ทาสแห่งเงา บทที่ 2360 จ่าฝูง

ที่อีกฟากหนึ่งของภูเขา ผู้สังหารได้เริ่มระดมโจมตีแล้ว ฝูงสัตว์อสูรเกรทกำลังวิ่งกรูกันข้ามสะพาน บางครั้งก็แปรสภาพเป็นสายธารหิมะที่พลิ้วไหว — ซันนี่ไม่แน่ใจว่าพวก 'หมาป่า' ที่อัปลักษณ์เหล่านั้นมีคุณสมบัติอะไรบ้าง แต่พวกมันดูเหมือนจะหลบหลีกได้เก่งทีเดียว

อย่างน้อยเขาก็ไม่สัมผัสได้ว่ามีเงาตนใหม่เข้ามาในดวงวิญญาณ ซึ่งหมายความว่าไม่มีตัวใดถูกสังหารด้วยลูกธนูเลย

บนลาดเขาทางทิศตะวันออกของภูเขาไฟ ไคก็ปล่อยลูกธนูออกไปเช่นกัน ซันนี่ได้ยินเสียงมันแหวกอากาศ — ลูกนี้ค่อนข้างมีเอกลักษณ์ เพราะถูกสร้างขึ้นมาเพื่อนักธนูผู้มีเสน่ห์โดยเฉพาะ อาคมของมันทำให้เขาสามารถบรรจุเสียงลงในหัวลูกธนูได้ ซึ่งทำให้ไคสามารถบันทึกคำสั่งและส่งออกไปในระยะไกล กล่าวอีกนัยหนึ่ง ลูกธนูนั้นพกพาเสียงอันลึกลับของเขาไปด้วย

ไกลออกไป ยักษ์กลไกได้ก้าวขึ้นมาบนสะพานแก้วแล้ว ลูกธนูแห่งเสียงร้องเพลงพุ่งเข้าปะทะกลางหน้าอกของมันอย่างจัง... และกระดอนออกไปอย่างหมดท่า ไม่สามารถสร้างความเสียหายใดๆ ให้กับสัตว์อสูรระดับเคิสด์ได้เลย

นั่นเป็นไปตามที่ซันนี่คาดไว้

เมื่อได้รับการเสริมพลังจากพรแห่งเถ้าถ่านและเจตจำนงแห่งความตายของซันนี่เอง ไคอาจจะสามารถสร้างบาดแผลให้กับสิ่งมีชีวิตระดับเคิสด์ตนอื่นได้ แต่ยักษ์ทองเหลืองนั้นดูเหมือนสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อความแข็งแกร่งและทนทานเป็นพิเศษ... แทบจะไม่มีวันถูกทำลาย

ซันนี่รู้อยู่แล้วว่าคู่ต่อสู้รายนี้คงจะแข็งแกร่งเกินกว่าจะถูกเจาะทะลุด้วยลูกธนู ไม่ว่าจะเสริมอาคมหรือไม่ นั่นคือเหตุผลที่เขาส่งผู้สังหารไปสู้กับหมาป่าหิมะ — ธรรมชาติของหุ่นซ้อมรบที่ชั่วร้ายนั้นทำให้มันทนทานต่อคลังอาวุธส่วนใหญ่ของเธอ

อันที่จริง มันน่าจะทนทานต่อเกือบทุกสิ่ง ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมไคที่มีการโจมตีด้วยคลื่นเสียงสั่นสะเทือนและ 'อะบันแดนซ์' ที่มีมวลมหาศาลจึงเป็นตัวเลือกที่ดีกว่า แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถทำลายสัตว์อสูรระดับเคิสด์ได้ แต่อย่างน้อยพวกเขาก็จะสามารถยื้อเวลามันไว้ได้

ซันนี่ไม่ได้รู้สึกละอายใจเลยที่จะใช้พลังที่เรียบง่ายแต่ได้ผลของอะบันแดนซ์ให้เป็นประโยชน์ โล่เนื้อโง่ๆ คือคู่ปรับที่สมบูรณ์แบบสำหรับศัตรูที่ไม่มีวันถูกทำลาย อันที่จริง เขาเป็นห่วงตัวเองมากที่สุดต่างหาก

ต่างจากเพื่อนร่วมทางทั้งสอง ซันนี่ไม่ได้พยายามโจมตีปีศาจแห่งหิมะบนสะพาน เขาเพียงแค่รออย่างอดทน เฝ้าดูพายุหิมะที่พุ่งตรงมายังภูเขาไฟด้วยความเร็วสูง

"อา เจ้านี่มันจงใจยั่วโมโหฉันชัดๆ..."

