ทาสแห่งเงา บทที่ 2319 เส้นทางการเรียนรู้

เมื่อเฝ้าสังเกตไค ซันนี่ก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกขบขันอย่างลึกซึ้ง ทว่าความขบขันนั้นกลับมาไวและไปไวเหลือเกิน

เขาผ่อนลมหายใจออกยาวๆ แล้วชำเลืองมองขึ้นไปเบื้องบน ท้องฟ้าของอาณาจักรจำลองขนาดจิ๋วแห่งนี้ถูกบดบังด้วยหมู่เมฆเถ้าถ่าน ทว่ามันกลับดูปลอดโปร่งอยู่เหนือยอดเขาหิมะเหล่านั้น ดูเหมือนดวงจันทร์กำลังจะลับขอบฟ้า... ค่ำคืนนี้กำลังจะสิ้นสุดลง เพื่อหลีกทางให้แสงสว่างแห่งวันใหม่

ไม่รู้ทำไม ซันนี่สัมผัสได้ว่าช่วงเวลาแห่งความสงบสั้นๆ นี้คงจะไม่คงอยู่ไปได้นานกว่าพ้นผ่านค่ำคืนนี้ไปหรอก

'ไทแรนท์แห่งหิมะจะลงมือยังไงกันนะ?'

แล้วไทแรนท์แห่งหิมะจะลงมือทำอะไรได้บ้างล่ะ?

ความจริงแล้ว ซันนี่สังเกตเห็นความประหลาดจางๆ ในสถานการณ์ของตนเอง เขาได้รับบทบาทเป็นไทแรนท์แห่งเถ้าถ่าน... ซึ่งแน่นอนว่าเป็นตัวละครที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด ทว่ามันก็เป็นเพียงแค่ตัวละครตัวหนึ่งเท่านั้น

ซันนี่ไม่ใช่ผู้เล่น

ความเชื่อของเขาที่ว่ามีความแตกต่างระหว่างสถานะทั้งสองนั้นวางอยู่บนข้อเท็จจริงหลายประการ ประการแรก หากผู้เล่นของเกมแห่งแอเรียลถูกกำหนดให้ทำหน้าที่เป็นไทแรนท์ของโดเมนที่ตนดูแล... ถ้าอย่างนั้นยามนี้คงไม่มีไทแรนท์แห่งหิมะอยู่ที่ไหนสักแห่งในโลกจำลองแห่งนี้แน่ๆ — เพราะท้ายที่สุดแล้ว ผู้เล่นดั้งเดิมของเกมนี้ได้อันตรธานหายไปนานแสนนานแล้ว

นอกจากนี้ ตำแหน่งไทแรนท์แห่งเถ้าถ่านของเขาก็ไม่ได้มอบความสามารถใหม่ๆ ให้ซันนี่เลย — รวมถึงความสามารถในการสั่งการเหล่าตัวหมากแห่งเถ้าถ่านที่มีระดับต่ำกว่าด้วย ไคและผู้สังหารไม่ได้ถูกบังคับให้ต้องติดตามเขาเพราะกฎของเกม พวกเขาเพียงแค่รับฟังเขาเพราะเขาคือซันนี่

เช่นเดียวกัน...

หากมีไทแรนท์แห่งหิมะตัวจริงอยู่ที่ฝั่งตรงข้ามของกระดาน มันจะมีอิทธิพลเหนือพวกสัตว์น่าสะอิดสะเอียนแห่งหิมะหรือไม่?

เขาไม่อาจแน่ใจได้เลย

ทว่าเมื่อพิจารณาจากคำตอบ ซันนี่ต้องเผชิญกับอันตรายสองอย่างที่แยกจากกันโดยสิ้นเชิง

หากไทแรนท์แห่งหิมะสามารถควบคุมตัวหมากได้อย่างอิสระ เขาคงต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังที่จัดตั้งมาอย่างดีและร้ายกาจถึงชีวิต เกมนี้จะกลายเป็นการประลองปัญญาของคนสองคน ทว่าหากไม่เป็นเช่นนั้น... พวกสัตว์อสูรก็จะพากันวิ่งบ้าคลั่งไปทั่ว และความท้าทายหลักที่ขวางทางเขาอยู่ก็คือตัวอาณาจักรจำลองแห่งนี้เอง

"พวกเราจะได้รู้กันในไม่ช้า"

ไคเลิกคิ้วขึ้น

"อะไรเหรอครับ?"

