บทที่ 1 จอมดาบเทียนม่า

บทที่ 1 จอมดาบเทียนม่า

ปีปฏิทินทะเลที่ 1476

สายลมที่พัดพาเอากลิ่นคาวเค็มของไอทะเลกวาดผ่านรังลับที่ลึกและชั่วร้ายที่สุดบนเกาะปีศาจ สถานที่แห่งนี้เคยเป็นถ้ำของสัตว์ร้ายร่างยักษ์มาก่อน ทว่าในปัจจุบันได้ถูกดัดแปลงให้กลายเป็นฐานที่มั่นหลักของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์

ร็อคส์ ดี เซเบค ชายผู้ที่รัฐบาลโลกตราหน้าว่าเป็นภัยคุกคามมหันตภัย กำลังนั่งอยู่บนบัลลังก์หยาบๆ ที่สกัดจากหินยักษ์เพียงก้อนเดียว

ข้างกายของเขามียอดฝีมือสามคนที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งท้องทะเลประกอบด้วย หนวดขาว เอ็ดเวิร์ด นิวเกต, ราชสีห์ทองคำ ชิกิ และสตุสซี่ สตรีผู้มีที่มาเป็นปริศนาและมีความงามอันประณีต

บริเวณทางเข้าถ้ำมีสมุนปลายแถวของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์หลายสิบชีวิตยืนประจำการอยู่ พวกเขาไม่ใช่พวกมือใหม่หัดขับ แต่ส่วนใหญ่เป็นอาชญากรใจโฉดที่ร่อนเร่อยู่ในโลกใหม่มานานหลายปี และมือของพวกเขาก็ล้วนเปื้อนเลือดมานับไม่ถ้วน

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องก็ดังขึ้นจากทางเข้า ตามมาด้วยเสียงวัตถุหนักกระแทกพื้นดังสนั่น โจรสลัดขี้เมาคนหนึ่งชนกองขวดเหล้าเปล่าที่วางสุมไว้ตรงขอบทางเข้าถ้ำจนล้มระเนระนาด เสียงแก้วแตกกระจายไม่ได้ดูบาดหูนักท่ามกลางความวุ่นวายที่เกิดขึ้น

สายตาของทุกคนหันไปมองทางเข้าที่ปกคลุมด้วยเงามืดโดยอัตโนมัติ

ร่างหนึ่งค่อยๆ เดินเข้ามาจากจุดบรรจบระหว่างแสงแดดอันเจิดจ้านอกถ้ำกับความสลัวรางภายใน เขาเป็นชายร่างสูงสวมอาชีพชุดสีเข้มเรียบง่ายทว่าตัดเย็บด้วยเนื้อผ้าชั้นดี ย่างก้าวของเขามั่นคงเสียจนดูราวกับไร้ซึ่งธุลีดิน

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือดาบยาวที่เหน็บอยู่ข้างเอว ดาบเล่มนั้นปราศจากการตกแต่งที่หรูหรา แต่มันกลับแผ่ซ่านไปด้วยความสุขุมคัมภีร์ราวกับผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน

ใบหน้าของเขาดูพร่าเลือนอยู่ในเงามืด แต่แรงกดดันอันเย็นเยือกที่สัมผัสได้แม้จะมองไม่เห็นได้โถมเข้ามาดั่งกระแสน้ำ ทำให้เหล่าโจรสลัดที่เคยส่งเสียงอึกทึกเมื่อครู่ถึงกับต้องหอบหายใจติดขัดราวกับถูกบีบคอ

