ทาสแห่งเงา บทที่ 2350 หินอัคนี

ในยามเช้า ซันนี่เฝ้าสังเกตการเคลื่อนไหวของตัวหมากแห่งหิมะด้วยความตึงเครียด ยักษ์กลไกยังคงไล่ล่าตามมา โดยเข้ายึดครองภูเขาไฟที่พวกเขาเพิ่งจากมาเมื่อวาน ขณะที่มารแห่งหิมะยังคงอยู่ที่เดิม เลือกที่จะไม่ละทิ้งต้นไม้แกนกลาง

ซันนี่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ณ จุดนี้ ตำแหน่งของเขาบนกระดานยังคงล่อแหลม เขาต้องใช้การเดินอีกสามตาเพื่อไปถึงศาลเจ้าแห่งความจริง — และมารแห่งหิมะก็เช่นกัน ทว่าเมื่อพิจารณาว่ามันเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบในการเริ่มเดินก่อน ผู้พิทักษ์ต้นไม้แกนกลางย่อมไปถึงที่นั่นก่อนหากมันต้องการ ทว่าในเมื่อมันข้ามตาเดินไปแล้ว ยามนี้ซันนี่จึงเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบและจะไปถึงศาลเจ้าได้เร็วกว่า

มันน่าหงุดหงิดใจนิดหน่อยจริงๆ เพราะเขาอดไม่ได้ที่จะตั้งคำถามกับพฤติกรรมของศัตรู ทำไมมารแห่งหิมะถึงยังคงนิ่งเฉย? เป็นเพราะการอยู่บนต้นไม้แกนกลางมอบความได้เปรียบอะไรบางอย่างให้แก่โดเมนแห่งหิมะ หรือเพียงเพราะไทแรนท์แห่งหิมะต้องการจะล้อมศาลเจ้าด้วยตัวหมากจำนวนมากกว่านี้ก่อนจะเปิดฉากการโจมตีสามทางเพื่อบดขยี้ซันนี่ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว?

'เดี๋ยวไปถึงที่นั่นก็รู้เอง' ยังมีเรื่องอื่นให้เขาต้องพิจารณาอีก มีตัวหมากแห่งหิมะอีกแปดตัวบนกระดานที่ซันนี่มองไม่เห็น ยังไม่มีตัวไหนปรากฏตัวออกมา และเขาสงสัยว่าพวกมันคงจะยังคงอยู่ในตำแหน่งเริ่มต้นจนถึงตอนนี้

ทว่าซันนี่มีความสังหรณ์ใจที่เลวร้ายว่าพวกมันทั้งหมดได้เคลื่อนตัวออกจากช่องของตนเองเมื่อเช้านี้แล้ว โดยมุ่งหน้ามายังทิศทางของศาลเจ้าแห่งความจริง

มีเหตุผลง่ายๆ ที่ทำให้เขาเชื่อเช่นนั้น ก่อนหน้านี้ ไทแรนท์แห่งหิมะไม่มีทางเดาได้ว่าซันนี่จะไปที่ไหน — เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาได้มุ่งหน้าขึ้นเหนือโดยตรงหลังจากทิ้งปราสาทแห่งเถ้าถ่านมา โดยไม่เคยเปลี่ยนทิศทาง ทว่าจากนั้น ซันนี่ก็เลี้ยวไปทางตะวันตกและสังหารหนอนหิมะ นั่นบ่งบอกถึงความปรารถนาของเขาที่จะยึดศาลเจ้าแห่งความจริง และทำให้ศัตรูเข้าใจแผนการของเขา — และด้วยเหตุนั้น จึงสามารถสร้างกลยุทธ์ที่เหมาะสมขึ้นมาตอบโต้ได้

'น่ารำคาญชะมัด'

กลุ่มตัวหมากแห่งหิมะทางทิศเหนือต้องใช้เวลาสี่ถึงหกตาเดินเพื่อมาถึงศาลเจ้าแห่งความจริง ขณะที่กลุ่มที่ยึดครองศาลเจ้าแห่งความหวาดกลัวต้องใช้เวลาหกถึงเจ็ดตาเดิน

ยังมีปีศาจแห่งหิมะจากมุมซ้ายให้ต้องกังวลด้วย ซึ่งอาจจะอยู่ที่ศาลเจ้าแห่งความจริงแล้วหรือกำลังเดินทางไปที่นั่น ทว่าซันนี่ไม่กังวลกับตัวหมากที่มาเพียงลำพังมากนัก

ไม่ว่ากรณีใด ทางสะดวกแล้ว — อย่างน้อยก็ในตอนนี้

'พวกเราควรจะเพลิดเพลินกับวันเวลาแห่งความสงบสุขเหล่านี้ไว้' เมื่อพวกเขาไปถึงศาลเจ้า มันน่าจะเป็นสงครามอันน่าสะพรึงกลัวครั้งแล้วครั้งเล่าอย่างแน่นอน ดังนั้นจึงเป็นเรื่องดีที่ซันนี่มีเวลาเตรียมตัวสองสามวัน

ต่อออบซิเดียนส่วนใหญ่ถูกทำลายไปในการต่อสู้กับหนอนหิมะ ต้องใช้เวลาสักพักกว่าพวกมันจะซ่อมแซมตัวเองเสร็จ... นอกจากนี้ เขายังสามารถอุทิศเวลานี้ให้กับการถักทอได้อีกด้วย

เขาสามารถสร้างลูกศรให้ไคเพิ่มและปรับปรุงธนูของเขา ยิ่งไปกว่านั้น ยามนี้เขามีชิ้นส่วนวิญญาณเซเครดอยู่ในครอบครองแล้ว เขาจะสามารถสร้างสิ่งที่พิเศษอย่างแท้จริงขึ้นมาได้โดยใช้มัน

ทว่าในปัจจุบัน ซันนี่กำลังกังวลกับเรื่องอื่น เขาละสายตาจากต้นไม้แกนกลาง จ้องมองไปที่ไคแล้วศอกใส่ไหล่เขาเบาๆ

'ว่าไง? หาเจอหรือยัง?'

