ทาสแห่งเงา บทที่ 2309 เกมแห่งความตาย

ซันนี่จ้องมองกระดานหยกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปทางไค

"หมากรุกเหรอ? จู่ๆ นายก็ตาบอดหรือไง? เจ้านี่ไม่มีอะไรเหมือนหมากรุกเลยสักนิด"

อันที่จริง ซันนี่ไม่ได้มีความรู้เรื่องหมากรุกมากนัก แต่อาจารย์จูเลียสเคยสอนเขาเล่นในช่วงที่เขาเป็นอาจารย์พิเศษที่สถาบัน กระดานหมากรุกควรจะมีช่องแปดแถว ไม่ใช่เจ็ด ที่สำคัญกว่านั้น ช่องสีขาวและดำควรจะสลับกันเป็นตารางหมากรุก — ทว่ากระดานหยกตรงหน้าเขากลับเป็นสีขาวเกือบทั้งหมด

ไม่ต้องพูดถึงตัวหมากที่อัปลักษณ์พวกนั้นซึ่งไม่มีอะไรเหมือนกับหมากที่เขารู้จักเลย ไม่มีเบี้ย อัศวิน บิชอป หรือเรือ — กลับกัน มีเพียงสัตว์ร้ายอัปลักษณ์หลากหลายรูปแบบเท่านั้น

ไคหัวเราะหึๆ

"ผมหมายถึงมันดูเหมือนเกมที่คล้ายกับหมากรุกน่ะครับ"

ซันนี่ขมวดคิ้ว

สำหรับเขา มันดูเหมือนแผนที่สงครามมากกว่า ทว่าทำไมแผนที่สงครามถึงมาอยู่ในห้องของเล่นได้ล่ะ?

"เขาพูดถูกค่ะ!"

นักร้องแห่งความตายก้าวเข้ามาในห้องเป็นคนต่อมาและจ้องมองกระดานหยกด้วยสีหน้าหลงใหล จากนั้นเธอก็หยุดนิ่งไปโดยสิ้นเชิง

รูม่านตาของเธอขยายกว้างขึ้น ทำให้ดวงตาที่เป็นประกายของเธอดูโตขึ้นไปอีก

ซันนี่โบกมือไปมาหน้าเธอ

"ฮัลโหล? เธอหมายความว่ายังไงกันแน่?"

หญิงสาวร่างเล็กหันศีรษะมาหาเขาอย่างช้าๆ แล้วค่อยๆ ปรับจุดโฟกัสสายตามาที่ตัวเขา จากนั้นเธอก็ชำเลืองมองกระดานหมากรุกอย่างรวดเร็วและฝืนยิ้มออกมา

"โอ้... มันคือ 'มรณกรรมแห่งไทแรนท์' หรือที่รู้จักกันในชื่อ เกมแห่งความตาย ค่ะ มันเป็นเกมที่คล้ายกับหมากรุกซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นที่นิยมในภูมิภาคต่างๆ ของอาณาจักรแห่งความฝันเมื่อนานมาแล้ว บางคนถึงกับบอกว่ามันถูกประดิษฐ์ขึ้นโดยเทพเจ้าแห่งเงาเองเลยนะคะ!"

ซันนี่เลิกคิ้วขึ้น ก่อนจะหันกลับไปสนใจกระดานหยกในจังหวะที่เซซานและเรเวลเดินเข้ามาพอดี

"จริงเหรอ?"

นักร้องแห่งความตายพยักหน้าอย่างกระฉับกระเฉง

"จริงๆ ค่ะ จริงๆ! เซซาน บอกเขาไปสิ!"

เซซานยกมือขึ้นปิดจมูก ราวกับถูกถาโถมด้วยกลิ่นที่รุนแรง ดวงตาของเธอพร่ามัวอย่างประหลาดอยู่สองสามวินาที ทว่าเธอก็กลับมาสำรวมท่าทีได้และเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง:

"ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นค่ะ เกมแห่งความตายคล้ายกับหมากรุก ทว่าแทนที่จะใช้ตัวหมากสิบหกตัว ผู้เล่นแต่ละคนจะควบคุมตัวหมากเพียงสิบสี่ตัว — ประกอบไปด้วยสัตว์อสูรเจ็ดตัว มอนสเตอร์สองตัว ปีศาจสองตัว มารสองตัว และไทแรนท์หนึ่งตัว เช่นเดียวกับหมากรุก ตัวหมากแต่ละตัวจะเคลื่อนที่ตามรูปแบบเฉพาะ ทว่ากฎกติกาจะซับซ้อนกว่านั้นเล็กน้อย นั่นเป็นเพราะยามที่คุณเล่นมรณกรรมแห่งไทแรนท์ โดเมนของคุณจะมีบทบาทสำคัญด้วยค่ะ"

เธอชี้ไปที่กระดาน ซึ่งมีช่องสีดำสามช่องถูกล้อมรอบด้วยทะเลสีขาว

"นั่นเป็นเพราะสีของช่องมีผลต่อการต่อสู้ระหว่างตัวหมาก ตัวหมากสีดำจะได้เปรียบยามต่อสู้บนช่องสีดำ ขณะที่ตัวหมากสีขาวจะได้เปรียบยามต่อสู้บนช่องสีขาว — เว้นแต่พวกมันจะถูกล้อมรอบด้วยช่องสีตรงข้ามเป็นส่วนใหญ่ นอกจากนี้คุณยังสามารถพิชิตช่องต่างๆ เพื่อทำให้พวกมันกลายเป็นส่วนหนึ่งของโดเมนของคุณได้ ดังนั้น การวางตำแหน่งและการเคลื่อนที่จึงมีความหมายเชิงยุทธศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่กว่าค่ะ"

เซซานยักไหล่

"ก็นะ ยังมีความแตกต่างอื่นๆ อีก ตัวอย่างเช่น ในเกมแห่งความตายบางเวอร์ชัน จะมีช่องที่มีคุณสมบัติพิเศษ เช่น ปราสาท หรือ ศาลเจ้า ช่องแรกจะไม่มีวันเปลี่ยนสี ส่วนช่องหลังสามารถให้คำอวยพรเพื่อตอบแทนพิธีบูชายัญได้ — หากตัวหมากสองตัวต่อสู้กันบนช่องศาลเจ้า ตัวที่ถูกฆ่าจะถือเป็นเครื่องบูชายัญ ขณะที่ตัวที่เหลือรอดจะได้รับพรค่ะ"

ซันนี่กะพริบตาปริบๆ

"น่าสนใจดีนะ เธอไปรู้เรื่องพวกนี้มาจากไหนล่ะ?"

เซซานหัวเราะเบาๆ

"ทำไมท่านถึงไม่รู้ล่ะคะ? มันเป็นเกมยอดนิยมในหมู่เด็กๆ ตระกูลเลกาซี่เลยนะ พวกเราเองก็เคยเล่นกันตอนยังเด็ก ท่านแม่เป็นคนสอนพวกเราเองค่ะ"

ซันนี่จ้องมองเธอด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก จากนั้นเขาก็ยักไหล่

"นั่นเป็นเพราะฉันไม่ใช่เลกาซี่ละมั้ง"

เธอทำท่าทางประหลาดใจ อันที่จริง แม้แต่ไคเองก็ดูจะตกใจด้วยเช่นกัน

"คุณไม่ใช่เหรอครับ?"

ซันนี่แสดงความดูหมิ่น

"ทำไมล่ะ ทุกคนจินตนาการว่าฉันเป็นลูกนอกสมรสของตระกูลทรงอำนาจ หรือถูกเลี้ยงดูมาโดยลัทธิเงาที่ชั่วร้ายบางแห่งงั้นเหรอ? เสียใจด้วยนะที่ต้องทำให้ผิดหวัง ทว่าเปล่าเลย... ฉันเป็นคนที่สร้างตัวเองขึ้นมาด้วยมือเปล่าล้วนๆ"

เขานิ่งคิดอยู่สองสามวินาที แล้วจึงเสริมว่า:

"ความจริงฉันขอถอนคำพูด ไม่มีใครในโลกนี้ที่สร้างตัวเองขึ้นมาได้จริงๆ หรอก และฉันเองก็ได้รับความช่วยเหลือมากมายจากผู้คนที่ใจกว้างระหว่างทางเช่นกัน"