"เฮ้ย! ไอ้กร๊วกนี่มาจากไหนกัน? บังอาจบุกรุกเข้ามาในเขตแดนของร็อคส์งั้นรึ" หัวหน้าโจรสลัดคนหนึ่งที่มีแผลเป็นรูปกากบาทบนใบหน้าและมีรูปร่างกำยำราวกับหมีเป็นคนแรกที่ได้สติ เขารีบคว้ากระบองหนามยักษ์ที่อยู่ใกล้ตัวขึ้นมา พร้อมกับแสยะยิ้มชั่วร้ายแล้วก้าวออกไปข้างหน้า หวังจะขับไล่ความกระวนกระวายที่ผุดขึ้นในใจด้วยเสียงคำราม

โจรสลัดที่อยู่ด้านหลังเขาก็เริ่มรู้สึกตัวเช่นกัน พวกเขาเหมือนฝูงไฮยีน่าที่บ้าคลั่ง ต่างตะโกนก้องและคว้าอาวุธนานาชนิด สายตาของพวกมันถาโถมเข้าใส่ร่างโดดเดี่ยวที่บุกรุกเข้ามา

นัยน์ตาของพวกมันเปล่งประกายด้วยความโหดเหี้ยมกระหายเลือด หมายจะฉีกกระชากผู้ไม่เจียมตัวคนนี้ให้เป็นชิ้นๆ

เทียนม่าไม่ได้ชักดาบออกมา

เขาไม่ได้เปลี่ยนแม้กระทั่งความเร็วหรือทิศทางในการเดิน เมื่อเผชิญหน้ากับคลื่นมนุษย์ที่ดาหน้าเข้ามา เขาก็เพียงแค่ปรับองศาแขนเล็กน้อย มือขวายังคงวางอยู่ที่ด้ามดาบ ส่วนมือซ้ายกำส่วนปลายของฝักดาบโบราณไว้อย่างมั่นคง

เขาขยับแล้ว!

ร่างของเขาดูเหมือนจะเลือนรางไปกับตา หรือบางทีเขาอาจไม่ได้ขยับเลยด้วยซ้ำ เสียงกระแทกดังทึบหลายครั้งระเบิดขึ้นอย่างกะทันหัน ราวกับเสียงฝนห่าใหญ่ที่ตกกระทบไม้ผุ

หัวหน้าที่มีแผลเป็นกากบาทซึ่งอยู่หน้าสุดเพิ่งจะเงื้อกระบองหนามอันทรงพลังขึ้น ทว่าเงาสีเข้มที่พร่าเลือนกลับพุ่งเข้าใส่ข้อมือหนาของเขาด้วยองศาที่เหลือเชื่อ แม้จะไม่มีเสียงกระดูกหัก แต่แขนทั้งข้างของชายร่างยักษ์กลับชาหนึบไปในทันที ส่งผลให้กระบองหนามหลุดมือลอยกระเด็นออกไป

ทันทีหลังจากนั้น ปลายฝักดาบก็พุ่งเข้าใส่ใต้ลูกกระเดือกอย่างแม่นยำดั่งงูพิษ

ชายร่างกำยำตาเหลือกค้าง ร่างมหึมาของเขาดูเหมือนจะไร้กระดูกและล้มคว่ำหน้าลงอย่างแข็งทื่อ เลือดไหลทะลักออกจากปากและจมูก เขาไม่สามารถแม้แต่จะส่งเสียงร้องออกมาได้สักนิดเดียว

โจรสลัดที่ว่องไวคนหนึ่งซึ่งถือดาบคู่เพิ่งจะตวัดดาบขึ้นมา แต่ฝักดาบที่ราวกับภูตผีกลับมาถึงก่อนและกระแทกเข้าที่ข้อศอกของเขา

เสียงกระดูกลั่นดังสนั่น ข้อศอกของเขาบิดเบี้ยวไปข้างหลังอย่างผิดธรรมชาติ และดาบทั้งสองเล่มก็หลุดลอยจากมือไป

จากนั้นฝักดาบก็ตวัดขึ้นด้านบนกระแทกเข้าที่กราม ชายคนนั้นไม่ได้ส่งเสียงครางแม้แต่น้อยขณะที่เขาลอยหมุนคว้างกลางอากาศ ไปกระแทกเข้ากับผนังหินแล้วไถลลงมาอย่างหมดสภาพ