ซันนี่ผ่อนลมหายใจอีกครั้ง

"พวกเราจะได้รู้ว่าการต่อสู้ครั้งนี้เป็นรูปแบบไหน ทันทีที่พวกสัตว์น่าสะอิดสะเอียนแห่งหิมะเริ่มเคลื่อนไหว"

เขาพินิจมองยอดเขาหิมะทั้งสามลูก

"หากพวกมันเป็นเพียงสัตว์อสูรธรรมดา พวกมันจะรีบเข้ามารุมทึ้งพวกเราในทันที ทว่าหากพวกมันเป็นบริวารของไทแรนท์ละก็... พวกมันจะเข้ายึดภูเขาไฟอีกสองลูกก่อน เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้โดเมนแห่งหิมะและลดทอนกำลังโดเมนแห่งเถ้าถ่านให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนจะเริ่มการบุกโจมตีครั้งสุดท้าย การตอบสนองของพวกเราจะแตกต่างกันไปอย่างมาก ขึ้นอยู่กับว่าพวกมันเลือกที่จะทำอะไร"

เขาเนรมิตเข็มขึ้นจากเงาและเริ่มลงมือเย็บแล่งลูกศรให้ไคจนเสร็จสมบูรณ์ ภายในเวลาไม่ถึงนาที มันก็เสร็จเรียบร้อย

ซันนี่บรรจุลูกศรที่เขาสร้างขึ้นลงในแล่งลูกศร แล้วส่งมอบมันให้แก่นักธนูผู้ทรงเสน่ห์พร้อมรอยยิ้ม

"เอ้า... เจ้านี่น่าจะใช้แก้ขัดไปก่อนได้นะ"

ซันนี่ยืดตัวลุกขึ้น ปัดเถ้าถ่านออกจากเสื้อผ้า และบุ้ยใบ้ไปยังเสาควันที่พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าเบื้องหลังพวกเขา

"พวกเราควรจะไปสำรวจปราสาทในขณะที่ยังมีโอกาสนะ"

ในขณะที่พวกเขากำลังเดินลงไปยังปากปล่องภูเขาไฟ ซันนี่มองไปทางไค แล้วเอ่ยถามเสียงเบา:

"นายพอจะมีประสบการณ์ในการต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายระดับเกรทบ้างใช่ไหม?"

ไคพยักหน้า

"ครับ ในฐานะเซนต์ของรัฐบาล ในช่วงความขัดแย้งที่บาสตัน และหลังจากนั้นในฐานะผู้พิทักษ์ราเวนฮาร์ท... ผมเคยเผชิญหน้ากับพวกมันมาบ้างสองสามครั้งครับ"

ซันนี่ฉีกยิ้มที่ดูมืดหม่น

"แล้วมันเป็นยังไงบ้างล่ะ?"

ใบหน้าของไคแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

"...เหมือนกับการท้าทายเทพเจ้าเลยละครับ"

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมด้วยเสียงถอนหายใจ:

"พวกตัวตนระดับเกรท... ทั้งอึดและน่าสยดสยองยิ่งกว่ามอนสเตอร์ในระดับชั้นที่ต่ำกว่ามากก็จริง ทว่าผมเองก็ชินกับการต่อสู้กับศัตรูที่เหนือกว่าในทุกด้านมานานแล้ว ปัญหาก็คือการเผชิญหน้ากับพวกมันให้ความรู้สึกที่ไม่เหมือนกับการต่อสู้ปกติ มันราวกับว่าความจริงทั้งมวลต่างก็หนุนหลังฝ่ายพวกมันอยู่ยังไงยังงั้นแหละครับ"

ซันนี่พยักหน้า

"ความจริงมันหนุนหลังฝ่ายพวกมันจริงๆ นั่นแหละ — เพราะพวกมันบังคับให้ความจริงต้องสนับสนุนพวกมัน สิ่งที่แบ่งแยกพวกตัวตนระดับเกรทและซูพรีมออกจากพวกที่มีระดับชั้นต่ำกว่าก็คือความแข็งแกร่งของเจตจำนง เจตจำนงของเรานั้นทรงพลังพอที่จะควบคุมความจริง... อย่างน้อยก็ในระดับหนึ่ง ก็นะ นายคงเข้าใจเรื่องพวกนั้นดีอยู่แล้วละ — เพราะท้ายที่สุดแล้ว ทั้งเนฟฟิสและฉันต่างก็ใช้เวลาไม่น้อยในการแบ่งปันความรู้ให้กับแคสซี่ ซึ่งต่อมาเธอก็ได้จัดทำเอกสารสำหรับผู้ที่จำเป็นต้องรับทราบน่ะ"

ไคเฝ้ามองซันนี่ด้วยสีหน้าห่างเหิน

"ครับ ผมเข้าใจ ทว่า... ผมเสียใจที่ต้องพูดแบบนี้นะซันนี่ แต่ผมไม่เชื่อว่าจะมีใครคนอื่นเลียนแบบสิ่งที่พวกคุณสองคนทำสำเร็จได้หรอก — หมายถึงการเข้าสู่ระดับซูพรีมด้วยวิธีธรรมชาติน่ะครับ นั่น... นั่นไม่ใช่เพราะผมขาดความมั่นใจในตัวเองนะ ทว่าเพียงแต่พวกคุณสองคนมักจะไม่ตระหนักเลยว่าตัวเองนั้นยอดเยี่ยมขนาดไหน ไม่ตระหนักเลยแม้แต่นิดเดียว"

ซันนี่เม้มริมฝีปากแน่น

ขณะเดียวกัน ไคก็ถอนหายใจออกมา

"...ซึ่งนั่นหมายความว่าพวกเราที่เหลือจำต้องทำด้วยวิธีดั้งเดิม พวกเราต้องเผชิญหน้ากับฝันร้ายที่สี่"

