ทาสแห่งเงา บทที่ 2370 ชะตากรรมอันโหดร้าย

ภูเขาได้พังทลายลง ก่อเกิดเป็นหุบเขาอันกว้างใหญ่ ลาดเขาสีเขียวได้แปรเปลี่ยนเป็นทะเลทรายสีน้ำตาลของหินที่ถูกบดขยี้... และบัดนี้ ทะเลทรายได้แปรเปลี่ยนเป็นแม่น้ำสีแดงฉาน

เสื้อคลุมสีแดงดั่งเลือดของทหารจักรวรรดิเปรียบเสมือนคลื่นสีแดงชาดขณะที่พวกเขาเดินทัพไปข้างหน้า แสงแดดส่องประกายระยิบระยับบนปลายหอกของพวกเขา

สูงขึ้นไปเหนือทะเลแห่งนักรบที่กำลังเดินทัพ เหยี่ยวตัวหนึ่งกำลังร่อนลมอยู่บนสายลมที่ 'อ่อนโยน' มันอ้า 'จงอยปาก' และส่งเสียงร้องออกมา จากนั้นก็ขยับปีกเพื่อบินหนีไป ทันเวลาพอดี — ในวินาทีต่อมา ลูกธนูสีทองก็พุ่งวาบผ่านมันไป ฉีกท้องฟ้าแยกออกจากกัน

เหยี่ยวหุบปีกและ 'ดิ่งลงเหว' จากนั้นก็กางปีกออกอีกครั้งเพื่อร่อนและหลบหนีจากสายตาอันเย็นชาของนักธนูที่มองไม่เห็น

มันบินจากไป ข้ามเนินเขาที่เป็นลอนคลื่นไปด้วยต้นมะกอกและเมืองที่สวยงาม ข้ามทะเลสีไวน์ที่มีเกาะแก่งซึ่งดอกไม้สีสดใสเบ่งบานท่ามกลางโขดหินสีขาว ข้ามป่าทึบที่อุดมไปด้วยสัตว์ป่า ที่ซึ่งสัตว์ศักดิ์สิทธิ์พักผ่อนอยู่ใต้ร่มเงาสีมรกต เหมืองหินลึกที่มีการทำเหมืองหินอ่อนล้ำค่า และศาลเจ้าอันเงียบสงบ

ข้ามดินแดนอันสงบสุขที่กำลังจะถูกขากรรไกรแห่งสงครามกลืนกิน

ในที่สุด เหยี่ยวก็มาถึงเมืองใหญ่อันกว้างขวางที่แผ่ขยายรอบเนินเขาสูง และร่อนลงในลานกว้างของคฤหาสน์สมถะ กลายร่างเป็นหญิงสาวที่สวมหนังเกวางพาดไหล่ ผิวสีมะกอกของเธอชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ และลมหายใจของเธอหอบถี่ ใบหน้าแสดง 'ความเหนื่อยล้า' จากการข้ามระยะทางไกลโพ้นในเวลาอันสั้นเช่นนี้

"นายหญิง!"

เหล่า 'หญิงรับใช้' รีบเข้ามาถวายน้ำและผลไม้สด ดวงตาของพวกเธอเป็นประกายด้วยความยำเกรงและเทิดทูน

หญิงสาวดื่มน้ำอย่างกระหายจากไหดินเผาที่วาดลวดลายอย่างงดงาม แล้วโบกมือไล่เด็กสาวเหล่านั้นออกไป เมื่อเธอมองดูพวกเธอ ดวงตาของเธอเองก็เต็มไปด้วย 'ความเศร้าโศก' ชั่วขณะหนึ่ง

จากนั้น เธอก็ซ่อนความเศร้าโศกนั้นไว้

"ไม่มีเวลาสำหรับเรื่องนั้น เจ้าชายอยู่ที่ไหน? ข้าต้องพบเขา"

หญิงรับใช้มองหน้ากัน กระตุ้นให้เธอขมวดคิ้ว

"มีอะไรงั้นรึ?"