โจรสลัดอีกคนที่มีลูกตุ้มเหล็กแกว่งลูกบอลเหล็กหนักอึ้งด้วยแรงมหาศาล หมายจะขวางทางของเทียนม่า

เทียนม่าเบี่ยงตัวหลบ และฝักดาบก็สไลด์เข้าไปตามโซ่ที่พัดผ่านไป เสียบเข้าที่จุดเชื่อมต่อระหว่างโซ่กับที่จับได้อย่างแม่นยำเหลือเชื่อ เขาเพียงแค่สะบัดข้อมือ

เสียงห่วงเหล็กที่เชื่อมต่อกันบิดเบี้ยวและขาดสะบั้นทันที ลูกบอลเหล็กหนักอึ้งสูญเสียการควบคุมและกลับไปกระแทกเท้าของโจรสลัดอีกคนที่กำลังเล็งปืนอยู่ใกล้ๆ ขณะที่เสียงกรีดร้องกำลังจะเริ่มขึ้น ปลายฝักดาบที่ทื่อทึมกลับฟาดเข้าที่ขมับราวกับค้อนปอนด์ และเสียงนั้นก็เงียบหายไปในทันที

โจรสลัดคนหนึ่งที่มีอวัยวะเทียมเป็นเหล็กหยาบๆ ที่ข้างตัวคำรามลั่นพร้อมกับเหวี่ยงหมัดเหล็กขนาดมหึมาเข้าใส่

เทียนม่ากลับพุ่งเข้าหาแทนที่จะถอยหนี ฝักดาบแทงเข้าไปในช่องว่างระหว่างแขนเหล็กกับกระดูกสะบักด้วยมุมที่ยากจะคาดเดา จากนั้นก็งัดขึ้นอย่างแรง! ท่ามกลางเสียงโลหะเสียดสีจนเกิดประกายไฟ อวัยวะเทียมที่หนักอึ้งกลับหลุดออกจากข้อต่อด้วยทักษะการงัดของเขาและตกลงพื้นเสียงดังโครม

เสียงร้องโหยหวนของโจรสลัดคนนั้นดังออกมาได้เพียงครึ่งเดียว ด้านแบนของฝักดาบก็กวาดผ่านใบหน้าของเขาดั่งไม้บรรทัดเหล็ก ทำให้ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวและเสียโฉมไปในทันที

ทุกครั้งที่ฝักดาบตวัดออกไป จะตามมาด้วยเสียงกระแทกของเนื้อและกระดูก หรือเสียงโลหะบิดเบี้ยวที่น่าสยดสยอง ไม่มีท่วงท่าดาบที่วิจิตรบรรจง มีเพียงความรุนแรงที่ดิบเถื่อนที่สุดเท่านั้น

ร่างของเทียนม่าแทรกซึมผ่านฝูงชน ทุกครั้งที่เขาหยุดลง จะต้องมีโจรสลัดล้มลงในสภาพที่บิดเบี้ยว บางคนกุมคอตัวเองพลางดิ้นทุรนทุรายเพราะขาดอากาศหายใจ บางคนกลิ้งไปมาพร้อมกับร้องโหยหวนด้วยกระดูกที่หักพัง หรือบางคนก็หมดสติและล้มพับลงไปกับพื้น

ท่วงท่าของเขาเรียบง่ายถึงขีดสุด แต่กลับรวดเร็วเกินกว่าที่สายตาจะมองตามได้ทัน

เพียงในช่วงเวลาไม่กี่สิบอึดใจเท่านั้น

โจรสลัดคนสุดท้ายที่พยายามลอบโจมตีจากด้านหลังค้างดาบเลียนไว้กลางอากาศ ราวกับเทียนม่ามีตาหลัง เขาพลิกข้อมือที่ถือฝักดาบ และฝักดาบนั้นราวกับมีชีวิต มันพุ่งย้อนกลับไปข้างหลังและแทงขึ้นด้านบนอย่างแม่นยำ ปลายฝักดาบกระแทกเข้าที่ลิ้นปี่ของผู้ลอบทำร้ายอย่างจัง

