ทาสแห่งเงา บทที่ 2310 จงหวาดกลัวความจริง

'ฉันต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ'

เขาสัมผัสไม่ได้ถึงสิ่งใดเลยได้ยังไงกัน?

ซันนี่มีประสาทสัมผัสที่เฉียบคม และพวกมันยิ่งทวีความเฉียบแหลมขึ้นหลังจากที่เขาบรรลุความสูงสุด เหล่าอเวคเคนด์ทุกคนสามารถสัมผัสถึงสิ่งเฉพาะตัวได้ — ทั้งรัศมี พลัง การไหลเวียนอันละเอียดอ่อนของแหล่งวิญญาณ... และการเน่าเปื่อย ยิ่งพวกเขาแข็งแกร่งขึ้นเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งไวต่อแง่มุมที่ซ่อนเร้นของโลกมากขึ้นเท่านั้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพูดถึงตัวตนที่บิดเบี้ยวด้วยอิทธิพลของการเน่าเปื่อยจากความว่างเปล่า เช่นเดียวกับที่สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายสามารถรับรู้กลิ่นอายของวิญญาณมนุษย์ เหล่าอเวคเคนด์เองก็ตอบสนองต่อการดำรงอยู่ของศัตรูคู่อาฆาต — สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย

ถึงกระนั้น ซันนี่กลับไม่รู้สึกถึงสิ่งใดเลยจนกระทั่งเขาเพ่งมองลึกลงไปในเนื้อแท้ของกระดานหยกที่งดงามผืนนั้น

ภายในเกมแห่งความตาย...

คือทะเลแห่งการเน่าเปื่อยที่กว้างใหญ่และมืดมิดเสียจนทำให้เลือดในกายของเขาเย็นเยียบ

มันถูกกักเก็บไว้อย่างไร้ที่ติ ไม่มีแม้แต่หยดเดียวที่เล็ดลอดออกมา ทว่าเขากลับมองเห็นบ่อน้ำที่ไร้ก้นบึ้งแห่งความมืดอันน่ากลัวที่กำลังไหวติงอย่างละเอียดอ่อน มันกำลังพลุ่งพล่าน ดิ้นรน... และเฝ้ารอ

เขาไม่เคยประจักษ์ในสิ่งใดที่เลวร้ายและร้ายกาจขนาดนี้มาก่อน — แม้แต่ยามที่จ้องมองไปยังเทวภาวะที่เน่าเปื่อยอย่างไทแรนท์ระดับเคิสด์นามว่าการประณามก็ตาม

'เป็นบ้าอะไรวะ...'

ทำไมเขาถึงไม่รู้สึกถึงมัน?

ซันนี่ควรจะถูกปกคลุมด้วยเหงื่อเย็นเฉียบทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าสู่ห้องของเล่นแล้วแท้ๆ

'ปีศาจบัดซบนั่น!'

แอเรียลคิดบ้าอะไรอยู่กันแน่ ถึงได้ทิ้งของพรรค์นี้วางไว้สุ่มสี่สุ่มห้า?

"ทุกคน ถอยออกไปให้ห่างจากสิ่งนั้น"

คนที่เหลือยังไม่รู้ตัว ทว่าพวกเขากำลังยืนอยู่ใกล้กับระเบิด ระเบิดที่น่าหวาดหวั่นและไม่อาจหาคำอธิบายที่เต็มไปด้วยการเน่าเปื่อย

ไม่สิ พอนึกดูแล้ว นักร้องแห่งความตายมีปฏิกิริยาต่อกระดานหยกอย่างประหลาด เซซานเองก็เอามือปิดจมูกเช่นกัน ราวกับถูกถาโถมด้วยกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรง ซันนี่จดจำปฏิกิริยาของพวกเธอไว้ ทว่าเมื่อสัมผัสได้ว่ายังไม่มีภัยคุกคามในทันที เขาจึงเลือกที่จะซักถามพวกเธอในภายหลัง

ในขณะนั้น เขาอยู่ใกล้กับกระดานหยกมากที่สุด ไคอยู่ข้างหลังเขาพอดี ขณะที่ผู้สังหารอยู่อีกด้านหนึ่งของโต๊ะเกม ส่วนพี่น้องตระกูลซงอยู่ใกล้กับประตูมากกว่า

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่ตึงเครียดของเขา พวกเธอจึงค่อยๆ ถอยห่างออกไปอย่างช้าๆ

ซันนี่เองก็ก้าวถอยหลังอย่างระมัดระวังเช่นกัน

ทว่าในจังหวะนั้นเอง เขาก็สังเกตเห็นบางอย่าง...

