ทาสแห่งเงา บทที่ 2320 ปราสาทแห่งเถ้าถ่าน

ปราสาทแห่งเถ้าถ่านเป็นสิ่งก่อสร้างที่แปลกประหลาดและสูงตระหง่าน มันถูกสร้างขึ้นเหนือปล่องภูเขาไฟหลัก ดูเหมือนจะลอยคว้างอยู่ในอากาศ ในตอนแรกดูราวกับว่าน้ำหนักอันมหาศาลของมันไม่ได้ถูกยึดเหนี่ยวไว้ด้วยสิ่งใดนอกจากสายธารควันที่พวยพุ่งขึ้นมา... ทว่าเมื่อมองดูใกล้ๆ ซันนี่ก็เห็นโซ่ขนาดมหึมาที่ฝังแน่นอยู่ในหินสีเข้มของปากปล่องภูเขาไฟ ซึ่งถูกปกคลุมด้วยเขม่าหนาทึบ

ตัวปราสาทแขวนอยู่เหนือห้วงอเวจี โดยมีความว่างเปล่าที่เต็มไปด้วยควันทำหน้าที่เป็นคูเมือง

มูลค่าในการป้องกันของสิ่งก่อสร้างเช่นนี้ถือว่าน่าสงสัยอย่างยิ่ง แน่นอนว่าผู้บุกรุกย่อมต้องดิ่งลงเหวไปสู่ห้วงลึกที่ลุกโชนของภูเขาไฟ เว้นแต่จะหาทางเจาะทะลุช่องกว้างลึกนี้ได้ ทว่าในขณะเดียวกัน ผู้ป้องกันเองก็คงยากที่จะขัดขวางไม่ให้ศัตรูทำลายจุดยึดสมอของโซ่ที่เหนี่ยวรั้งปราสาทไว้กลางอากาศ

ยามที่เขาแผ่ขยายสัมผัสแห่งเงาเข้าไปในปล่องห้วงลึก ซันนี่สัมผัสได้ถึงโซ่อีกหลายเส้นที่ยึดปราสาทไว้กับผนังที่อยู่ลึกลงไป ดูเหมือนจะมีกลไกบางอย่างถูกสร้างไว้ในแผ่นหินออบซิเดียนที่ทำหน้าที่เป็นรากฐานของป้อมปราการที่ไหม้เกรียม ทว่ายามนี้มันพังทลายและอยู่ในสภาพที่ชำรุดทรุดโทรม

'ปราสาทหลังนี้เคยสามารถร่อนลงสู่ส่วนลึกของภูเขาไฟได้งั้นเหรอ?'

ต่อให้มันเคยทำได้ ทว่ายามนี้มันกลับติดแหง็กอยู่กับที่ และแทบจะแบกรับน้ำหนักของตัวเองไม่ไหวแล้ว

ซันนี่จินตนาการภาพสิ่งก่อสร้างทั้งหลังดิ่งลงไปในควันใต้เท้าของพวกเขา นั่นคงจะยุ่งยากไม่น้อย... ทว่าก็ไม่ถึงกับยุ่งยากเกินไป เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาสามารถโผบินจากไปได้ทุกเมื่อ

สะพานชักของปราสาทถูกยกขึ้น ดังนั้นซันนี่จึงเนรมิตปีกสีดำขลับประดุจอีกาออกมาสองข้างและยื่นมือให้ผู้สังหาร เธอชำเลืองมองมือเขาส่งความหนาวเยือกมาให้ ขณะที่ไคฉีกยิ้ม

'ผมเห็นนะว่าคุณเป็นสุภาพบุรุษ...'

ทันทีที่ผู้สังหารวางมือลงบนมือเขา ซันนี่ก็เกร็งกล้ามเนื้อและเหวี่ยงเธอขึ้นไปในอากาศ เงาที่คล่องแคล่วว่องไวพุ่งข้ามหุบเหวไปราวกับลูกกระสุน อันตรธานหายเข้าไปในม่านควัน — เพียงสองสามวินาทีต่อมา เธอก็ร่อนลงบนยอดหอคอยที่พังทลายหลังหนึ่งของปราสาท หมุนตัวเพื่อตั้งหลัก และเรียกใช้ธนูออกมาด้วยท่วงท่าที่สง่างามเพียงครั้งเดียว

