บทที่ 69 พบพานในเขตหวงห้าม

บทที่ 69 พบพานในเขตหวงห้าม

เมื่อมาถึงภูเขาแห้งแล้งได้ไม่นาน อาจารย์อาขอบเขตสร้างรากฐานที่เป็นผู้ดูแลก็สั่งให้ทุกคนพักผ่อนอยู่กับที่ เพื่อเตรียมความพร้อมครั้งสุดท้ายสำหรับศึกหนักในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

ผีเฒ่าเซี่ยงยังคงทำตามเส้นเวลาเดิม โดยเข้าไปตีสนิทกับศิษย์ที่มีตบะต่ำต้อยที่สุดไม่กี่คน ซึ่งฮั่นลี่ก็รวมอยู่ในนั้นด้วย

ส่วนทางด้านลั่วหง เนื่องจากเขาจงใจเปิดเผยกลิ่นอายออกไปก่อนหน้านี้ ศิษย์คนอื่นๆ จึงรู้ว่าเขาเป็นยอดฝีมือขอบเขตกลั่นลมปราณชั้นสิบสาม ประกอบกับท่าทางที่แสดงออกว่า "คนแปลกหน้าห้ามเข้า" จึงไม่มีใครกล้ามารบกวนการแสดงของเขา

หนึ่งวันต่อมา ผู้ฝึกตนจากสำนักชิงซวีก็ขี่ 'ผ้าแพรสายรุ้งหิมะ' เหาะมาถึง

'นักพรตฟูอวิ๋น' ผู้อาวุโสผู้นำทีมของสำนักชิงซวี ก็เป็นไปตามคาด เขาพยายามหลอกล่อให้หลี่หัวหยวนสกัด 'แก่นเหล็ก' ให้ตน โดยงัดเอา 'เน่ยตานของมังกรวารีเส้นโลหิต' ออกมาเป็นของเดิมพัน

หากงูเงินเขาเดียวของหลี่หัวหยวนสามารถกลืนกินเน่ยตานของมังกรวารีเส้นโลหิตเม็ดนี้เข้าไป ในช่วงชีวิตของเขาก็มีความหวังอย่างมากที่จะทำให้มันเลื่อนขั้นไปสู่ระดับห้า ซึ่งเทียบเท่ากับตัวตนของผู้ฝึกตนระดับหลอมแกนระยะต้น

ในขณะที่หลี่หัวหยวนกำลังลังเล เขาก็เหลือบมองลั่วหงที่สวมหน้ากากเหล็กอย่างลึกซึ้ง พลันนึกถึงคำพูดที่ศิษย์ผู้นี้เคยให้ไว้ จึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด รับคำท้าพนันในครั้งนี้

ทว่า จังหวะนี้เอง 'เฒ่าประหลาดฉยง' ตัวร้ายแห่งสำนักจันทราอำพรางก็เข้ามาแทรกแซง และดึงดันจะขอเข้าร่วมวงพนันของทั้งสองคนด้วย

ความแข็งแกร่งของสำนักจันทราอำพรางนั้นเป็นอันดับหนึ่งในเจ็ดสำนัก และในสมัยก่อนตอนที่ยังครอบครอง 'ไข่มุกจันทราสุริยัน' อยู่แต่เพียงผู้เดียวนั้น พวกเขาได้สำรวจเขตหวงห้ามไปลึกมาก จึงรู้แหล่งกระจายตัวของสมุนไพรวิญญาณในนั้นดีที่สุด

ดังนั้นต่อให้เป็นสองรุมหนึ่ง หลี่หัวหยวนก็ยังไม่ค่อยมั่นใจนัก

"เจ้า เข้ามานี่หน่อย"

หลี่หัวหยวนชี้ไปที่ลั่วหงหน้ากากเหล็ก แสร้งทำเป็นเรียกหาด้วยท่าทีเรียบเฉย

ลั่วหงเดินเข้าไปหาหลี่หัวหยวนท่ามกลางสายตาประหลาดใจและหวาดระแวงของศิษย์ทั้งเจ็ดสำนัก ในใจไม่ได้นึกโทษอาจารย์ที่หาเรื่องเดือดร้อนมาให้ อย่างไรเสียอีกห้าวันให้หลัง คนเหล่านี้ก็คงจะจดจำภาพลักษณ์ปัจจุบันของเขาฝังลึกเข้าไปในดวงจิตอยู่แล้ว

หลี่หัวหยวนร่ายคาถากั้นเสียงออกมาอย่างลวกๆ แล้วถามตรงๆ

"เจ้าจะนำสมุนไพรวิญญาณกลับมาได้ไม่ต่ำกว่ายี่สิบต้นจริงรึ?"

