ทาสแห่งเงา บทที่ 2329 ความได้เปรียบในการตั้งรับ

ซันนี่เคยเผชิญหน้ากับเซนต์เจ็ดคนในฐานะทรานเซนเดนท์ และยามนี้ เขาต้องเผชิญกับฝูงสัตว์อสูรเกรทในฐานะซูพรีม ร่างกายคริสตัลของพวกสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่แผ่รัศมีอย่างน่าขนลุกนั้นส่องสว่างจนตาพร่าด้วยแสงอาทิตย์ที่ถูกกักขังไว้ และพวกเงาก็เต้นระบำไปตามการเคลื่อนไหวของพวกมัน

เกล็ดของเถ้าถ่านหมุนวนอยู่ในอากาศ

'เถ้าถ่าน...'

ในขณะที่เคลื่อนที่ไปมาระหว่างเงา จู่ๆ ซันนี่ก็เกิดความเข้าใจอย่างถ่องแท้ เขาสังเกตเห็นว่าพวกต่อคริสตัลดูเหมือนจะอ่อนแอลง และตอนนี้เขาก็เข้าใจเหตุผลแล้ว คำตอบนั้นวางอยู่บนกฎของเกมแห่งความตาย

ตามที่เซซานเคยกล่าวไว้ ตำแหน่งและการยึดครองอาณาเขตมีบทบาทสำคัญในเกมโบราณนี้ — ด้วยวิธีนั้น พลังของโดเมนจึงแสดงออกมาผ่านกฎเกณฑ์ ตัวหมากจะได้เปรียบยามป้องกันช่องที่มีสีเดียวกัน... และจะเสียเปรียบยามโจมตีช่องที่มีสีตรงข้ามกัน ความเสียเปรียบจะลดน้อยลงหากช่องที่ถูกล้อมนั้นถูกห้อมล้อมด้วยโดเมนของฝ่ายตรงข้ามมากขึ้น

เกมของแอเรียลวางอยู่บนกฎเดียวกัน ดังนั้น... ปราสาทแห่งเถ้าถ่านมีอาณาเขตติดกับภูเขาไฟสองลูกและภูเขาหิมะหนึ่งลูก... ความจริงแล้ว มันคือภูเขาหิมะสามลูกหรือเปล่านะ? การนับอาณาเขตแนวทแยงรวมด้วยไหม? ไม่ว่าในกรณีใด มันไม่ได้ถูกห้อมล้อมด้วยโดเมนแห่งหิมะอย่างสมบูรณ์ ซึ่งนั่นหมายความว่าซันนี่ควรจะได้รับความได้เปรียบบางอย่าง

ทว่าเขาไม่รู้สึกว่าพลังของตนได้รับการเสริมพลังเลย ซึ่งนั่นหมายความว่าความได้เปรียบของเขาวางอยู่ที่อื่น — พูดให้ชัดคือ พวกสัตว์น่าสะอิดสะเอียนจากโดเมนแห่งหิมะต่างหากที่ถูกทำให้อ่อนแอลงด้วยเถ้าถ่านที่รายล้อมอยู่

'นับว่าเป็นเรื่องดีที่ได้รู้'

ปริศนาอีกชิ้นถูกคลี่คลาย และเมื่อมีความรู้นี้ติดตัว เขาก็จะสามารถวางแผนการเดินหมากในลำดับถัดไปได้ดีขึ้น

ทว่าสำหรับตอนนี้ ซันนี่ต้องเอาชีวิตรอดจากการเดินหมากของศัตรูให้ได้เสียก่อน ความเชี่ยวชาญในเงาเคลื่อนย้ายของเขา ซึ่งถูกถักทอเข้ากับศิลปะการต่อสู้มาเป็นเวลานาน ช่วยให้เขามีความสามารถในการเคลื่อนที่ในสมรภูมิระดับสูงสุด

นั่นคือเหตุผลที่พวกต่อคริสตัลไม่สามารถรุมทึ้งเขาจนพ่ายแพ้ได้ในทันทีแม้จะมีจำนวนที่เหนือกว่า... ทว่าน่าเศร้าที่ซันนี่เองก็ไม่ได้มีอิสระที่จะเคลื่อนที่ไปไหนมาไหนได้ตามใจชอบเช่นกัน — เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาถูกกำหนดให้ทำหน้าที่เป็นกำแพงที่ไม่อาจหยั่งถึงระหว่างพวกสัตว์น่าสะอิดสะเอียนกับพวกพ้องของเขา ดังนั้น เขาจึงไม่สามารถปล่อยให้พวกสัตว์อสูรเกรทรุกคืบเข้าไปภายในปราสาทแห่งเถ้าถ่านลึกเกินไปได้ ซึ่งหมายความว่าเขาต้องใช้เวลาส่วนใหญ่ยืนประจันหน้ากับฝูงสัตว์ร้ายที่กำลังรุกคืบเข้ามา