กระโปรงของเธอพลิ้วไหว และในตอนที่ชายกระโปรงทิ้งตัวลงสัมผัสกับต้นขาสีดำเรียบเนียนของเธออีกครั้ง ลูกศรดอกหนึ่งก็ถูกง้างไว้บนสายธนูสีดำเรียบร้อยแล้ว

ไคเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นด้วยความเงียบงัน ซันนี่นั้นถูกม่านควันบดบังทัศนียภาพจนมืดบอด ทว่าเขาสามารถสัมผัสเงาได้ — ขณะที่นักธนูผู้ทรงเสน่ห์สามารถมองเห็นทุกอย่างที่เกิดขึ้นได้อย่างชัดเจน

เขาถอนหายใจ

'ช่างมันเถอะครับ'

ซันนี่ฉีกยิ้ม

'ทำไมล่ะ นายคาดหวังจะให้ฉันอุ้มเธอข้ามไปหรือไง? ขอบใจนะ ทว่าขอผ่านดีกว่า ครั้งสุดท้ายที่เธอขึ้นขี่หลังฉันน่ะมันเป็นความทรงจำที่ลืมไม่ลงเลยละ'

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมด้วยน้ำเสียงที่หดหู่:

'ฉันหมายถึง เธอตัดปีกฉันทิ้ง รัดคอฉัน และเกือบจะปักมีดเข้าที่กะโหลกฉันน่ะ'

ไคกะพริบตาปริบๆ

'เธอทำแบบนั้นจริงๆ เหรอครับ?'

เมื่อซันนี่พยักหน้า เขาก็ส่งสายตาเชิงตำหนิมาให้

'คุณก็น่าจะรู้นะว่า... เรื่องพรรค์นั้นมันควรจะบอกกันก่อนที่ผมจะแบกเธอข้ามทะเลหมอกมาบนหลังน่ะครับ'

ซันนี่แสยะยิ้ม

'ฉันก็กะว่าจะเตือนนายอยู่เหมือนกัน ทว่าฉันมั่นใจว่าเธอคงไม่พยายามจะฆ่านายหรอก... ก็นะ มั่นใจเป็นส่วนใหญ่น่ะ มั่นใจในระดับที่มีเหตุผล? ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าเธอคงไม่พยายามฆ่านายหรอก'

พูดจบ เขาก็กระโดดลงไปในหุบเหว สยายปีกออก และปล่อยให้กระแสลมร้อนพัดพาเขามุ่งหน้าข้ามคูเมืองที่เป็นห้วงลึกของปราสาทแห่งเถ้าถ่านไป ไคบินตามมาในสองสามวินาทีต่อมาพร้อมเสียงถอนหายใจแผ่วเบา

หากมีสิ่งอันตรายใดๆ รอคอยพวกเขาอยู่ข้างใน ผู้สังหารคงจัดการเปลี่ยนมันให้กลายเป็นหมอนปักเข็มด้วยลูกศรของเธอไปนานแล้ว ดังนั้นพวกเขาทั้งสองจึงร่อนลงบนพื้นแตกร้าวของลานกว้างอันไพศาลของปราสาทอย่างสงบ จากนั้นจึงเดินมุ่งหน้าไปยังหอคอยที่พังทลาย

ผู้สังหารปล่อยให้ธนูของเธอกลับคืนสู่ร่างของเกราะแขนโซ่ที่เรียวบาง ก่อนจะปีนลงจากหอคอยด้วยท่วงท่าสังหารที่สง่างาม ดูเหมือนเธอจะดิ่งตัวจากจุดยึดหนึ่งไปยังอีกจุดหนึ่ง โดยใช้ดาบสั้นของเธอขัดไว้ระหว่างหินที่ผุกร่อนในยามที่หาที่ยึดเกาะไม่ได้ — เพียงอึดใจเดียว เธอก็ลงมาถึงพื้นดินและเข้าร่วมกลุ่มกับพวกเขา

เมื่อพวกเขาก้าวเข้าไปในหอคอย ซันนี่ก็กวาดตามองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าประหลาดใจ

'หือ'

สิ่งที่ดูเหมือนปราสาทจากภายนอก แท้จริงแล้วเป็นเพียงแค่โมเดลหยาบๆ เท่านั้น ข้างในนั้นไม่มีอะไรเลยจริงๆ — ไม่มีพื้นชั้นต่างๆ ไม่มีห้องหับ ไม่มีเขาวงกตที่ซับซ้อนของทางเดินและขั้นบันได กลับกัน มันเป็นเพียงพื้นที่ว่างเปล่าอันกว้างขวาง พื้นถูกปกคลุมด้วยเถ้าถ่านที่กองพะเนินประหนึ่งภูเขาตามมุมห้องต่างๆ