นี่คือคำคุยที่ลั่วหงใช้ตอนไปขอให้หลี่หัวหยวนช่วยเปิดทางให้ ไม่อย่างนั้นเขาก็คงทำใจไม่ได้ที่จะส่งศิษย์รักที่กตัญญูมอบสุราวิญญาณให้ทุกปีผู้นี้ ไปเข้าร่วมการทดสอบเขตหวงห้ามสีเลือด หากตายไปคงไม่มีสุราวิญญาณดื่มอีก

"ดูเหมือนครั้งนี้สำนักจันทราอำพรางจะเตรียมตัวมาดี เฒ่าประหลาดฉยงผู้นั้นเจ้าเล่ห์เพทุบายนัก!"

"ท่านอาจารย์โปรดวางใจ ด้วยการเตรียมตัวของศิษย์ บวกกับอาวุธวิเศษระดับสุดยอดสองชิ้นนั้น การจัดการกับผู้ฝึกตนระดับเดียวกันกลุ่มหนึ่งไม่ใช่เรื่องยากขอรับ"

ลั่วหงประสานมือคารวะ ครั้งนี้หลี่หัวหยวนเดิมพันไว้สูงจริงๆ หากแพ้ขึ้นมา คงต้องไปเป็น "กรรมกร" ให้อีกฝ่ายอย่างน้อยยี่สิบปี

"ดี! หากเจ้าช่วยให้อาจารย์ชนะเดิมพันได้จริง อาจารย์จะมอบ 'สมบัติยันต์เข็มไร้ลักษณ์' ของเฒ่าประหลาดฉยงให้เจ้าแผ่นหนึ่ง!"

หลี่หัวหยวนเมื่อได้รับคำยืนยันจากลั่วหง ก็ลูบเคราด้วยความตื่นเต้นทันที การเดิมพันครั้งนี้ถ้าแพ้คือขาดทุนยับเยิน แต่ถ้าชนะก็คือกำไรมหาศาล

ต่อหน้าผลประโยชน์ ผู้ฝึกตนระดับหลอมแกนก็ไม่ได้ต่างอะไรกับปุถุชน

ลั่วหงรีบประสานมือขอบคุณอีกครั้ง สมบัติยันต์เข็มไร้ลักษณ์นั้นเป็นของดีที่มีประโยชน์มหาศาลแม้แต่ตอนสร้างรากฐานแล้ว นับเป็นลาภลอยที่เหนือความคาดหมายจริงๆ!

นักพรตฟูอวิ๋นมองดูลั่วหงที่เดินกลับเข้าแถว แล้วส่งสายตาให้นักพรตสองคนในทีมของตน เห็นได้ชัดว่าต้องการให้พวกเขาจับตามองศิษย์สำนักหวงเฟิงกู่สวมหน้ากากเหล็กผู้นี้ให้ดี

ส่วนเฒ่าประหลาดฉยงได้แต่หัวเราะฮิฮะอย่างประหลาด ไม่สนใจลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ ที่สองสำนักนี้เล่นเลยสักนิด

หลังจากผ่านฉากคั่นเล็กๆ นี้ไป ในที่สุดก็ถึงเวลาเปิดเขตหวงห้าม ผู้อาวุโสระดับหลอมแกนผู้นำทีมของทั้งเจ็ดสำนักต่างลงมือพร้อมกัน ระดมโจมตีจุดอ่อนของค่ายกลป้องกันเขตหวงห้าม