ชายคนนั้นตาเหลือกถลน มีเสียงขลุกขลักดังออกมาจากลำคอ ร่างของเขาแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทรุดฮวบลงกับพื้นอย่างไร้วิญญาณ

ที่ทางเข้าถ้ำปกคลุมด้วยความเงียบงันราวกับป่าช้า

นอกจากเสียงปะทุของคบเพลิงที่กำลังไหม้อยู่ ก็มีเพียงเสียงครางด้วยความเจ็บปวดของโจรสลัดหลายสิบคนที่นอนเกลื่อนอยู่บนพื้น

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง

เทียนม่าหยุดเดิน ตำแหน่งที่เขายืนอยู่คือจุดกึ่งกลางระหว่างบัลลังก์ของร็อคส์กับทางเข้าถ้ำพอดี เขายังคงอยู่ในท่าทางเดิมเหมือนตอนที่เดินเข้ามา มือขวาวางบนด้ามดาบ มือซ้ายกำฝักดาบโบราณ

เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เงามืดที่ปกคลุมใบหน้าจางหายไปเผยให้เห็นดวงตาที่สงบนิ่งและไม่สะทกสะท้าน สายตาของเขาจ้องทะลุผ่านฝุ่นละอองและเลือดที่คละคลุ้ง ไปหยุดนิ่งอยู่ที่ร่างที่ราวกับเทพเจ้าบนบัลลังก์

ร็อคส์ ดี เซเบค

ความเฉยเมยบนใบหน้าของร็อคส์เริ่มจางหายไปทีละน้อย รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากขณะที่เขาก้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย

แรงกดดันที่น่าสะพรึงยิ่งกว่าเดิมราวกับหุบเหวลึกเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วชั้นบรรยากาศ

หนวดขาวกระชับง้าวเมฆคลั่งในมือ กล้ามเนื้อทั่วร่างกำยำตึงเครียด สีหน้าของเขาเคร่งขรึมราวกับเหล็กกล้า แววตาล้อเล่นของราชสีห์ทองคำเลือนหายไป แทนที่ด้วยเจตจำนงแห่งการต่อสู้ที่พุ่งพล่าน

ดวงตาของสตุสซี่แหลมคมขึ้นอย่างขีดสุด ร่างกายของเธอปรับเข้าสู่ท่าเตรียมพร้อมรบที่เหมาะสมที่สุด ริมฝีปากสีแดงเม้มเข้าหากันขณะจับจ้องไปยังฝักดาบที่เปื้อนเลือดในมือของเทียนม่า

ภายในถ้ำ อากาศดูเหมือนจะจับตัวเป็นก้อนแข็ง

เสียงครางของสมุนปลายแถวกลายเป็นเพียงเสียงพื้นหลังที่ไร้ความหมาย ฝักดาบของเทียนม่าเปื้อนไปด้วยเลือดแล้ว แต่ดาบที่อยู่ในฝักนั้นยังคงไม่ได้ถูกชักออกมา

ทันใดนั้น เทียนม่าก็เอ่ยปากขึ้น

เสียงของเขาไม่ดังนัก แม้จะดูราบเรียบ แต่กลับเหมือนคมดาบที่มองไม่เห็นซึ่งกรีดผ่านความเงียบที่น่าอึดอัดในทันที และดังก้องไปทั่วถ้ำขนาดมหึมาเข้าสู่โสตประสาทของทุกคนอย่างชัดเจน

"ข้ามีนามว่าเทียนม่า! ข้ามาที่นี่เพื่อเข้าร่วมกับพวกเจ้า..."