ดูเหมือนว่าแม้แต่ความพิถีพิถันของแอเรียลก็ยังมีขีดจำกัด

'ก็นะ มันก็สมเหตุสมผลอยู่'

เพราะท้ายที่สุดแล้ว เหล่าไทแรนท์แห่งเถ้าถ่านที่เคยอาศัยอยู่ในปราสาทหลังนี้ย่อมไม่ใช่คนปกติ ขนาดของพวกเขาย่อมต้องแตกต่างกันอย่างมาก — ประตูที่สูงตระหง่านของหอคอยบ่งบอกว่าบางคนในพวกเขานั้นใหญ่โตมโหฬารอย่างแท้จริง

'นายเห็นอะไรอยู่ใต้เถ้าถ่านนั่นบ้างไหม?'

ซันนี่ไม่รู้ว่าเขาต้องการจะหาอะไรกันแน่ ทว่าเขาก็หวังว่าจะได้ค้นพบเบาะแสบางอย่างเกี่ยวกับแอเรียล เกมของเขา และราชินีหยก

ไคค่อยๆ ส่ายหน้า

'ที่นี่มันมีแต่ซากปรักหักพังครับ ทว่าดูเหมือนจะมีแท่นอะไรบางอย่างอยู่ตรงกลางนะ'

พวกเขามองหน้ากัน ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังใจกลางของหอคอยที่ว่างเปล่า

ณ จุดนั้น พื้นของปราสาทเปิดออกเป็นหลุมกลมขนาดใหญ่ ควันพวยพุ่งผ่านช่องเปิดขึ้นมาประหนึ่งเสาหินขรุขระ ก่อนจะเล็ดลอดออกไปทางช่องที่คล้ายกันบนหลังคาของปราสาทแห่งเถ้าถ่าน

และที่ด้านหน้าของหลุมนั้น มีแท่นหินที่ไหม้เกรียมตั้งอยู่ซึ่งดูคล้ายกับแท่นบูชา พื้นผิวของมันถูกปกคลุมด้วยเถ้าถ่าน

ยามที่เดินเข้าไปใกล้ ซันนี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะปัดเถ้าถ่านออกไป มือของเขาสัมผัสได้ถึงรูปทรงเล็กๆ สองชิ้นที่ซ่อนอยู่ภายใต้นั้น — เมื่อกวาดเถ้าถ่านออกไปอีก ซันนี่ก็หยิบชิ้นหนึ่งขึ้นมาและพินิจมองมันด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

ที่นั่น บนฝ่ามือของเขา มีรูปปั้นสัตว์ร้ายที่สลักจากหยกขาวอันไร้ตำหนิวางอยู่

มันคือตัวหมากของสัตว์อสูรแห่งหิมะ

'มีสองตัวเลยแฮะ...'

ตัวหมากแห่งหิมะสิบสองตัวจากทั้งหมดสิบสี่ตัวยังคงอยู่บนกระดาน ซึ่งหมายความว่าผู้เล่นฝั่งโดเมนแห่งเถ้าถ่านเคยจัดการสังหารไปได้สองตัว — เป็นสัตว์อสูรสองตัว

และที่นี่ มีรูปปั้นสัตว์อสูรแห่งหิมะสองตัววางนิ่งอยู่บนแท่นบูชา

นั่น... ไม่น่าจะเป็นเรื่องบังเอิญ

'คุณคิดว่าทำไมรูปปั้นพวกนี้ถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะครับ?'

คำถามของไคทำให้ซันนี่ขมวดคิ้ว

เขานิ่งเงียบอยู่สองสามวินาที แล้วจึงยักไหล่

'ฉันเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน'

จากนั้น จู่ๆ เขาก็จำบางอย่างได้... กระดูกโบราณที่นอนสงบอยู่ในส่วนลึกของภูเขาไฟราเวนฮาร์ท

ซันนี่ทำตามสัญชาตญาณ เขาขยับตัวเล็กน้อยแล้วโยนรูปปั้นสัตว์อสูรแห่งหิมะลงไปในหลุมนั้น

มันอันตรธานหายเข้าไปในม่านควันโดยไร้ร่องรอย

สิบวินาทีผ่านไปท่ามกลางความเงียบงัน และจากนั้น...

จู่ๆ ซันนี่ก็ไปปรากฏตัวอยู่ที่อื่น