ทาสแห่งเงา บทที่ 2349 หมากตัวน้อยที่ลดลงไปหนึ่งตัว

'สรุปแล้ว... ท้ายที่สุด เทพเจ้าก็มีค่าแค่นี้สินะ'

ยามที่ก้มลงมอง ซันนี่ไม่ได้รู้สึกถึงชัยชนะที่ยิ่งใหญ่นัก กลับกัน เขารู้สึกเป็นกังวลเสียมากกว่า

การฆ่าสัตว์อสูรระดับเคิสด์ฟังดูเป็นความสำเร็จที่น่าตกใจ... และในแง่หนึ่งมันก็ใช่ ทว่าในฐานะซูพรีมไททัน นั่นคือสิ่งที่เขาควรจะทำได้อยู่แล้ว ความท้าทายที่แท้จริงจะมาถึงเมื่อเขาต้องเผชิญหน้ากับปีศาจ มาร และไทแรนท์ระดับเคิสด์ — เทพเจ้าที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งมีความเฉลียวฉลาดและความเจ้าเล่ห์เทียบเท่าหรืออาจจะมากกว่าเขา

และยังมีตัวตนที่น่ากังวลอย่างเทอร์เรอร์และไททันระดับเคิสด์อีก อย่างเช่นนกขี้ขโมยผู้เลวทราม ที่ขโมยชะตากรรมของเขาไป

ซันนี่ไม่คาดหวังว่าจะได้รับชัยชนะที่ง่ายดายเมื่อเขาต้องต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น

ทันทีที่เขาคิดเรื่องนั้น ความหนาวเย็นก็แล่นไปตามไขสันหลัง เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาอันเย็นเยียบที่จ้องมองมา ซันนี่ก็หันกลับไปและชำเลืองมองไปยังทิศทางของต้นไม้แกนกลาง เขามองไม่เห็นมารที่พักผ่อนอยู่บนกิ่งก้านสาขาของมัน ทว่าเขารู้ว่าตนเองกำลังถูกจับตามองอยู่

'สงสัยเราจะมีผู้ชมแฮะ'

สิ่งที่เลวร้ายกว่านั้นมากคือการตระหนักว่าช่องว่างระหว่างระดับเกรทและระดับเคิสด์นั้นกว้างใหญ่เพียงใด ทุกระดับชั้นล้วนทรงพลังขึ้นเรื่อยๆ และช่องว่างระหว่างพวกมันก็เติบโตขึ้นแบบทวีคูณ

และหากตัวตนระดับเคิสด์ยังน่าเกรงขามถึงเพียงนี้ แล้วตัวตนระดับอันโฮลี่จะเลวร้ายขนาดไหนกัน?

ซันนี่ฉีกยิ้มที่มืดหม่น ก้าวถอยหลังและย่อตัวลง ขุดคุ้ยซากศพที่เละเทะของหนอนหิมะด้วยสีหน้าขยะแขยง

ในตอนนั้นเอง ไคก็ร่อนลงข้างกายเขาพร้อมกับสายลมกรรโชก โดยกลับคืนสู่ร่างมนุษย์เรียบร้อยแล้ว ผู้สังหารเองก็อยู่ไม่ไกล เดินลงมาจากด้านบนของลาดเขาที่พังทลาย

ผู้สังหารยังคงไร้กังวลและสงบนิ่งเหมือนปกติ ทว่าไคกลับดูตกตะลึง

'พวกเรา... เมื่อกี้พวกเราเพิ่งฆ่าสัตว์อสูรระดับเคิสด์ไปใช่ไหมครับ?'

ซันนี่ฮัมเพลงตอบรับอย่างไม่ยี่หระ

'ใช่แล้ว'

พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นยืนและชูมือขึ้น ชำเลืองมองอัญมณีเม็ดจิ๋วที่อยู่ระหว่างนิ้วมือ มันทอประกายงดงามในแสงสลัวของยามพลบค่ำ ความลึกซึ้งที่ส่องสว่างของมันชวนให้หลงใหลอย่างน่าประหลาด

ทว่าสีหน้าของเขากลับดูแปลกพิลึก

'นายดูนั่นสิไค นี่เป็นชิ้นส่วนวิญญาณเซเครดชิ้นแรกที่ฉันเคยได้มาเลยนะ แต่... ทำไมมันถึงได้จิ๋วนักล่ะ?'

ไม่นะ พูดจริงๆ ซันนี่รู้สึกเหมือนโดนโกงเลย!