มีอักษรรูนสี่ตัวถูกสลักไว้บนกระดานหยก ด้านละหนึ่งตัว

'หิมะ เถ้าถ่าน'

ดวงตาของเขาหรี่แคบลง

'ความกลัว...'

เขามองไม่เห็นอักษรรูนตัวที่สี่จากจุดที่ยืนอยู่ ทว่าเขาสามารถสัมผัสถึงรูปลักษณ์ของมันได้ในเงาที่ทอดออกมาจากกระดานหยก

'...ความจริง?'

และทันทีที่ซันนี่อ่านอักษรรูนตัวที่สี่จบ...

โลกก็พลันแปรเปลี่ยนไป สลายกลายเป็นความมืดมิด

"บัด..."

"...ซบ!"

ซันนี่ล้มลง เข่าของเขาจมลงในเถ้าถ่านที่นุ่มละเอียด ลมหนาวพัดผ่านใบหน้ากะทันหันจนเขาต้องหยีตา

สิ่งแรกที่เขาสัมผัสได้คือเขาไม่ได้อยู่ในห้องใต้ดินขนาดเล็กที่ล้อมรอบด้วยหยกขาวอีกต่อไป ทว่าเขากลับอยู่ในพื้นที่เปิดโล่งอันกว้างขวาง... กำลังคุกเข่าอยู่ภายใต้นภาอันไร้ขอบเขต

'อะไรเนี่ย?'

ซันนี่กระโดดตัวลอยขึ้นมายืนและเอื้อมมือเข้าไปในเงา เรียกใช้โอดาชิสีดำออกมา เสื้อคลุมหยกปรากฏขึ้นปกคลุมร่างกายของเขาประหนึ่งเกราะสีดำ สัมผัสแห่งเงาของเขาพุ่งทะยานออกไปรอบทิศทาง เพื่อค้นหาสัญญาณของอันตรายในทันที

ทว่ารอบตัวเขากลับไม่มีสิ่งใดไหวติง โลกใบนี้ช่างนิ่งสงบ มีเพียงเสียงลมพัดผ่านพื้นที่รกร้างอันกว้างใหญ่

เมื่อนั้นเองที่ซันนี่ได้เห็นในที่สุดว่าเขาอยู่ที่ไหน มือของเขาสั่นระริก

'เป็นบ้าอะไรวะ?'

เขายืนอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ลดดาบในมือลง

วังหยก... อันตรธานหายไปแล้ว

ซันนี่กำลังอยู่ที่อื่นโดยสิ้นเชิง

เขากำลังยืนอยู่ท่ามกลางปากปล่องของภูเขาไฟที่ยังไม่ดับสนิท เบื้องหลังของเขามีเสาควันที่พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าที่มืดมิด โดยมีแสงจันทร์สาดส่องผ่านรอยแยกในหมู่เมฆเถ้าถ่าน เกล็ดสีดำร่วงหล่นลงมาประหนึ่งหิมะ ปกคลุมพื้นดินจนกลายเป็นพรมที่นุ่มละมุน

ซันนี่มองไม่เห็นด้วยตา ทว่าเขาสัมผัสได้ถึงรูปทรงขนาดมหึมาที่ซ่อนอยู่ในเสาควัน มันคือป้อมปราการโบราณที่พังทลาย กำแพงสูงใหญ่ของมันถูกฝังไปครึ่งหนึ่งในเถ้าถ่าน

ยามที่สัมผัสแห่งเงาของเขาครอบคลุมไปทั่วโลก เขารู้สึกถึงรูปทรงขรุขระของลาดหินที่ทิ้งตัวลงเป็นมุมชัน โอบล้อมเขาไว้จากทุกด้าน ไม่มีสิ่งอื่นใดอยู่ที่นั่น อย่างน้อยก็เท่าที่เขาสังเกตเห็นได้จากการมองเพียงคร่าวๆ

ซันนี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

"...ฉันอยู่อีกฝั่งของสะพานงั้นเหรอ?"

