ทาสแห่งเงา บทที่ 2330 แก้วภูเขาไฟ

ซันนี่ไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับการล่าถอยเชิงยุทธศาสตร์ มันไม่มีความน่าอับอายเลยในการวิ่งหนีหางจุกตูด — ยามเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ไม่อาจเอาชนะได้ นั่นคือทางเลือกที่ดีที่สุด

และเมื่อสองสามวินาทีก่อน ซันนี่มั่นใจมากว่าพวกเขาจะไม่สามารถเอาชนะรังน้ำแข็งได้

ทว่าปัญหาคือ พวกเขาไม่มีที่ให้ถอยไปไหนได้อีกแล้ว พวกเขาติดกับอยู่บนภูเขาไฟ และการพยายามจะหนีออกไปย่อมเป็นการยั่วโทสะของตัวตนที่พำนักอยู่ใต้หมู่เมฆ... ซันนี่เคยคิดจะทำลายโซ่ที่เหนี่ยวรั้งปราสาทแห่งเถ้าถ่านไว้เหนือปล่องภูเขาไฟหลักแล้วดิ่งลงสู่ห้วงลึกที่ลุกโชนพร้อมกับพวกต่อคริสตัล ทว่านั่นก็ดูจะไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก

ทว่าในตอนนั้นเอง ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวของเขา

[ท่านได้สังหารศัตรูแล้ว]

'อา...'

จู่ๆ ซันนี่ก็ตระหนักได้ว่าการมีพละกำลังที่เหนือชั้นเกินไปก็มีข้อเสียอยู่เหมือนกัน

การแข็งแกร่งเกินไปมักจะทำให้คนเราโง่ลง

ในฐานะองค์อธิปไตย เขาแข็งแกร่งพอที่จะสร้างนิสัยเสียๆ ขึ้นมา... ไม่สิ ความจริงมันอาจจะเริ่มเกิดขึ้นตั้งแต่ตอนที่เขาเป็นเซนต์แล้วก็ได้

ในยามที่ซันนี่ยังอ่อนแอ เขาจะครุ่นคิดถึงทุกความเป็นไปได้เพื่อหาทางเอาชีวิตรอดอย่างพิถีพิถันจนเกินเหตุ ทว่าหลังจากแข็งแกร่งขึ้น เขากลับตกอยู่ในนิสัยที่พึ่งพาพละกำลังมากกว่าสมอง ปะทะกับศัตรูเหมือนฆ้อนปอนด์ระดับซูพรีม นั่นคือเหตุผลที่เขาเข้าใจวิธีเอาชนะรังน้ำแข็งได้ช้าไปหน่อย

'ฉันสังหารศัตรูพวกนี้ไปแล้ว'

ซันนี่สังหารต่อคริสตัลไปประมาณสิบตัว และผู้สังหารก็สังหารไปอีกหนึ่งโหล — เริ่มตั้งแต่ตอนที่พวกมันบินข้ามทะเลหมอกมา จนกระทั่งมาถึงตัวปราสาทหลักของปราสาทแห่งเถ้าถ่านแห่งนี้

กำไลสะดวกได้ประกาศการสังหารแล้ว แม้ว่ามันจะไม่สามารถระบุระดับและคลาสของศัตรูที่ถูกสังหารได้ก็ตาม มันระบุไม่ได้เพราะแก่นวิญญาณของซันนี่อิ่มตัวแล้ว และเขาก็ไม่ได้รับชิ้นส่วนเงาจากการสังหาร ทว่านั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่ได้รับสิ่งใดเลย

เงาของพวกต่อคริสตัลที่ถูกสังหารย่อมต้องเข้าไปสู่ทะเลแห่งจิตวิญญาณของเขาอยู่ดี แม้ว่าซันนี่จะไม่มีทางเข้าถึงทะเลแห่งจิตวิญญาณและถูกตัดขาดจากโดเมนของตนเองก็ตาม พวกมันจะ...

เขาค่อนข้างมั่นใจว่าแม้แต่แอเรียลก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงความจริงข้อนี้ได้

แล้วทำไมเขาถึงต้องเปลี่ยนมันล่ะ?

'ทำไมแอเรียลต้องพรากพลังทั้งหมดไปจากไทแรนท์แห่งเถ้าถ่านด้วย?'

ซันนี่และไคไม่สามารถเรียกใช้เมมโมรี่ชิ้นใหม่ๆ ได้ ทว่าเมมโมรี่ที่พวกเขาเรียกใช้งานไว้ก่อนที่จะเข้ามาในเกมของแอเรียลยังคงทำงานได้ตามปกติ เขาค่อนข้างมั่นใจว่าหากเขาสร้างชิ้นใหม่ขึ้นมา พวกเขาก็คงจะใช้งานมันได้เช่นกัน นอกเหนือจากนั้น แม้บางแง่มุมของธาตุแท้จะถูกกดข่มไว้ ทว่าความสามารถของธาตุแท้ของพวกเขายังคงทำงานได้ดี

ซันนี่สามารถใช้ความสามารถระดับดอร์แมนท์ อเวคเคนด์ อเซนเด็ด และทรานเซนเดนท์ได้...