ไคกระแอมไอ

'เอ่อ... ผมไม่คิดว่าขนาดของชิ้นส่วนวิญญาณจะสำคัญนะครับซันนี่'

ซันนี่เม้มริมฝีปาก ก่อนจะถอนหายใจและเก็บอัญมณีที่เปล่งประกายเข้าไปในชุดเกราะ

'คงงั้นมั้ง ว่าแต่เพื่อนยาก ฉันว่านายควรจะเปลี่ยนร่างกลับเป็นมังกรได้แล้วนะ'

ไคกะพริบตาปริบๆ ก่อนจะเปิดใช้งานความสามารถระดับทรานเซนเดนท์ของตนอีกครั้ง ซันนี่เร่งผู้สังหาร และเมื่อทั้งคู่กระโดดขึ้นไปบนหลังมังกรแล้ว เขาก็ตะโกนให้ไคบินขึ้น

เพียงสองสามอึดใจหลังจากไคทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า การปะทุก็เริ่มต้นขึ้น ครั้งนี้รุนแรงกว่าครั้งก่อนๆ มากเนื่องจากความเสียหายที่ภูเขาได้รับจากหนอนหิมะ มันแทบจะพังทลายลงแล้วค่อยผุดขึ้นมาใหม่ ลาดเขาของมันก่อตัวขึ้นจากลาวาที่เย็นตัวลง

ภูเขาไฟลูกใหม่ตั้งตระหง่านแทนที่ภูเขาที่พังทลายในเวลาไม่นาน สูงตระหง่านและดูเหมือนจะทำลายไม่ได้เช่นเดียวกับภูเขาลูกเดิม

เมื่อทั้งสามลงจอด ซันนี่ก็เริ่มลงมือสร้างคฤหาสน์เงาหลังใหม่ เขาส่ายหน้าไปพลางสร้างมันไปพลาง รู้สึกตกใจอยู่บ้าง

'เจ้าแอเรียลนั่นมันสุดยอดไปเลยนะว่าไหม? ใครเขาเที่ยวสร้างภูเขาขึ้นมาจากความว่างเปล่าแบบนี้กัน? เหลือเชื่อจริงๆ น่าทึ่งสุดๆ สมกับที่เป็นปีศาจตัวจริง!'

ไคเฝ้าสังเกตเขาด้วยสีหน้ามึนงง เมื่อได้ยินเช่นนั้น นักธนูผู้ทรงเสน่ห์ก็เลื่อนสายตาไปยังคฤหาสน์อันหรูหราที่กำลังผุดขึ้นมาจากความมืดมิด ราวกับถูกเรียกออกมาด้วยเวทมนตร์

'ครับ... เหลือเชื่อจริงๆ...'

คราวนี้ซันนี่เลือกสไตล์โมเดิร์นที่มีหน้าต่างบานใหญ่แบบพาโนรามา ซึ่งเปิดกว้างสู่ทิวทัศน์อันงดงามของทะเลหมอกใต้แสงดาว การทำให้เงาที่ถูกทำให้ปรากฏเป็นรูปร่างมีความโปร่งใสนั้นง่ายกว่าการย้อมสีให้พวกมันมากนัก เขาจึงจัดเต็มกับงานกระจกไปหน่อย

แน่นอนว่าสถาปนิกหรือนักออกแบบตัวจริงคงจะต้องหลั่งน้ำตาให้กับความพยายามอันเงอะงะของเขาในการสร้างสิ่งปลูกสร้าง ทว่ามันก็เกินพอสำหรับที่พักชั่วคราวที่จะถูกทำลายในวันหรือสองวันนี้

เมื่อเข้าไปข้างใน ซันนี่ก็ทิ้งตัวลงบนโซฟาและถอนหายใจ เขากำหนดคุณสมบัติของมันได้ไม่ค่อยดีนัก โซฟาเลยให้ความรู้สึกทั้งแข็งเกินไปและนุ่มเกินไปในเวลาเดียวกัน รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้นี่แหละที่ยากจะเชี่ยวชาญที่สุด — การปั้นแต่งเปลือกนอกของอาคารนั้นค่อนข้างง่าย เว้นแต่เขาต้องการจะประดับประดามันด้วยองค์ประกอบตกแต่ง ทว่าการทำให้ภายในรู้สึกสมจริงนั้นยากมาก

เขาหมดแรง ทั้งทางร่างกายและจิตใจ ไคเองก็ดูเหมือนจะหมดสภาพเช่นกัน หลังจากสลายเกราะชั้นนอกออกไป นักธนูผู้ทรงเสน่ห์ก็หย่อนตัวลงบนเก้าอี้นวมและหลับตาลง

ซันนี่หยิบชิ้นส่วนวิญญาณเซเครดออกมาพินิจดูอีกครั้ง เพลิดเพลินกับแสงเรืองรองที่งดงาม

'นายรู้ไหมว่าทำไมความตายถึงถูกสร้างขึ้นมา ไค?'

ไคชำเลืองมองเขาด้วยความสับสน

'ความตาย... ถูกสร้างขึ้นเหรอครับ?'