ศิษย์ของทั้งเจ็ดสำนักต่างมายืนรออยู่ด้านหลังพวกเขาไม่ไกล เตรียมพร้อมเข้าสู่เขตหวงห้ามได้ทุกเมื่อ

เนื่องจากความพิเศษของการทดสอบในรอบนี้ แต่ละสำนักจึงจัดเต็มจำนวนศิษย์ที่เข้าร่วม สำนักละยี่สิบห้าคน รวมเจ็ดสำนักก็ร้อยเจ็ดสิบกว่าคน

สามสี่ชั่วยามผ่านไป ภายใต้ความพยายามของผู้ฝึกตนระดับหลอมแกนทั้งเจ็ด ในที่สุดค่ายกลเขตหวงห้ามก็ถูกเปิดออกเป็นช่องทางดำมืดช่องหนึ่ง

ไม่ต้องรอให้สั่ง ศิษย์ทั้งเจ็ดสำนักต่างแย่งกันเหาะพุ่งเข้าไปในช่องทางนั้น ราวกับว่าทำแบบนี้แล้วจะเพิ่มโอกาสรอดชีวิตให้ตัวเองได้

ลั่วหงย่อมไม่รีบร้อน ไม่ใช่เขาจะอวดเก่ง แต่ศิษย์เจ็ดสำนักเหล่านี้ไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อเขาเท่าไหร่ ตัวอันตรายที่แท้จริงคือตัวเขตหวงห้ามเองต่างหาก

สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่ดันเจี้ยนสำหรับมือใหม่ ขนาดเซี่ยงจือหลี่ที่เป็นผู้ฝึกตนขอบเขตแปลงจิต จะเข้าไปทียังต้องหลอกล่อตัวตายตัวแทนสองคนไปช่วยเดินสำรวจทาง แล้วสุดท้ายก็ยังออกมาในสภาพสะบักสะบอม

อาจกล่าวได้ว่า ระดับความอันตรายของที่นี่ไม่แพ้หุบเขาตัวม๋อกู่เลย พื้นที่ที่ศิษย์เจ็ดสำนักแย่งชิงสมุนไพรกันนั้น เป็นเพียงสวนหลังบ้านของเจ้าของเขตหวงห้ามเท่านั้น

ไม่นานนัก คนที่ยังยืนอยู่ที่เดิมก็เหลือเพียงลั่วหงกับฮั่นลี่ ทั้งสองคนเกร็งลมปราณกระโดดพุ่งตัวเข้าไปในช่องทางแทบจะพร้อมๆ กัน

ชั่วพริบตาที่ถูกความมืดของช่องทางกลืนกิน ลั่วหงรู้สึกตาพร่ามัว ครู่ต่อมาเขาก็มาปรากฏตัวอยู่ที่ตีนเขาของยอดเขาหิมะขาวโพลนแห่งหนึ่ง

ที่นี่ลมหนาวพัดกรรโชก ไร้ซึ่งสัญญาณสิ่งมีชีวิต แม้แต่ผู้ฝึกตนก็ยังทนแทบไม่ไหว แต่สำหรับลั่วหงแล้ว อุณหภูมิที่นี่กลับกำลังสบาย พอดีช่วยหักล้างความร้อนรุ่มที่เกิดจากลวดลายลับมังกรวิญญาณได้

"ที่นี่น่าจะเป็นภูเขาหิมะใหญ่ทางทิศเหนือสุดของเขตหวงห้าม ว่ากันว่าบนยอดเขามี 'บัวหิมะผลึกน้ำแข็ง' เติบโตอยู่ แต่เพราะสภาพแวดล้อมเลวร้าย จึงไม่ค่อยมีศิษย์ที่มาทดสอบกล้าเข้ามาใกล้ ไม่รู้ว่าครั้งล่าสุดที่มีคนเก็บมันไปได้คือเมื่อไหร่แล้ว"

ลั่วหงทบทวนข้อมูลในแผนที่เขตหวงห้ามที่ทางสำนักแจกให้ พลางคิดในใจว่าโชคดีจริงๆ หากเจอบัวหิมะผลึกน้ำแข็งที่มีอายุมากๆ เขาจะไม่มีทางส่งมอบให้สำนักแน่

บัวชนิดนี้มีประโยชน์มหาศาลต่อผู้ฝึกตนที่ฝึกวิชาธาตุน้ำ!