ซันนี่ไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองส่วนตัวต่อปีศาจระดับเคิสด์มาก่อนที่จะเห็นมันรุกคืบเข้ามาเมื่อครู่นี้ นั่นเป็นเพราะสิ่งมีชีวิตใดก็ตามที่ใช้ม่านหิมะเป็นเครื่องกำบังทำให้เขานึกถึง 'สัตว์อสูรฤดูหนาว'

และแม้ว่าซันนี่จะสังหาร 'ไททัน' ตนนั้นไปแล้ว แต่เขาก็ยังคงมีความแค้นเคืองต่อมันและพวกพ้องของมันฝังแน่นอยู่ในใจ

"เข้ามาสิ"

ในที่สุด มวลหิมะที่พลิ้วไหวก็มาถึงลาดเขาของภูเขาไฟและโอบล้อมมันด้วยความหนาวเหน็บอันขมขื่น

ทว่านี่คืออาณาเขตของซันนี่ นี่คือ 'โดเมน' ของเขา

ทันทีที่พายุหิมะ — และสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใน — สัมผัสพื้นเถ้าถ่าน เงาก็พลุ่งพล่านขึ้น ความมืดกลืนกินด้านทิศใต้ทั้งหมดของภูเขาไฟ และเถ้าถ่านก็ลอยขึ้นสู่อากาศ ผสมปนเปไปกับหิมะ

เถ้าถ่านยังคงอยู่ แต่หิมะกลับกลายเป็นสีดำและละลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย แม้แต่ลมหนาวก็ยังถูกทำให้หายใจไม่ออก

เพียงสองสามวินาที พายุหิมะก็อันตรธานไป

และเมื่อมันหายไป 'ภูตผี' ที่ซ่อนตัวอยู่ภายในก็ถูกเปิดเผย ยืนนิ่งงันอยู่ท่ามกลางพายุเฮอริเคนแห่งเถ้าถ่าน

ซันนี่แสยะยิ้ม

"ผิดคาดแฮะ"

สิ่งที่เผชิญหน้าเขาคือซากศพแช่แข็ง

มันคือซากศพของหมาป่าขนาดมหึมา ขนที่เน่าเปื่อยของมันขาวโพลนดั่งหิมะ มีหอกหยาบๆ จำนวนนับไม่ถ้วนปักคาอยู่บนหนังแห้งกรังของมันราวกับแนวรั้ว หัวหอกถูกสลักอย่างหยาบๆ จากหินเหล็กไฟและหินออบซิเดียน

มอนสเตอร์ระดับเคิสด์ตนนี้มีดวงตาสามดวง แต่ละดวงลุกโชนด้วยเปลวไฟสีแดงเข้มที่เต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้าย... ภาพของพวกมันทำให้ซันนี่นึกถึงนักล่าบรรพกาลที่เจ็ทเคยสังหารเมื่อนานมาแล้ว ชั่วนิรันดร์กาลที่ผ่านมา หน้า 'ประตูฝันร้าย' ในเอ็นคิวเอสซี

'ผู้พิทักษ์ประตู' ตนนั้นก็สวมกะโหลกที่มีเบ้าตาว่างเปล่าสามดวงเป็นหมวกเกราะเช่นกัน ซันนี่สงสัยว่าสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายส่วนใหญ่ที่ติดอยู่ในเกมของแอเรียลน่าจะถูกเหล่าปีศาจรวบรวมมาจากดินแดนรกร้างน้ำแข็งทางตะวันตกของ 'วังหยก'