ซันนี่ยิ้ม

'แน่นอน มันมีช่วงเวลาที่ความตายยังไม่ดำรงอยู่... ก็นะ ความจริงเวลาก็ยังไม่ดำรงอยู่เหมือนกันในตอนนั้น ทุกสิ่งที่เราเรียกว่ากฎสัจพจน์แห่งการดำรงอยู่นั้นล้วนถูกสร้างขึ้นโดยเหล่าทวยเทพ ณ จุดหนึ่งเพื่อกักขังความว่างเปล่าเอาไว้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ความว่างเปล่านั้นไร้ที่สิ้นสุดและนิรันดร์ ดังนั้นพวกเขาจึงจำต้องสร้างรูปแบบของความสิ้นสุดบางอย่างขึ้นมาเพื่อขังมันไว้ ฉันแค่รู้สึกว่ามันตลกดีที่การต่อสู้ของเรากับหนอนหิมะมันคล้ายกับเรื่องนั้นนิดหน่อย การต่อสู้ระหว่างความเป็นอนันต์และความสิ้นสุด'

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมว่า:

'ไม่ว่ายังไงก็ตาม เทพเจ้าแห่งเงาคือผู้ที่สร้างความตายขึ้นมา และไม่มีผู้ใด — แม้แต่เหล่าทวยเทพ — ที่ชอบเขามากนักด้วยเหตุผลนั้น ความตายเดิมทีเป็นอาวุธสำหรับต่อกรกับความว่างเปล่าและตัวตนนิรันดร์ที่พำนักอยู่ในนั้น แม้แต่ในยามนี้ ความตายก็ยังทำหน้าที่ทำลายการเน่าเปื่อยอย่างซื่อสัตย์ ซึ่งเกิดจากอิทธิพลที่เลวร้ายของความว่างเปล่า นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเราถึงสามารถฆ่าสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายระดับเคิสด์และเก็บกู้ชิ้นส่วนวิญญาณเซเครดจากซากศพของมันได้'

ไคกะพริบตาปริบๆ

'โอ้ ผม... ผมไม่เคยคิดถึงเรื่องนั้นมาก่อนเลยครับ พอมาคิดดูแล้ว มันก็ดูแปลกจริงๆ'

ซันนี่โยนชิ้นส่วนวิญญาณขึ้นไปในอากาศแล้วรับไว้

'ทว่าจริงๆ แล้วถ้านายลองคิดดูนะ ความตายไม่ได้มีอยู่จริงหรอก หรือจะพูดให้ถูกคือ ความตายไม่ได้เป็นอย่างที่ผู้คนคิดกัน'

ไคเลิกคิ้วขึ้นอย่างงุนงง

ซันนี่หัวเราะเบาๆ 'ผู้คนคิดว่าความตายคือจุดจบ ทว่าความจริงแล้ว มันเป็นเพียงการเปลี่ยนแปลงรูปแบบ เทพเจ้าแห่งเงากลืนกินทุกสิ่งที่ตายลงและ... ย่อยมัน ฉันเดานะ ภายในตัวของเขา บดขยี้มันทั้งหมดให้กลายเป็นแก่นแท้บริสุทธิ์ แล้วปล่อยกลับคืนสู่โลก ยามนี้เขาจากไปแล้ว ทว่ากฎที่เขาสร้างขึ้นยังคงอยู่ ดังนั้นจึงไม่มีใครหายไปจริงๆ หรอก พวกเขาแค่... กลายเป็นสิ่งใหม่เท่านั้น'

ไคยิ้มจางๆ

'นั่นเป็นความคิดที่ช่วยปลอบประโลมใจได้ดีเลยครับ'

ซันนี่หัวเราะออกมาเบาๆ

'ใช่ แต่ฉันมาคิดดูแล้ว... นั่นทำให้ฉันเป็นตัวอะไรกันล่ะ? เพราะท้ายที่สุดแล้ว ฉันก็เป็นเหมือนหัวขโมยหน่อยๆ สิ่งที่ฉันฆ่าไม่เคยไปถึงอาณาจักรแห่งเงาเลย ทว่าพวกมันกลับติดอยู่ในวิญญาณของฉันตลอดไปแทน'

เขาเกาท้ายทอย

'บางทีฉันอาจจะเรียนรู้วิธีย่อยพวกมันได้เหมือนกัน ทว่าถ้ามันมีวิธีทำแบบนั้นจริงๆ ฉันก็ยังไม่รู้วิธีหรอกนะ'

ไคถอนหายใจยาว เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ และหลับตาลงอีกครั้ง

'สรุปคือ คุณอยากรู้วิธีย่อยสิ่งมีชีวิตที่ตายแล้วหลังจากกลืนกินพวกมันเข้าไป เข้าใจแล้วครับ มีเหตุผลอะไรเป็นพิเศษไหมครับ?'

ซันนี่ตกอยู่ในห้วงความคิดและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

จากนั้น ดวงตาของเขาก็ทอประกาย

'พอนึกดูแล้ว มันเป็นเพราะไอ้หนอนชั่วร้ายนั่นแท้ๆ เลย ฉันหมายถึง เจ้านั่นมันตัวใหญ่มากใช่ไหมล่ะ? ฉันเลยหวังจริงๆ ว่าจะได้กินเนื้อหนอนบ้างในวันนี้ แต่มันดันหดตัวจนเหลือตัวจิดริดในตอนท้ายซะได้! อดกินเนื้อเลย บัดซบเอ๊ย...'

เมื่อได้ยินเสียงถอนหายใจยาวอีกครั้ง เขาก็ขมวดคิ้วและชำเลืองมองไคอย่างตำหนิ

'อะไร? นายไม่หิวเหรอ? ไม่มีทาง ต่อให้นายไม่หิว แต่ฉันหิวนะ!'

ไม่มีคำตอบกลับมา