ซันนี่จ้องมองเขาครู่หนึ่ง ก่อนจะเบนสายตาไปทางอื่น

"มีเพียงสี่คนเท่านั้นที่เคยผ่านฝันร้ายที่สี่มาได้ นายเองก็จะได้พบกับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายระดับเกรทที่นั่นด้วย... ดังนั้น จงมองว่าทริปเล็กๆ ของเราครั้งนี้คือการฝึกฝนแล้วกัน ฉันจะจัดการกับพวกตัวตนระดับเคิสด์เอง หากพวกเราต้องปะทะกับพวกมัน ทว่าพวกสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายระดับเกรทจะเป็นหน้าที่ของนาย ฉันมั่นใจว่านายจะทำสำเร็จ — เพราะยังไงซะ ฉัน..."

ซันนี่นึกอยากจะพูดถึงเรื่องที่เขาเคยฆ่ามารเกรทมาแล้วตั้งแต่ตอนที่ยังเป็นสลีปเปอร์ ทว่าเขาก็ยั้งปากตัวเองไว้ได้ในครั้งนี้ ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะมาพูดเล่น

"ฉันจะคอยสนับสนุนนายเอง อีกอย่าง นายก็มีครูฝึกที่ยอดเยี่ยมอยู่ด้วยกันตั้งสองคนเชียวนะ ตัวฉันเองก็เป็นถึงระดับซูพรีม ขณะที่เธอ..."

เขาชี้ไปทางผู้สังหาร

"เธอเป็นนักฆ่าที่ประสบความสำเร็จที่สุดเท่าที่ฉันเคยรู้จักมาเลยละ ไม่เพียงแค่นั้น เครื่องมือสังหารหลักของเธอก็คือธนูเหมือนกันด้วย ดังนั้นจงสังเกตเธอให้ดี และเรียนรู้จากเธอซะ"

ไม่มีตัวอย่างไหนจะดีสำหรับไคไปกว่าผู้สังหารอีกแล้ว ดังนั้น ซันนี่จึงคาดหวังในตัวเขาไว้สูงมาก

การมีนักธนูฝีมือดีสองคนคอยช่วยเหลือเขาในการรับมือกับสัตว์น่าสะอิดสะเอียนแห่งหิมะฟังดูยอดเยี่ยมมาก — เขาไม่ค่อยได้รับความช่วยเหลือแบบนี้บ่อยนักหรอก

ไคฉีกยิ้ม

"ผมจะทำครับ"

ซันนี่หยุดไปครู่หนึ่ง พลางครุ่นคิดว่าควรจะพูดอะไรอีกดี

มันไม่ใช่แค่เรื่องการให้กำลังใจไคให้พยายามอย่างสุดความสามารถ — เพราะเขาไม่เคยขาดแคลนกำลังใจอยู่แล้ว ทว่ามันคือการแสดงให้เขาเห็นมุมมองที่จะทำให้เขาอยากจะทำ 'ยิ่งกว่า' พยายามอย่างสุดความสามารถต่างหาก เพื่อให้เขามีความปรารถนาที่จะคว้าชัยชนะมาให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม

นี่คือหนทางเดียวที่จะเอาชีวิตรอดในโลกที่โหดร้ายของมนตร์ฝันร้ายได้

ในที่สุด ซันนี่ก็เอ่ยถามว่า:

"ฝันร้ายของนาย นายผ่านพวกมันมาได้ยังไงกัน?"

ไคนิ่งคิดถึงคำถามนั้นอยู่พักหนึ่ง แล้วจึงตอบกลับมาพร้อมรอยยิ้มจางๆ:

"ผมผ่านมันมาได้เพราะผู้คนที่ยืนเคียงข้างผมครับ"

ซันนี่พักหน้าเห็นพ้อง

"ถูกต้อง เพราะไม่มีผู้ใดเอาชีวิตรอดในอาณาจักรแห่งความฝันเพียงลำพังได้หรอก"

เขาจ้องมองไคแล้วเสริมด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"ทว่าสำหรับคนเหล่านั้น นายคือคนที่จะต้องยืนเคียงข้างพวกเขา ทั้งในอดีตและอนาคต การอยู่รอดของพวกเขาจะขึ้นอยู่กับนาย เช่นเดียวกับการอยู่รอดของนายที่ต้องพึ่งพาพวกเขา"

สีหน้าของไคเปลี่ยนไปอย่างละเอียดอ่อน และรอยยิ้มของเขาก็เลือนหายไป

เมื่อเห็นความเปลี่ยนแปลงนั้น ซันนี่จึงเบือนหน้าหนี

"ดังนั้น จะมีคนรอดจากฝันร้ายที่สี่ได้อีกกี่คนในอนาคต มันก็ขึ้นอยู่กับนายแล้วละ จงยอมรับความรับผิดชอบนี้ซะ"

ไคนิ่งเงียบไปนานแสนนาน ก่อนจะพยักหน้าอย่างเงียบเชียบ

ในตอนนั้นเอง พวกเขาก็มาถึงปราสาทที่พังทลายหลังนั้นแล้ว