ทาสแห่งเงา บทที่ 2369 ด้ายเส้นบาง

เป็นอีกครั้งที่ซันนี่มอบตัวหมากสัตว์อสูรหยกให้ไคและ 'ผู้สังหาร' คนละหนึ่งชิ้น เพื่อนำไปสังเวยที่ 'ศาลเจ้าแห่งความจริง' ทุกอย่างเกิดขึ้นเหมือนที่เคยเกิดขึ้น — หลังจากวางลงบนแท่นบูชา ตัวหมากก็กลายเป็นเถ้าถ่านและถูกดูดซับโดยพวกเขา วงแหวนวงที่สองถูกเพิ่มเข้าไปในวงแรกที่ล้อมรอบแก่นวิญญาณของพวกเขาอยู่แล้ว...

เอ่อ แก่นวิญญาณในกรณีของไค แต่ในกรณีของผู้สังหาร ซันนี่ไม่แน่ใจนักว่าจะเรียก 'วัตถุเรืองแสง' ที่ส่องประกายอยู่ใจกลางตัวตนอันมืดมิดสุดหยั่งคาดของเธอว่าอะไรดี 'ชิ้นส่วน' ของแก่นในเงาของวิญญาณ เป็นไปได้นะ

ขณะมองดูมัน เขาจำสิ่งที่ 'ยูริส' เคยบอกเขาได้ ว่า 'เงา' ของเขานั้นยังไม่สมบูรณ์เสียทีเดียว... หากมีวิธีที่จะทำให้พวกมันสมบูรณ์ ซันนี่ก็ไม่รู้ว่าวิธีนั้นคืออะไร หรือว่ามีความจำเป็นหรือประโยชน์ใดๆ ที่จะทำให้พวกมันสมบูรณ์หรือไม่

ทั้งหมดที่เขารู้คือผู้สังหารเคยสมบูรณ์มาก่อนที่จะถูกสังหารด้วยดาบของเขา แต่ตอนนี้ เธอเป็นส่วนหนึ่งของเขา — เช่นเดียวกับเงาตนอื่นๆ ของเขา

'ปริศนาอีกข้อให้ขบคิด... ในสักวันหนึ่ง'

'วงแหวนเถ้าถ่าน' วงที่สองทำให้ไคและผู้สังหารแข็งแกร่งขึ้นมาก มันยังช่วยให้ซันนี่สามารถถ่ายทอด 'เจตจำนง' ของเขาให้พวกเขาได้มากขึ้น — มากพอที่เขาจะไม่กังวลเกี่ยวกับการส่งพวกเขาทั้งสองเข้าสู่การต่อสู้กับ 'สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายระดับเกรท'

ส่วนพวก 'ตัวตนระดับเคิสด์' นั้น... ซันนี่เองก็ยังไม่ค่อยมั่นใจนักเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพวกมัน อย่างไรก็ตาม ด้วยการที่เพื่อนพ้องของเขาได้รับการเสริมพลังด้วยเจตจำนงของเขามากขนาดนี้ อย่างน้อยพวกเขาก็น่าจะสามารถช่วยเขาจัดการพวกมันลงได้ ลูกธนูของพวกเขาจะไม่กระดอนออกจาก 'เนื้อ' ของ 'เทพเจ้าที่ร่วงหล่น' เหล่านั้นโดยไม่ทิ้งรอยขีดข่วนไว้อีกต่อไป

'แค่นั้นก็ดีมากแล้ว'

นั่นเป็น 'พร' ที่ดีทีเดียว อันที่จริง เงาของ 'หมาป่า' และ 'ฝูง' ของมันก็พักผ่อนอยู่ในดวงวิญญาณของเขาแล้วเช่นกัน — ตราบใดที่ซันนี่สามารถเรียกเงาของ 'ปีศาจ' ระดับเซเครดออกมาสู่การมีตัวตน กองทัพเล็กๆ ของเขาก็จะทรงพลังขึ้นอย่างมหาศาล

ถึงกระนั้น...

เขาพินิจดูตัวหมากหยกชิ้นที่สาม — ตัวหมาก 'ปีศาจแห่งหิมะ' — ที่เหลือวางอยู่บนฝ่ามือของเขา

เขาเองก็อยากจะแข็งแกร่งขึ้นเช่นกัน 'สัตว์น่าสะอิดสะเอียน' ของ 'ไทแรนท์แห่งหิมะ' ห้าตัวได้ตายด้วยมือเขาไปแล้ว รวมถึงตัวตนระดับเคิสด์อีกสามตัว... แต่แทนที่จะทำให้เขารู้สึกปลอดภัย ประสบการณ์จากการต่อสู้เหล่านั้นกลับทำให้ซันนี่รู้สึกหวั่นวิตก

การต่อสู้กับหมาป่านั้นสูสีมาก เขาได้รับชัยชนะในท้ายที่สุด และมันเป็นชัยชนะที่งดงามทีเดียว แต่ทว่า 'ไม่มีผู้ใด' จะรู้ดีไปกว่าซันนี่ว่าเขาเกือบจะเสียชีวิตไปง่ายดายเพียงใดแทนที่จะได้รับชัยชนะ

เขาจะสู้กับ 'มาร' ระดับเคิสด์ได้อย่างไร?