ถ้าอย่างนั้นทำไมเขาถึงจะใช้ความสามารถซูพรีมไม่ได้ล่ะ?

ท้ายที่สุดแล้ว โดเมนของเขาไม่ได้หายไปไหน แต่มันเพียงแค่ถูกแทนที่ด้วยโดเมนแห่งเถ้าถ่านเท่านั้น มันไม่สมเหตุสมผลเลยหรือที่จะทึกทักเอาว่าความสามารถซูพรีมของเขาก็ถูกแทนที่ด้วยเช่นกัน แทนที่จะถูกปิดกั้นไปโดยสิ้นเชิง?

จะมีประโยชน์อะไรในการมอบโดเมนให้เขา หากเขาไม่สามารถใช้ประโยชน์จากมันได้?

'ฉันเข้าใจแล้ว เจ้านี่... น่าจะใช้ได้ผลใช่ไหม?'

ทันทีที่คิดแบบนั้น ซันนี่ก็ลบความลังเลออกไปจากใจทันที

ความคิดใหม่เข้ามาแทนที่:

'ฉันเข้าใจแล้ว เจ้านี่ต้องใช้ได้ผลแน่นอน'

ไม่มีที่ว่างสำหรับความสงสัยหากใครสักคนต้องการจะประทับเจตจำนงของตนลงบนโลกใบนี้ และซันนี่ก็กำลังจะทำเช่นนั้น แม้ว่าเขาจะเข้าไปในทะเลแห่งจิตวิญญาณเพื่อเรียกใช้เงาที่เขาเคยได้รับมาก่อนที่จะเข้าสู่เกมของแอเรียลไม่ได้ก็ตาม...

ทว่าใครจะมาบอกได้ล่ะว่าเขาไม่สามารถเรียกใช้เงาที่เขาเพิ่งจะได้รับ 'หลังจาก' เข้ามาในนี้แล้ว?

ต่อให้มีใครพูดแบบนั้น ซันนี่ก็ไม่จำเป็นต้องเชื่อเสียหน่อย

ดังนั้น ในตอนที่พวกต่อคริสตัลกำลังโอบล้อมพวกเขาไว้ — บางตัววิ่งพรวดพราดข้ามเถ้าถ่านที่ปกคลุมพื้นปราสาท บางตัวเคลื่อนที่ไปตามเพดาน — ซันนี่ก็สูดลมหายใจเข้าลึกและแปรเปลี่ยนร่างเป็นเงา

จากนั้น เขาก็เปิดใช้งานความสามารถซูพรีมของตน เปิดประตูเชื่อมระหว่างวิญญาณของเขากับโลกใบนี้...

และเรียกใช้พวกเงาออกมา

ชั่วขณะหนึ่ง ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น

'ซ - ซันนี่?'

น้ำเสียงของไคฟังดูกังวล ขณะเดียวกัน ผู้สังหารก็ย่อตัวลงในท่าเตรียมพร้อม ตั้งใจจะลากพวกสัตว์อสูรเกรทไปสู่โอบกอดแห่งความตายพร้อมกับเธอให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ทันใดนั้น ลมหนาวสายหนึ่งก็พัดผ่านภายในปราสาทแห่งเถ้าถ่าน และเถ้าถ่านก็เริ่มขยับเขยื้อน

เถ้าถ่านเหล่านั้นม้วนตัวและยืดขยายขึ้น ก่อตัวเป็นรูปทรงที่มืดมิด

ในขณะที่พวกต่อคริสตัลพุ่งเข้าหมายจะรุมทึ้งซันนี่และพวกพ้อง ต่อออบซิเดียน — เงาที่ก่อตัวขึ้นจากเถ้าถ่าน ร่างกายของพวกมันคล้ายกับแก้วภูเขาไฟ — ก็พลันผุดขึ้นมาเผชิญหน้ากับพวกมัน

พวกมันมีจำนวนยี่สิบตัว แม้ศัตรูจะยังมีจำนวนมากกว่าผู้ป้องกันปราสาทอยู่หลายเท่าตัวก็ตาม...