ปัญหายิ่งทวีความรุนแรงขึ้นจากข้อเท็จจริงที่ว่า ในการต่อสู้ระหว่างสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายระดับเกรทกับตัวตนระดับซูพรีม ความแตกต่างระหว่างสิ่งที่จับต้องได้กับสิ่งที่จับต้องไม่ได้นั้นมีความหมายน้อยกว่าพวกสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอ กล่าวคือ การโจมตีของพวกต่อคริสตัลนั้นถูกฉาบไว้ด้วยเจตจำนงที่คลุ้มคลั่งของพวกมัน และด้วยเหตุนั้นพวกมันจึงสามารถไล่ล่าเขาเข้าไปในเงาได้

'บัดซบเอ๊ย!'

พวกเงาขยับเปลี่ยนทิศทางอีกครั้งจากการถูกกดดันโดยพวกสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่แผ่รัศมี และซันนี่ก็ถูกบังคับให้ต้องก้าวออกมาจากเงาในจุดที่ห่างจากตำแหน่งที่เขาต้องการไปสองสามเมตร ซันนี่ไม่อยากปล่อยให้โอกาสหลุดลอยไป เขาจึงเปลี่ยนโอดาชิให้กลายเป็นหอกยาวแล้วแทงออกไปข้างหน้า เจาะทะลุข้อต่อขาของต่อคริสตัลตัวหนึ่ง เขาบิดหอกอย่างแรงจนทำลายข้อต่อของมันจนยับเยิน และกระโดดถอยหลังกลับมาทันที

ในวินาทีต่อมา สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายอีกตัวก็มาปรากฏอยู่ในจุดที่เขาเคยยืนอยู่ก่อนหน้านี้ กรามอันน่าหวาดหวั่นของมันงับเข้ากับความว่างเปล่า

ซันนี่ไม่พลาดโอกาสที่จะตวัดก้านดาบขึ้นด้านบน กระแทกมันด้วยพละกำลังที่ดุร้ายเข้าที่ใต้ส่วนหัวของเจ้าสัตว์ร้าย กะโหลกของมันแตกร้าว และกรามข้างหนึ่งก็แตกกระจาย ในขณะที่ยังคงล่าถอย ซันนี่บิดลำตัวและดันหอกไปข้างหน้า เสียบทะลุดวงตาของศัตรูอีกตัว จากนั้นก็หมุนหอกเพื่อผลักศัตรูอีกสองตัวให้ถอยหลังไปหนึ่งก้าว ด้วยการที่เขาถูกรุมล้อมด้วยจำนวนของศัตรูที่มหาศาล ซันนี่จึงจัดการสังหารต่อคริสตัลไปได้เพิ่มเพียงสองตัวหลังจากสี่ตัวแรกเท่านั้น

ส่วนที่เหลือต่างก็บอบช้ำและแบกรับบาดแผลที่น่าสยดสยอง ทว่าพวกมันยังคงมีชีวิตอยู่ — ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีพวกมันอีกมากที่กำลังกรูเข้ามาผ่านช่องเปิด ทว่าในตอนนั้นเอง ลูกศรสีดำก็พุ่งเข้าปักรอยแยกบนกะโหลกของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายตัวที่เขาเพิ่งจะกระแทกด้วยก้านดาบไป สัตว์อสูรเกรทตัวนั้นตายลงทันที ลูกศรอีกดอกพุ่งเข้าชนต่อคริสตัลตัวที่เคลื่อนที่ช้ากว่าเพื่อนเพราะข้อต่อที่ถูกเขาทำลาย ทำให้ร่างกายขนาดมหึมาของมันระเบิดออกอย่างรุนแรงกลายเป็นกลุ่มหมอกของเศษซากแก้ว

[ท่านได้สังหารศัตรูแล้ว]

หลังจากที่จัดการพวกสัตว์น่าสะอิดสะเอียนไปได้สองสามตัว ไคและผู้สังหารก็พยายามช่วยเหลืออย่างสุดความสามารถ

ทว่าพวกสัตว์ร้ายมีจำนวนมากเกินไป

ซันนี่สัมผัสได้ถึงพวกมันที่กำลังวิ่งบ้าคลั่งอยู่ภายนอกปราสาทแห่งเถ้าถ่าน พยายามหาทางบุกเข้ามาข้างใน... การสนับสนุนจากปืนใหญ่ของเขาช่วยกันพวกต่อคริสตัลไปจากหลังของเขาได้จนถึงตอนนี้ ทว่าสถานการณ์กำลังเปลี่ยนจากแย่กลายเป็นเลวร้ายอย่างรวดเร็ว