พวกเธอมองไปทางเนินเขา ที่ซึ่งวิหารโบราณตั้งตระหง่าน เสาสีขาวของมัน 'ผุกร่อน' จากกาลเวลาที่ผ่านพ้น

"นั่นคือเทพพยากรณ์... ท่านถูกเรียกตัว เจ้าชายก็เช่นกัน"

หญิงสาวถอนหายใจอย่างขมขื่น แล้วเช็ดน้ำออกจากริมฝีปาก

"ตอนนี้พวกนางยอมพูดแล้วสินะ?"

เธอหลับตาลงสองสามวินาที แล้วยืดตัวตรงและมองดูหญิงรับใช้สาวเหล่านั้นอีกครั้ง

เด็กสาวหัวเราะหึ 'ด้วยความอาย' ภายใต้สายตาของเธอ ซึ่งทำให้ใบหน้าของหญิงสาวแข็งกร้าวขึ้น หันหลังกลับ เธอจากไปโดยไม่เหลียวหลัง

บรรยากาศในวิหารนั้นแปลกประหลาดเมื่อเธอมาถึง ส่วนใหญ่มันมักจะว่างเปล่า แต่ตอนนี้ มีผู้คนอยู่

เธอจำพวกเขาส่วนใหญ่ได้

มี 'หนุ่มน้อย' ผู้สูงศักดิ์ที่มีดวงตาสงบนิ่งและชาญฉลาด เด็กหนุ่มผมแดง — สีที่ผิดปกติในดินแดนแห่งนี้ หญิงสาวผู้คงแก่เรียนที่มีผมเปียยาวสีดำ ความงามอันสง่างามของเธอนั้นทั้งลึกลับและน่าหลงใหล

นอกจากนี้ยังมีนักรบร่างสูงไหล่กว้าง ความสูงตระหง่านของเขาทำให้คนอื่นดูตัวเล็กไปถนัดตา ชายร่างเพรียวในชุดหรูหราที่ดูเหมือนประติมากร กัปตันเรือที่มีผิวหยาบกร้านกลายเป็นสีทองแดงด้วยแสงแดด ดวงตาของเขามีสีเดียวกับท้องทะเล กวีตาบอดที่บทเพลงของเขาลือเลื่องไปทั่วดินแดน หญิงสาวที่เป็นทั้งนักบวชหญิงหรือนางโลม หรืออาจเป็นทั้งสองอย่าง...

ทุกคนล้วนมีชื่อเสียงด้วยเหตุผลใดเหตุผลหนึ่ง ยกเว้นเด็กหนุ่มผมแดง บางคนทรงพลังอย่างมหาศาล ในขณะที่บางคนทรงพลังเพียงเล็กน้อย แต่ทุกคนล้วนโดดเด่น

โดยรวมแล้ว มันเป็นกลุ่มคนที่แปลกประหลาด

เมื่อหญิงสาวที่สวมหนังกวางพาดไหล่มาถึง ตอนนี้มีพวกเขาทั้งหมดเก้าคน

เธอมองดูการชุมนุมด้วยการขมวดคิ้ว แต่เลือกที่จะไม่พูดอะไร

นักรบพูดขึ้นแทน เสียงที่ดังกึกก้องของเขาสะท้อนอยู่ใต้หลังคาของวิหารโบราณ:

"มีข่าวอะไรบ้าง?"

หญิงสาวตอบอย่างห้วนๆ

"เป็นอย่างที่เราคาดไว้ พวกจักรวรรดิเริ่มเคลื่อนทัพแล้ว"

นักรบเดาะลิ้น

"บ้าเอ๊ย! ข้าควรจะรวบรวมประชาชนให้เป็นกองทัพ ไม่ใช่มาเสียเวลาอยู่ที่นี่"

หนุ่มน้อยผู้สูงศักดิ์มองเขาอย่างสงบนิ่ง

"พวกเราถูกเรียกตัวมา"

แม้ความสูงจะแตกต่างกัน แต่ชายร่างสูงกลับดูชะงักไป เขาก้มหัวลง

"ขออภัย องค์ชาย ข้าพูดโพล่งออกไป"

ไม่นานนัก พวกเขาก็ถูกนำตัวเข้าไปใน 'ห้องใจกลาง' ของวิหาร ที่นั่น ร่างสามร่างนั่งอยู่หลังม่าน

เด็กสาว หญิงสาวที่โตเต็มวัย และหญิงชรา...