ทว่านั่นหาได้สำคัญไม่

เพราะในการสังหารสัตว์น่าสะอิดสะเอียนระดับเกรทแต่ละครั้ง เงาระดับซูพรีมตนใหม่จะเข้าร่วมกองกำลังของฝั่งผู้ป้องกันทันที

ซันนี่กลับคืนสู่ร่างทางกายภาพอีกครั้ง เขาฉีกยิ้มและส่งสายตาที่กินใจไปให้ไค

นักธนูผู้ทรงเสน่ห์ดูเหมือนจะสูญเสียความสามารถในการพูดไปชั่วขณะ

'อย่างที่ฉันบอกไป อย่ากังวลเลย นายก็เห็นนี่ไค... ความตายเป็นฝ่ายชนะเสมอ'

เพราะความตายนั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

พูดจบ ซันนี่ก็เหวี่ยงหอกของเขาเข้าใส่ฝูงต่อคริสตัล ปลิดชีพหนึ่งในนั้นไป พร้อมกับพุ่งตัวไปข้างหน้าพลางเนรมิตอาวุธชิ้นใหม่ขึ้นมาจากเงา

การต่อสู้อันดุร้ายเกิดขึ้นภายในปราสาทแห่งเถ้าถ่าน ทำให้ป้อมปราการสั่นสะเทือนและโงนเกน เงาบางตนถูกทำลายไป และก็ตามมาด้วยอีกสองสามตน ทว่าเงาตนใหม่ก็เข้าแทนที่ในทันที พุ่งเข้าหาพวกแมลงคริสตัลโดยไร้ซึ่งความกลัวหรือความลังเล แม้ว่าต่อออบซิเดียนแต่ละตัวจะอ่อนแอกว่าเผ่าพันธุ์เดิมของพวกมันเนื่องจากไม่มีเจตจำนง ทว่าไททันผู้ที่เรียกพวกมันออกมานั้นมี

ซันนี่สามารถต่อสู้ได้อย่างอิสระมากขึ้นยามที่มีกองทัพเงาเล็กๆ คอยสนับสนุน เป็นผลให้ความสามารถในการสังหารของเขาเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด

ไคและผู้สังหารเองก็ไม่ได้ปล่อยเวลาให้สูญเปล่าเช่นกัน

ในไม่ช้า ผลลัพธ์ของการต่อสู้ก็เริ่มเข้าสู่สภาวะสมดุลที่ล่อแหลม ฝูงแมลงหิมะถูกกำจัดไปเกือบครึ่ง ขณะที่จำนวนของเงาเถ้าถ่านกลับเพิ่มพูนขึ้น แม้ชัยชนะจะยังไม่ถูกตัดสิน ทว่าซันนี่สัมผัสได้ว่าแต้มต่อกำลังเอนเอียงมาทางฝั่งของพวกเขาแล้ว

ในตอนนั้นเอง ดูเหมือนจะมีระลอกคลื่นจางๆ แผ่กระจายไปทั่วโลก

ในเวลาเกือบจะพร้อมกันนั้นเอง พวกต่อคริสตัลที่เหลืออยู่ก็ได้ทำบางสิ่งที่ประหลาด

พวกมันทั้งหมดกลับตัวและวิ่งพรวดหนีไป พยายามหลบหนีออกไปจากปราสาทแห่งเถ้าถ่าน

ซันนี่ตกใจมาก

'พวกมัน... กำลังหนีงั้นเหรอ?'

ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย — ยิ่งเป็นแค่ระดับสัตว์อสูรด้วยแล้ว — จะมีสติสัมปชัญญะมากพอที่จะข่มความบ้าคลั่งของตนเองและหลบหนีจากการต่อสู้ที่เสียเปรียบได้ขนาดนี้?

เขาขมวดคิ้วพลางติดตามพวกต่อคริสตัลออกไปข้างนอก

เมื่อก้าวพ้นขอบแอ่งภูเขาไฟ ซันนี่ก็ได้ประจักษ์กับภาพที่ตรึงใจ

พวกต่อคริสตัลกำลังบินกลับไปยังภูเขาที่ห่างไกล

ดวงอาทิตย์ลอยพ้นขอบฟ้ามาแล้ว และแสงรุ่งอรุณสีทองก็แปรเปลี่ยนเป็นแสงสว่างของวันใหม่

และในเกือบจะทันทีที่แสงรุ่งอรุณมอดดับลง...

รัศมีที่งดงามจับตาของสะพานคริสตัลนามธรรมก็พลันหม่นแสงลง

สะพานที่ดูเปราะบางประดุจใยแมงมุมพังทลายลง แปรเปลี่ยนเป็นพวงหิมะ และถูกลมพัดพาจนกระจัดกระจายหายไป

เพียงไม่นาน ก็ไม่มีสิ่งใดเชื่อมต่อภูเขาโดเดี่ยวเหล่านั้นเข้าด้วยกันอีกครั้ง

รุ่งอรุณสิ้นสุดลงแล้ว และการเดินหมากของศัตรูก็มาถึงจุดสิ้นสุดเช่นกัน