ไคกระแอมอย่างกระอักกระอ่วน

'เอ่อ... มันเป็นภูเขาที่ใหญ่นะครับซันนี่ ขอเวลาผมอีกหน่อยเถอะ'

ซันนี่กะพริบตาปริบๆ

'หมายความว่ายังไงที่ว่ามันเป็นภูเขาที่ใหญ่? นายมองทะลุเถ้าถ่านได้นี่! นายมองทะลุหินได้ด้วย! มันจะยากแค่ไหนเชียวที่จะหาชิ้นส่วนหยกสีขาวไร้ตำหนิในกองออบซิเดียนและแมกมาที่แข็งตัวพวกนี้น่ะ?'

ไคถอนหายใจอย่างระอา

'มันจะยากน้อยกว่านี้ถ้าผมมีสมาธิสักสองสามวินาทีนะครับซันนี่...'

ซันนี่แค่นเสียง

'โอ้! เดี๋ยวนี้รู้จักเถียงคำไม่ตกฟากแล้วนี่ เฮ้ ดูอย่างผู้สังหารสิ — เธอไม่เคยเถียงฉันเลยสักคำ'

ผู้สังหารส่งสายตาให้เขา ดวงตาสีดำของเธอเปี่ยมไปด้วยความอาฆาตมาดร้ายที่น่าสะพรึงกลัวเสียจนเขาเกือบจะสะดุ้ง

'ฉันหมายถึง เธอดื่มเลือดฉันและพยายามจะฆ่าฉันทุกสัปดาห์ก็จริง แต่เธอทำมันเงียบๆ นะ!'

สิ่งที่ซันนี่ต้องการให้ไคหา แน่นอนว่าคือรูปปั้นของสัตว์อสูรแห่งหิมะที่เขาควรจะได้รับจากการฆ่าหนอนยักษ์ เขาหมกมุ่นอยู่กับการชื่นชมความงามทางสุนทรียะของชิ้นส่วนวิญญาณเซเครดมากเกินไป — ไม่ได้ถูกความโลภครอบงำเลยสักนิด! — จนลืมเรื่องนั้นไปเสียสนิทในตอนนั้น

และจากนั้น ภูเขาทั้งลูกก็พังทลายลง

เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาต้องย้ายออกจากภูเขาไฟเกิดใหม่ลูกนี้ภายในตอนเย็น ซันนี่จึงรู้สึกกดดันที่จะต้องหารูปปั้นหยกให้เจอ เพราะท้ายที่สุดแล้ว มันประเมินค่ามิได้

เขาเริ่มจะหงุดหงิดแล้วในตอนที่ไคยิ้มออกมาในที่สุด

'นั่นไง ผมเห็นแล้ว'

เขาชี้ไปในทิศทางคลุมเครือที่หนอนหิมะตาย

'มันอยู่ตรงนั้น ลึกลงไปใต้ดินประมาณห้าร้อยเมตร ติดอยู่ในหินอัคนี'

ซันนี่ถอนหายใจอย่างโล่งอก

'ดี ดีมาก'

จากนั้น เขาก็เงียบไป

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ไคก็ถามขึ้นในที่สุด:

'สรุปคือ... คุณจะขุดมันขึ้นมาเหรอครับ? ไม่สิ เดี๋ยวก่อน คุณน่าจะมีอะไรที่ดีกว่าให้ทำใช่ไหมครับ?'

เขามองไปทางผู้สังหาร แล้วเบือนหน้าหนีพลางเอ่ยอย่างละห้อย:

'ผมเดาว่า... ผมควรจะเป็นคนขุดมันสินะครับ?'

ซันนีนิ่งเงียบไปพักใหญ่ ก่อนจะส่ายหน้า

'ไม่ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้ ฉันมีผู้สมัครอีกคนอยู่ในใจ'

พูดจบ เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกและแปรเปลี่ยนร่างเป็นเงา

ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเป็นเวลานาน

ทันใดนั้น กระแสเถ้าถ่านก็พุ่งพรวดออกมาจากเงา ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าประหนึ่งเสาสูงเสียดฟ้า จากนั้นเสาเถ้าถ่านก็โค้งงอและดิ่งลงเหว บิดเบี้ยวไปมาในขณะที่มันก่อตัวเป็นรูปร่าง

เพียงไม่นาน ปากของหนอนสีดำขนาดมหึมาก็กระแทกเข้ากับลาดเขา เจาะลึกลงไปในหินที่ดูเหมือนจะไม่อาจเจาะทะลุได้อย่างง่ายดาย

เงากลับคืนสู่ร่างมนุษย์อีกครั้ง ซันนี่ส่งยิ้มแหยๆ ให้ไค พยายามซ่อนความตึงเครียดของทุกอณูในร่างกาย

'นั่น... เอ่อ... นั่นน่าจะเร็วกว่าใช่ไหม?'