ดูเหมือนเขาจะยืนอยู่ในปากปล่องภูเขาไฟที่สูงตระหง่าน ข้อสมมติฐานที่สมเหตุสมผลที่สุดคือเขาหวนคืนสู่สถานที่ที่เขาและไคเคยผ่านมาเมื่อหลายวันก่อน แต่ว่า...

เมืองหายไปไหน? สะพานหายไปไหน? แล้ววังหยกหายไปไหน?

สัมผัสแห่งเงาของเขาไม่พบสิ่งก่อสร้างใดๆ บนลาดเขาที่เต็มไปด้วยขี้เถ้าเลย ยิ่งไปกว่านั้น รูปทรงของภูเขาไฟลูกนี้ยังให้ความรู้สึกที่ไม่คุ้นเคย

"หรือว่าฉันจะถูกเคลื่อนย้ายมวลสารมายังที่อื่นในเทือกเขานี้แทน?"

ซันนี่ขมวดคิ้วขุ่นมัว

แล้วไค ผู้สังหาร และพี่น้องตระกูลซงล่ะ?

มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ความสงสัยที่เป็นลางร้ายผุดขึ้นในใจ ทว่าเขาก็ปัดมันทิ้งไปก่อนในตอนนี้

วังหยกอาจจะหายไป ทว่าสัมผัสแห่งเงาของเขาก็ยังคงถูกกดข่มอยู่บ้าง ระยะการตรวจจับของมันถูกจำกัดอย่างรุนแรง ซันนี่สัมผัสได้เพียงส่วนยอดของภูเขาไฟ ทว่ากลับไม่สามารถรับรู้ถึงรากฐานหรือภูเขาลูกอื่นๆ ที่ควรจะล้อมรอบมันได้เลย

นั่นมัน... น่าหนักใจนัก

สิ่งแรกที่เขาต้องทำคือหาคำตอบว่าเขาอยู่ที่ไหน

[แคสซี่?]

ไม่มีสัญญาณตอบรับ

ซันนี่กลายร่างเป็นเงา ทะยานผ่านเถ้าถ่านและในไม่ช้าก็ไปถึงขอบปากปล่องภูเขาไฟ ซึ่งเป็นจุดที่สูงที่สุดของภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่ เขาคืนร่างมนุษย์อีกครั้งและปรายตามองไปรอบๆ สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

ทัศนียภาพตรงหน้าเขานั้น... จะว่าแปลกก็คงน้อยไป

ภูเขาไฟที่เขาอยู่นั้นหาได้เป็นส่วนหนึ่งของเทือกเขาไม่ ทว่ามันกลับตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว หยัดตระหง่านอยู่เหนือทะเลหมอก ท้องฟ้าเบื้องบนถูกบดบังด้วยเถ้าถ่าน มีเพียงแสงจันทร์ประปรายที่สาดส่องลงมายังโลกอันรุนแรงและชัดเจนใบนี้...

มีเขายอดแหลมโดดเดี่ยวลูกอื่นๆ ผุดขึ้นมาจากหมู่เมฆในระยะไกล ตั้งวางอยู่ในตำแหน่งที่เป็นตารางสมมาตรอย่างประหลาด

มีภูเขาไฟอีกลูกหนึ่งอยู่ทางขวาของเขา และอีกหนึ่งลูกทางซ้าย

เบื้องหน้าของพวกมัน ไกลออกไปหลังม่านเถ้าถ่าน มีเขายอดหิมะสามลูกกำลังอาบแสงจันทร์อยู่ อาจจะมีภูเขาโดดเดี่ยวลูกอื่นๆ อีกที่อยู่ไกลออกไป ทว่าซันนี่มองไม่เห็นพวกมันแล้ว

เบื้องหลังของเขา โลกทั้งใบช่างกว้างใหญ่และว่างเปล่า มีเพียงทะเลหมอกที่ม้วนตัวอยู่ลึกลงไปเบื้องล่าง

ซันนี่สบถออกมาเบาๆ

...จากนั้นเขาก็สบถออกมาดังๆ

'ภูเขาไฟสีดำสามลูก ล้อมรอบด้วยยอดเขาหิมะสีขาวสะอาด...'

"บัดซบเอ๊ย!"

ซันนี่ขบกรามแน่น

'ฉันรู้แล้วว่าเรื่องพรรค์นี้ต้องเกิดขึ้น!'

เขามั่นใจอย่างยิ่งว่า ตนเองถูกดูดเข้ามาใน 'เกมแห่งความตาย' เสียแล้ว