เพื่อรองรับโชคลาภที่อาจได้มาโดยบังเอิญ ลั่วหงได้ว่าจ้างคนให้หลอมสร้าง "กล่องลับ" ไว้ล่วงหน้าสองใบ โดยใช้วัสดุชนิดเดียวกับหน้ากากของเขา ซึ่งเขาเคยขอมาจากจ้าวชิงหลิงจำนวนหนึ่ง

ขอเพียงเก็บสมุนไพรวิญญาณใส่ในกล่องลับ ก็จะสามารถหลบเลี่ยงการตรวจสอบของ 'สัตว์ดมวิญญาณ' ได้ ช่วยให้เขาฮุบสมุนไพรที่มีประโยชน์เป็นพิเศษไว้กับตัวได้สักต้นสองต้น

ขณะที่ลั่วหงกำลังจะขึ้นเขาไปหาสมุนไพร จู่ๆ ในสัมผัสเทวะก็มีศิษย์สำนักฮว่าเตา สองคนบุกรุกเข้ามา หนึ่งในนั้นถือว่าเป็นคนคุ้นหน้าของเขาเสียด้วย

"ศิษย์พี่หาน โชคดีที่มีร่มหลัวขับไล่ความหนาวของท่าน ไม่อย่างนั้นลำพังพลังเวทของพวกเรา คงต้านทานลมหนาวของภูเขาหิมะใหญ่นี้ไม่ไหว ขึ้นไปไม่ถึงยอดเขาแน่"

เยี่ยนเซี่ยวหัวเราะคิกคัก พลางตบไหล่ชายหนุ่มข้างกายเบาๆ ราวกับกำลังหยอกล้อกับพี่สาวน้องสาว

ชายหนุ่มผู้นั้นกรีดนิ้วเป็นท่าดอกกล้วยไม้ ทัดผมที่ถูกลมพัดจนยุ่งเหยิงไปไว้หลังหู มุมปากยกยิ้มอย่างอ่อนช้อยงดงาม

"ได้ถูกส่งตัวมาใกล้กับน้องหญิงเยี่ยนขนาดนี้ พี่หานก็ดีใจแทบแย่! น้องหญิงขอแค่ตามพี่มาให้ดี พี่หานคนนี้รับรองความปลอดภัยของเจ้าเอง!"

"ศิษย์พี่ที่แสนดี ข้า..."

"ใครอยู่ตรงนั้น!"

เสียงตวาดแหลมสูงของหานเทียนหยา ขัดจังหวะการประจบสอพลอของเยี่ยนเซี่ยว

เยี่ยนเซี่ยวรีบกวาดตามองรอบๆ ไม่นานก็พบศิษย์สำนักหวงเฟิงกู่สวมหน้ากากเหล็กคนหนึ่ง ยืนเอามือไพล่หลังอยู่ไม่ไกล

"เป็นเขา!"

ทั้งสองจำได้ทันทีว่าคนผู้นี้คือศิษย์ที่ผู้ฝึกตนระดับหลอมแกนของสำนักหวงเฟิงกู่ฝากความหวังไว้ จึงรีบเรียกอาวุธวิเศษออกมาป้องกันตัวด้วยความระแวดระวัง

เยี่ยนเซี่ยวชักอาวุธวิเศษรูปร่างคล้ายแส้ที่ทำจากข้อกระดูกสีขาวออกมา พอสะบัดหนึ่งครั้งก็สร้างเกราะป้องกันที่เกิดจากไอปราณเย็นเยียบขึ้นรอบตัว

ส่วนหานเทียนหยาคว้าร่มหลัวขับไล่ความหนาวที่หมุนติ้วอยู่เหนือหัวมาถือไว้ในมือ พร้อมกับเรียกมีดบินสีแดงฉานดูน่าขนลุกสองเล่มออกมาบินวนรอบตัวช้าๆ

"ทั้งสองท่านทางที่ดีถอยไปเองจะดีกว่า จัวไม่อยากฆ่าพวกเจ้า"

----------