เมื่อพูดจบ ซันนี่ก็หันกลับไปจดจ่อกับกระดานหยก

ช่องส่วนใหญ่เป็นสีขาว และมีตัวหมากสีขาวเหลือรอดอยู่มากกว่ามาก ฝั่งสีดำเหลือตัวหมากเพียงสามตัว — ตัวหนึ่งสวมมงกุฎ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นไทแรนท์ ขณะที่อีกสองตัวดูเหมือนจะเป็นเพียงสัตว์อสูรธรรมดา

เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย

"ดูเหมือนว่าจะมีใครบางคนเล่นค้างไว้นะ"

ฝั่งสีดำตกเป็นรองอย่างสาหัส ทว่าไทแรนท์ยังคงยืนหยัดอยู่ ซึ่งหมายความว่ายังมีความเป็นไปได้ที่จะตะเกียกตะกายไปสู่ชัยชนะ

โดยปกติแล้ว มันคือสถานการณ์ที่ค่อนข้างจะสิ้นหวัง

เขามองพินิจตัวหมากที่ถูกสลักอย่างละเอียดประณีตอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นเขาก็สั่นสะท้านขึ้นมาด้วยความรู้สึกหวาดหวั่นที่เป็นลางร้าย

กระดานหยกนี้... ให้ความรู้สึกแบบเดียวกับบ้านตุ๊กตาที่น่าขนลุกหลังนั้น บางทีมันอาจจะถูกสร้างขึ้นโดยแอเรียลเช่นกัน

ซันนีนิ่งเงียบไปพักใหญ่ ก่อนจะถามขึ้นว่า:

"พวกเธอคิดว่าใครเป็นคนเล่นเกมนี้กัน?"

ไม่มีใครตอบคำถามนั้น

ทว่าเขาสามารถจินตนาการภาพของปีศาจแห่งความสยดสยองและราชินีหยกที่นั่งอยู่บนเบาะรองนั่ง พลางเคลื่อนย้ายตัวหมากไปตามกระดานหยกและทำสงครามจำลองใส่กัน

ราชินีหยกเล่นสีขาวงั้นเหรอ? หรือนางเล่นสีดำ?

...สุดท้ายแล้ว เรื่องนั้นก็ไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือข้อเท็จจริงที่ว่าเลือดในกายของเขากำลังไหวติงยามที่มองไปยังกระดานหยก ซึ่งหมายความว่ากุญแจสำคัญในการกู้คืนชิ้นส่วนที่สี่ของสายเลือดของวีฟเวอร์ ต้องมีความเกี่ยวข้องบางอย่างกับเกมแห่งความตายนี้แน่นอน

ซันนี่ก้าวไปข้างหน้าและจ้องมองตัวหมากหยกเหล่านั้น ในที่สุด สายตาของเขาก็หยุดลงที่ตัวหมากสีขาวที่สูงที่สุด... ไทแรนท์สีขาว

'ไม่ใช่ตัวกระดานหรอก ทว่าคือตัวหมากตัวนี้ต่างหาก'

สัญชาตญาณบอกเขาว่า สิ่งที่เขากำลังตามหานั้นถูกบรรจุอยู่ในรูปปั้นหยกขนาดเล็กตัวนี้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง

'อยากรู้จริงๆ ว่าฉันจะพบร่องรอยของความเป็นเทพที่นี่ไหม'

ซันนี่จำเป็นต้องเข้าใจว่ากระดานหยกนี้ถูกเสริมอาคมไว้ด้วยหรือไม่

ดังนั้น เขาจึงเบนสายตาและเพ่งมองลึกลงไปในเนื้อแท้ของมัน

และเมื่อเขาทำเช่นนั้น...

เงามืดที่สิงสถิตอยู่ในห้องเล็กๆ แห่งนี้ก็พลันพลุ่งพล่านและถดถอยหนีจากโต๊ะเกมทันที ตัวซันนี่เองก็หน้าซีดเผือด ดวงตาเบิกกว้าง

มือของเขาขยับไปมาแผ่วเบา ราวกับกำลังจะคว้าอาวุธเมมโมรี่ออกมา

คนที่เหลือสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในท่าทางของเขา เรเวลเป็นคนแรกที่ขมวดคิ้ว

"มีอะไรผิดปกติเหรอ?"

ซันนี่นิ่งเงียบไม่เคลื่อนไหว จ้องมองกระดานหยกด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

จากนั้นเขาก็เอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"ทุกคน ถอยออกไปให้ห่างจากสิ่งนั้น..."