นั่นเป็นเพราะ นอกจากเครื่องกำบังหลักแล้ว ตราผนึกเงาอีกสองแห่งก็กำลังพังทลายลงเช่นกัน พวกสัตว์น่าสะอิดสะเอียนคริสตัลกำลังใช้ร่างกายพุ่งชนพวกมันด้วยพละกำลังที่น่าสะพรึงกลัว ทำให้ปราสาททั้งหลังสั่นสะเทือนและโงนเกน ผู้สังหารต้องแบ่งสมาธิไปมาระหว่างทางเข้าหลักและตราผนึกด้านล่าง — และในไม่ช้า ไคเองก็คงต้องไปจดจ่ออยู่กับตราผนึกด้านบนเพียงอย่างเดียว

ไม่แน่ชัดเลยว่าพวกเขาทั้งสองจะสามารถต้านทานพวกต่อคริสตัลไว้ได้นานแค่ไหน

ซันนี่ใช้มือคู่ล่างรับหอกของตนไว้แล้วตวัดมันเป็นวงโค้งแนวนอนกว้างเพื่อตัดหัวสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่บาดเจ็บตัวหนึ่ง และในขณะเดียวกันก็ใช้มือคู่บนคว้าศัตรูอีกตัวไว้ เมื่อกรงเล็บของถุงมือเหล็กฝังลึกลงในเกราะคริสตัล เขาก็เกร็งกล้ามเนื้อแล้วฉีกทึ้งสัตว์ร้ายขนาดมหึมาตัวนั้นออกเป็นสองซีกอย่างเหี้ยมเกรียม

ทว่านั่นต้องแลกด้วยสิ่งตอบแทน

ไม่ถึงวินาทีต่อมา บางสิ่งก็พุ่งเข้าชนกลางหลังของเขา และเขาสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่คมปราบแทรกซึมไปทั่วร่างกาย เขาคำรามออกมาพลางหมุนตัว คว้าลำคอของต่อคริสตัลที่ลอบโจมตีไว้ได้ แล้วใช้หัวของตนเองโขกเข้าที่หัวของมันอย่างแรง

หัวของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายระเบิดออกกลายเป็นห่าฝนของเศษซาก และร่างที่ไร้วิญญาณของมันก็ร่วงหล่นลงสู่เถ้าถ่าน

[ท่านได้สังหารศัตรูแล้ว]

'แบบนี้คงอยู่ได้อีกไม่นานแน่...'

เขาพลาดอะไรไปกันนะ?

ส่วนหนึ่งในใจของเขายังคงพยายามไขปริศนาความรู้สึกประหลาดที่ว่าตนเองลืมสังเกตเห็นอะไรบางอย่างไป

ในขณะที่เขากำลังขบคิด แรงกระแทกที่รุนแรงเป็นพิเศษก็ทำให้ปราสาทสั่นสะเทือน และตราผนึกด้านบนก็พังทลายลงอย่างสมบูรณ์ แสงสีซีดสาดส่องลงมายังภายในตัวปราสาทหลักที่มืดมิด และจากนั้นความมืดก็ถูกฉีกกระชากโดยร่างที่แผ่รัศมีของพวกต่อคริสตัลที่พุ่งพรวดเข้ามาข้างใน กระจัดกระจายไปตามเพดานอย่างรวดเร็ว

ผู้สังหารหลบเศษซากที่ร่วงหล่นลงมาและสลายธนูของเธออย่างสง่างาม เธอชักดาบสองเล่มออกมา อ้อยอิ่งอยู่ครู่หนึ่งแล้วโยนเล่มหนึ่งไปให้ไค เขารับมันไว้ได้อย่างง่ายดายและบินถอยหลังกลับมา ลอยตัวอยู่ข้างหลังเธอพอดี

'ซันนี่? แผนการคืออะไรครับ?'

เมื่อขาดการยิงคุ้มกัน ซันนี่จึงถูกบังคับให้ต้องล่าถอยเช่นกัน

เขาก้าวออกมาจากเงาในท่วงท่าที่ยืนหันหลังชนกันกับพวกเขา ยอมกลับคืนสู่ร่างมนุษย์ และชำเลืองมองฝูงสัตว์อสูรเกรทที่ล้อมรอบพวกเขาไว้จากทุกทิศทาง

'อา ฉันเข้าใจแล้ว'

ริมฝีปากของเขาบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มที่ดุร้าย

'ไม่ต้องห่วงหรอกเพื่อนเกลอ... ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉันเอง แผนของฉันก็คือการฆ่าล้างโคตรพวกมันให้หมดนี่แหละ!'