หากเป็นเช่นนั้น เขาก็พอจะจินตนาการได้ว่าซากศพของหมาป่าอันน่ากลัวนี้ถูกแช่แข็งในน้ำแข็งหลังจากตายด้วยหอกของมนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์... เพียงเพื่อจะถูกวิญญาณชั่วร้ายเข้าสิงสู่ในอีกหลายพันปีต่อมา และโผล่ออกมาในฐานะภูตผีที่เต็มไปด้วยความแค้น

มันเคยเป็นนักล่าอันน่ากลัวที่ล่ามนุษย์ยุคแรกเริ่มและกัดกินเนื้อของพวกเขาหรือไม่? มันเคยเป็น 'จิตวิญญาณ' ผู้พิทักษ์ของเผ่ามนุษย์ที่ถูกนักล่าจากต่างเผ่าสังหารเพื่อกำจัดศัตรูหรือไม่? มันเคยล่าเพียงลำพัง หรือมันเคยนำฝูงนักล่าอื่นเหมือนเทพเจ้าแห่งสัตว์ป่า?

ผู้สังหารกำลังต่อสู้กับฝูงหมาป่าบนลาดเขาทางทิศเหนือในขณะนี้ แต่ตัวนี้ — ตัวนี้น่าจะเป็นจ่าฝูง

หรืออาจจะเป็นพระเจ้าของพวกมัน

ไม่ว่าอย่างไร ซันนี่ก็ต้องเผชิญหน้ากับความสยดสยองยุคบรรพกาลตนนี้ในการต่อสู้

ดวงตาอันน่าสะพรึงกลัวทั้งสามของหมาป่าชำเลืองมองซันนี่ และเขารู้สึกว่าดวงวิญญาณของเขาสั่นสะท้านภายใต้สายตานั้น แรงกดดันที่กดทับลงมานั้นน่าอึดอัด และเขารู้สึกถึงบางสิ่งที่ไม่ได้รู้สึกมานานแล้ว

ความกลัวตามสัญชาตญาณที่ไร้เหตุผลอย่างสิ้นเชิงและท่วมท้น เอ่อล้นขึ้นมาจนเกือบจะกลบเสียงหัวใจที่เต้นรัวแรงของเขา

ความกลัวที่เหยื่อรู้สึกโดยสัญชาตญาณเมื่อเผชิญหน้ากับนักล่า

ซันนี่แค่นหัวเราะ

"เฮ้ แกน่ะ... แกคิดว่าแกเป็นใคร?"

เขาก้าวไปข้างหน้า เดินฝ่าฝูงต่อออบซิเดียน จากนั้น เขาก็ชี้ปลายดาบโอดาชิลงไปที่พื้น

"ที่นี่คือภูเขาไฟของฉัน ฉะนั้น ฉันแนะนำให้แกหางจุกตูดแล้ววิ่งหนีไปซะ"

แทนคำตอบ ปีศาจระดับเคิสด์หมอบลงกับพื้นและส่งเสียงคำรามอันน่าสยดสยอง ซันนี่รู้สึกเย็นวาบไปตามสันหลัง และดวงวิญญาณของเขาสั่นไหว ราวกับพยายามอย่างหนักที่จะคงสภาพไม่ให้แตกสลาย

เขาค่อนข้างมั่นใจว่าเพียงแค่เสียงคำรามที่เต็มไปด้วยความอาฆาตนี้เพียงอย่างเดียวก็สามารถดับดวงวิญญาณของมนุษย์ระดับต่ำกว่าได้มากมาย — คนธรรมดา อเวคเคนด์... หรือแม้แต่มาสเตอร์ เหล่าเซนต์คงจะเป็นอัมพาตและดิ้นพราดด้วยความทุกข์ทรมานหลังจากสัมผัสกับความมุ่งร้ายนี้...

เขาทำหน้าบิดเบี้ยว

"ดีมาก งั้นก็เข้ามาใกล้ๆ สิ... ฉันจะมอบเกียรติให้แกได้กลายเป็นพระเจ้าองค์ที่สองที่ฉันสังหาร"