ทั้งสามคนตาบอด แต่มองเห็นได้มากกว่าคนตาดีคนไหนๆ

พวกเธอคือเทพพยากรณ์

หนุ่มน้อยคุกเข่าลงต่อหน้าพวกเธอ

"ข้า 'ยูริส' ขอคารวะ พวกเรามาถึงเพื่อตอบรับคำเรียกของท่านแล้ว"

หญิงสาวทั้งสามยิ้มและตอบกลับ เสียงทั้งสามของพวกเธอประสานเป็นหนึ่งเดียว:

"ยินดีต้อนรับ น้องชาย!"

"ยินดีต้อนรับ ลูกชายของข้า"

"ยินดีต้อนรับ เด็กน้อย"

หนุ่มน้อย — เจ้าชายยูริส — สูดหายใจเข้าลึก

"มาตุภูมิของพวกเรากำลังตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง โอ้ เทพพยากรณ์ และด้วยเหตุนี้ พวกเราขอวิงวอนท่าน... ได้โปรด แสดงหนทางกอบกู้ดินแดนของพวกเราให้พวกเราเห็นด้วยเถิด"

เด็กสาวดูเศร้าสร้อย หญิงสาวยังคง 'ยืนนิ่ง' หญิงชราหัวเราะ

"ในที่สุดเจ้าก็เรียนรู้มารยาทแล้วรึ เด็กดื้อ?"

หนุ่มน้อยเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วย้ำคำพูดของเขา:

"พวกเราขอวิงวอนท่าน"

เด็กสาวขยับตัว ราวกับต้องการข้ามม่านมาสัมผัสเขา แต่หญิงสาวรั้งเธอไว้ เธอหันหน้าไปเผชิญหน้ากับเจ้าชายที่คุกเข่าอยู่ แล้วกล่าวอย่างสงบ:

"ข้าเสียใจ ลูกชายของข้า แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่เราเรียกเจ้ามา"

คนแปดคนที่ยืนอยู่ข้างหลังเจ้าชายหน้าซีดเผือด ในขณะที่เจ้าชายเม้มริมฝีปากแน่น

หญิงสาวทั้งสามกล่าวต่อ เสียงของพวกเธอหลอมรวมเข้าด้วยกัน

"ดินแดนแห่งนี้ของเรา..."

"ไม่อาจกอบกู้ได้"

"'ผืนพรม' แห่ง 'ชะตากรรม' นั้นกว้างใหญ่ แต่มันก็โหดร้ายเช่นกัน"

"จักรวรรดิจะไม่ถูกหยุดยั้ง"

"เมืองของเรา..."

"จะมอดไหม้"

"ผู้คนของเราจะตกเป็นทาส"

"อาณาจักรของเราจะล่มสลาย แม้แต่ชื่อของมันก็จะถูกลืมเลือน"

"เราหยุดมันไม่ได้"

"แต่..."

มีความเงียบชั่วขณะก่อนที่เทพพยากรณ์จะพูดอีกครั้ง

"เราสามารถล้างแค้นให้ตัวเราเองได้"

"พวกเจ้าทั้งเก้าคนทำได้"

"พวกเจ้าทั้งเก้าคนจะทำ"

"จักรวรรดิแห่งสงคราม..."

"จะต้องถูกทำลาย"

เจ้าชายเงยหน้าขึ้นมองเทพพยากรณ์ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความมืดมิด

ในที่สุด เขาก็ก้มหน้าลง

"ตายจริง คนเก้าคนจะทำลายจักรวรรดิได้อย่างไร? มันได้รับการปกป้องโดยพระเจ้านะ"

มีความเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเด็กสาวตัวน้อยก็โน้มตัวไปข้างหน้า

เสียงเล็กๆ ของเธอดังกึกก้องในความเงียบของวิหารโบราณ สะท้อนอยู่ใต้หลังคาของมัน:

"งั้นพวกเจ้าก็ต้องฆ่าพระเจ้า"