มีการก้าวกระโดดเชิงคุณภาพของพลังระหว่าง 'มอนสเตอร์' กับปีศาจ เพราะปีศาจนั้นมีสติปัญญา แต่ก็มีการก้าวกระโดดที่สำคัญพอๆ กันระหว่างปีศาจกับมาร เพราะมารใช้อำนาจที่ 'ไม่บริสุทธิ์' และน่ากังวล เขาจะทำอย่างไรเมื่อเทพเจ้าที่ร่วงหล่น 'ปลดปล่อย' พลังของมันใส่เขา?

จะเป็นอย่างไรถ้าเทพเจ้าองค์นั้นไม่ได้มาพร้อมกับ 'สัตว์อสูร' แต่มาพร้อมกับมอนสเตอร์? หรือแม้แต่สิ่งมีชีวิตที่มีคลาสสูงกว่า?

ดังนั้น... ซันนี่จะไม่ปฏิเสธพลังที่เพิ่มขึ้น

ที่พูดไปนั้น เขาก็อยากจะเรียนรู้ความจริงด้วยเช่นกัน

ไม่ว่าเขาจะได้รับพลังเพิ่มขึ้นมากเพียงใดจากการสังเวยตัวหมากปีศาจแห่งหิมะให้กับศาลเจ้าแห่งความจริง มันย่อมต้องเป็นเรื่องเล็กน้อย หรืออย่างมากก็แค่ส่วนเพิ่ม ไคและผู้สังหารสามารถยืมเจตจำนงของเขาได้ด้วยความช่วยเหลือของเถ้าถ่าน แต่ซันนี่จะยืมอะไรได้ล่ะ? อย่างมากที่สุด ความแข็งแกร่งของเขาก็จะเพิ่มขึ้นบ้าง

ในทางกลับกัน ความรู้คือต้นกำเนิดของพลังทั้งมวล ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก 'วีฟเวอร์' เองที่กล่าวไว้... ดังนั้น การเรียนรู้ความจริงที่เป็นประโยชน์อาจให้พลังแก่เขาได้มากกว่าการสังเวยตัวหมากเสียอีก

หรืออาจจะไม่ก็ได้

'ฉันตัดสินใจแล้ว'

ซันนี่ถอนหายใจ

"ฉันคิดว่าฉันจะโยนเจ้านี่ลงไปในลาวา"

ไค ซึ่งกำลังง้างคันธนูเพื่อทำความคุ้นเคยกับความแข็งแกร่งใหม่ ชำเลืองมองเขาครู่หนึ่ง

"แล้วแต่คุณเห็นสมควรเลยครับ"

จากนั้น เขาก็ลดคันธนูลงและมองมาที่ซันนี่อย่างจริงจัง มีสีหน้าแปลกประหลาดบนใบหน้าของไค — ไม่เชิงขมวดคิ้ว แต่ก็คล้ายคลึงกัน

ซันนี่เลิกคิ้ว

"มีอะไร?"

ไคเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้า

"เปล่า ไม่มีอะไรครับ แค่... ปีศาจตนนั้น คุณเห็นอะไรแปลกๆ ตอนสู้กับมันไหม?"

ซันนี่กระพริบตาปริบๆ

"ปีศาจตนนั้นเป็นพระเจ้าที่น่าสะพรึงกลัว ทุกอย่างเกี่ยวกับมันแปลกประหลาดหมดแหละ นายหมายความว่าไงกันแน่?"

ไคลังเลเล็กน้อย แล้วยักไหล่

"ก็แค่... ผมคิดว่าผมเห็นอะไรบางอย่างตอนที่กำลังสู้กับยักษ์ทองเหลือง หมายถึงตอนที่ช่วยเจ้าหนอนของคุณสู้กับมันน่ะครับ"

สีหน้าของเขาบูดบึ้งเล็กน้อยเมื่อพูดถึง 'อะบันแดนซ์' กระตุ้นให้ซันนี่ฉีกยิ้ม

"นี่ฉันกำลังสัมผัสถึงอะไรเนี่ย? ความรู้สึกขยะแขยงต่ออะบันแดนซ์นิดหน่อยงั้นเหรอ? เอาน่า ไค มันก็แค่หนอน... หนอนศักดิ์สิทธิ์ขนาดยักษ์จริงๆ อันที่จริง มันแทบจะเป็นเวิร์ม อยู่แล้ว มังกร กับเวิร์ม เป็นญาติกันไม่ใช่เหรอ งั้นพวกนายสองคนก็เหมือนพี่น้องกันกลายๆ ไม่ใช่หรือไง?"

ไคตัวสั่น

"ไม่มีหนอนตัวไหนเป็นพี่น้องกับผมทั้งนั้น ขอบคุณมากครับ! ได้โปรดอย่าพูดอะไรน่ากลัวแบบนั้นเลย ซันนี่!"

ซันนี่หัวเราะ

"ก็ได้ ก็ได้ ไม่จำเป็นต้องโกรธขนาดนั้น ไม่ว่ายังไง นายเห็นอะไร? เราทั้งคู่รู้ดีว่าสายตาของนายพิเศษแค่ไหน ไค ดังนั้นอย่าทำพลาดด้วยการประเมินมันต่ำเกินไป"

ซันนี่มี 'ระดับชั้น' สูงกว่าไคและทรงพลังกว่ามหาศาล แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาเหนือกว่าเพื่อนในทุกด้าน ในแง่ของการรับรู้ ตัวอย่างเช่น ไคนำหน้าเขาไปไกล — หรือนำหน้าใครๆ จริงๆ ดังนั้น ซันนี่จึงมีแนวโน้มที่จะถือเอาสิ่งที่ไคเห็นเป็นจริงเป็นจัง

ไคอ้อยอิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ขมวดคิ้ว แล้วกล่าวในที่สุด:

"ระหว่างการต่อสู้... สองสามครั้ง ผมคิดว่าผมเห็นบางอย่างแวววาวในอากาศข้างหลังยักษ์ แต่ทุกครั้งที่ผมพยายามมองให้ชัดขึ้น ก็ไม่มีอะไรอยู่ที่นั่น ผมตัดสินใจว่าผมตาฝาด แต่ก็ถูกรบกวนด้วยแสงสะท้อนนั่นอีกในภายหลัง ในที่สุด..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสริม:

"ผมคิดว่าผมสังเกตเห็นด้ายสีเงินยื่นออกมาจากหลังของมันและหายไปในความไกลโพ้น มันบางและละเอียดมากจนแทบจะไม่มีอยู่จริง แม้แต่ผมยังมองเห็นไม่ชัด จากนั้น มันก็หายไปในชั่วพริบตา ผมเลยไม่มั่นใจว่าผมไม่ได้จินตนาการไปเองทั้งหมด การต่อสู้มันวุ่นวายมากด้วยนี่นา"

ซันนี่เงียบไปครู่หนึ่ง มองไปที่เขา

"นายไม่ได้บอกเหรอว่ามีบางอย่างแปลกๆ เกี่ยวกับสัตว์น่าสะอิดสะเอียนหิมะทุกตัว? พวกมันอาจมีด้ายแปลกๆ ยื่นออกมาจากหลังด้วยหรือเปล่า?"

ตัวซันนี่เองไม่เห็นหรือสัมผัสได้ถึงด้ายใดๆ แต่ถ้าเชือกเหล่านี้บางเฉียบอย่างไม่มีที่สิ้นสุดอย่างที่ไคพูด ก็จะไม่มีเงาหลงเหลืออยู่บนพื้น — และด้วยเหตุนี้ ก็จะไม่มีอะไรให้เขาสัมผัสได้

ฟังดูน่าสงสัยทีเดียว มันทำให้นึกถึงภาพของ 'หุ่นเชิด' ที่ถูกดึงด้วยเชือกของ 'ผู้เชิดหุ่น' ไทแรนท์แห่งหิมะต้องควบคุมตัวหมากของมันด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง ดังนั้นซันนี่จึงตอบสนองต่อจินตภาพนั้นอย่างรุนแรง

ไคยักไหล่

"ผมไม่รู้ครับ"

ซันนี่ถอนหายใจ

"งั้นคอยจับตาดูด้ายพวกนี้ในวันต่อๆ ไปนะ ถ้านายสังเกตเห็นอีก ก็บอกฉันด้วย"

ว่าแล้ว เขาก็เดินจากไปและออกจากวิหาร

เดินไปที่ขอบแท่น ซันนี่มองข้ามทะเลสาบลาวา ความร้อนที่นี่แทบจะทนทานไม่ได้ เขาจึงไม่รีรอและโยนตัวหมากหยกอัญมณีลงไปในทะเลสาบโดยตรง

ขณะที่มันถูกกลืนกินโดยลาวาที่เดือดปุดๆ เขาก็ถอยหลังไปสองสามก้าวแล้วนั่งลง

'มาดูกัน...'

ซันนี่จดจ่ออยู่กับคำถามที่เขาต้องการคำตอบมากที่สุด โดยหวังว่ามันจะส่งผลต่อความจริงที่เขาได้รับในครั้งนี้

โลกจบลงได้อย่างไร? ทวยเทพตายได้อย่างไร? วีฟเวอร์ทำอะไร...

ทันใดนั้น เขาก็ไปอยู่ที่อื่น