเวณที่ประกาศผลการสอบ โดยเดิมพันว่าที่นั่งของผู้ใดจะติดอันดับในครั้งนี้

“ใครจะเป็นอันดับหนึ่ง เดิมพันกันเร็ว! ห้าสิบเหรียญต่อหนึ่งเดิมพัน!”

ผู้คนส่วนมากไม่ตำหนิเรื่องการพนันนี้ เพราะมองว่าเป็นการเพิ่มความสนุกสนาน หรือไม่ก็ถือว่าเสี่ยงโชคเล็ก ๆ น้อย ๆ ก่อนไปดูผลสอบ

"เจ้าหมูตัวน้อย ที่นั่งเจ้าคือหมายเลขใดหรือ?" ท่านลุงใหญ่จูโซ่วเหรินถามพลางมองกระดานเดิมพันด้วยความตื่นเต้น เนื่องจากสามรอบแรกของการสอบนั้นจะประกาศผลด้วยหมายเลขที่นั่ง ส่วนรอบสุดท้ายจึงจะประกาศด้วยชื่อจริง ท่านลุงใหญ่จึงถามหมายเลขที่นั่งของจูผิงอัน

ดูเหมือนท่านลุงใหญ่จะอยากเดิมพันว่าหลานชายจะไม่ติดอันดับแน่นอน

เมื่อได้ยินหมายเลขที่นั่งของจูผิงอัน ท่านลุงใหญ่จึงรีบลุยเข้าไปในกลุ่มคนเพื่อวางเดิมพัน ทว่าหลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ท่านลุงใหญ่กลับเดินออกมาด้วยใบหน้าหม่นหมอง จูผิงอันจึงถามว่าเกิดอะไรขึ้น ท่านลุงใหญ่จึงบ่นว่าในกระดานเดิมพันไม่มีชื่อหรือหมายเลขของจูผิงอันอยู่เลย ไม่ว่าจะเป็นในรายชื่อสิบอันดับแรก หรือแม้กระทั่งกลุ่มลำดับล่างสุด

เสียงฆ้องดังขึ้น คนของทางการสวมชุดสีแดงสดเดินถือป้ายประกาศผลสอบออกมา ผู้คนฮือฮาเปิดทางให้เจ้าหน้าที่เข้าไปติดป้ายประกาศ

ป้ายประกาศทำจากกระดาษแดงขนาดใหญ่ บรรจุหมายเลขที่นั่งกว่าเจ็ดร้อยหมายเลข เขียนเรียงเป็นวงกลมด้วยอักษรตัวใหญ่เพื่อให้ผู้คนที่ยืนไกลก็ยังมองเห็น

ผู้คนในกลุ่มเริ่มดีใจและเสียใจกันระงม บ้างกระโดดโลดเต้นด้วยความยินดี บ้างร่ำไห้ฟูมฟายด้วยความผิดหวัง จูผิงอันค่อย ๆ ยืดตัวเพื่อมองหาหมายเลขของตนเอง แต่ก่อนที่เขาจะหาเจอ เสียงของท่านลุงใหญ่ก็ดังขึ้น

“ตามที่คาดไว้ หมายเลขที่นั่งของเจ้ามิได้อยู่ในป้ายนี้เลย ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร ครั้งนี้ถือว่าเจ้ามีประสบการณ์ไว้สำหรับครั้งหน้า”

ท่านลุงใหญ่พูดปลอบใจหลานชายด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจในความคาดการณ์ที่ไม่พลาด แต่ในแววตาแฝงด้วยความสะใจเหมือนจะบอกว่า "เห็นไหม การสอบนี้มันไม่ได้ง่ายดายเหมือนที่เจ้าคิด"

เหล่าผู้เข้าสอบที่มาพร้อมกัน บางคนสอบผ่าน บางคนพลาด แต่ทุกคนก็ใช้โอกาสนี้เป็นช่องทางในการเยาะเย้ยจูผิงอันอย่างเมามัน

ทว่าในขณะที่เสียงหัวเราะดังอย่างต่อเนื่อง ฆ้องอีกครั้งหนึ่งก็ดังขึ้น เจ้าหน้าที่อีกกลุ่มหนึ่งเข้ามาพร้อมป้ายประกาศผลสอบระดับสูงสุดที่มีผู้สอบผ่านเพียง 50 คน

“ทุกท่าน! นี่คือป้ายประกาศผลของผู้ที่สอบผ่านระดับชั้นนำและผู้ที่ได้อันดับหนึ่ง โปรดหลีกทางให้เรา”

ในตอนนี้ กลุ่มของท่านลุงใหญ่ยังคงเพลิดเพลินกับการเยาะเย้ยจูผิงอัน

“เจ้าช่างกินจุเสียจริง คราวหน้าคงต้องเอาแรงกินมาทุ่มเทให้การอ่านหนังสือมากขึ้น”

“หรือว่าคำตอบเจ้าจะเปื้อนน้ำแกงจนขุนนางมองว่าเป็นการทุจริต!”

ท่ามกลางเสียงเยาะเย้ย เสียงสั่นเครือของคนผู้หนึ่งดังขึ้นแทรกเข้ามา

“ท่านทั้งหลาย...ดูเหมือนหมายเลขที่นั่งในป้ายระดับชั้นนำจะมีของจูผิงอันด้วย...”

คำพูดนี้ทำให้ทุกคนหยุดชะงัก หันมองป้ายประกาศ และพบว่า

“ตำแหน่งที่นั่ง ติงฉิว”

หมายเลขของจูผิงอันอยู่ในป้ายประกาศระดับชั้นนำจริง ๆ

บรรยากาศที่เต็มไปด้วยเสียงเยาะเย้ยพลันเปลี่ยนเป็นเงียบสงัด ทุกคนมองหน้ากันอย่างอึ้ง ๆ แล้วหันมองจูผิงอันอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา...