ทาสแห่งเงา บทที่ 2300 เด็กฝึกงานคนแรก

การได้แกล้งไคนั้นช่างสนุกนัก มันให้ความรู้สึกที่อบอุ่นและคุ้นเคยเสียจนซันนี่เกือบลืมไปชั่วขณะว่าตนเองนั้นถูกลืมเลือนไปแล้ว เขารู้สึกเหมือนได้เพื่อนรักกลับคืนมาอีกครั้ง... ทว่าในขณะเดียวกัน มันก็แฝงไปด้วยความขมขื่นจางๆ ขมขื่นไม่ต่างจากยามที่ได้อยู่ใกล้ชิดกับเอฟฟี่และเจ็ท... รวมถึงแคสซี่ด้วยในระดับที่น้อยกว่า และแม้ว่าความหวานชื่นจะช่วยบดบังความขมขื่นไว้ได้เกือบตลอดเวลา เช่นเดียวกับการได้อยู่กับเนฟฟิส

ขณะที่แฝงกายอยู่ในเงาของไค ซันนี่เฝ้าครุ่นคิดถึงการดำรงอยู่ที่แสนประหลาดของตน

มันสำคัญด้วยหรือหากคนที่เขาห่วงใยจะจดจำเขาได้หรือไม่?

เขายังคงอยู่เคียงข้างพวกเธอ เขายังคงอยู่ที่นั่นเพื่อช่วยเหลือและปกป้องคนที่เขาปรารถนาจะคุ้มครอง ความสัมพันธ์ใหม่ๆ บางอย่างที่เขาสร้างขึ้นกับพวกเธอก็หาได้มีความหมายน้อยไปกว่าสิ่งที่เคยเป็นมาในอดีต... เกือบจะเท่ากัน ทว่ามันกลับรู้สึกไม่สมบูรณ์ แม้ซันนี่อยากจะปฏิเสธเพียงใด ทว่าเขาก็ไม่สามารถหลับตาหนีความจริงได้ ผู้ที่รู้แจ้งมากกว่านี้อาจจะพึงพอใจเพียงแค่การได้อยู่เคียงข้างพวกเธอ ทว่าซันนี่นั้นช่างละโมบนับ ความโลภของเขาหาได้มีที่สิ้นสุดไม่ เขาต้องการให้ผู้คนรู้จัก จดจำ... และรักเขา ทว่าความจริงอันหนาวเหน็บกลับสลักลึกอยู่ในใจ ไม่ว่าเขาจะอยากหลอกตัวเองเพียงใดก็ตาม มันเหมือนกับสิ่งที่เขาตระหนักได้ ณ สมรภูมิที่แตกสลายในสุสานเทพ หลังจากได้รู้ว่าการถูกบูชาและเป็นที่รักของมนุษยชาติจะกลายเป็นความพินาศของพวกมันเอง

ไม่มีผู้ใดสามารถรักเขาได้อย่างแท้จริง... เพราะไม่มีผู้ใดรู้จักตัวตนที่แท้จริงของเขาเลย

'อา... ทำไมจู่ๆ ฉันถึงได้ตกอยู่ในอารมณ์เคร่งขรึมขนาดนี้นะ?'

ในความเป็นจริง ซันนี่ไม่ได้รู้สึกขมขื่นอยู่ตลอดเวลา เขาไม่รู้สึกเหมือนเป็นคนนอกยามที่ใช้เวลากับเรน หรือยามที่ถักทอแผนการอันซับซ้อนร่วมกับแคสซี่ เขาไม่รู้สึกว่าความเสน่หาที่เนฟฟิสมีต่อเขานั้นไร้ความจริงใจ... แม้ว่ามันอาจจะไม่ลึกซึ้งเท่ากับความเสน่หาที่เขาเขามีต่อเธอ เขายังคงเป็นบุรุษคนแรก คนเดียว และคนสุดท้ายในหัวใจของนาง ชีวิตที่ไร้ชะตาของเขาไม่ได้เลวร้ายเลยแม้แต่น้อย ดังนั้นมันจึงแปลกที่พบว่าตัวเองจมดิ่งลงสู่กรงวนแห่งความคิดเชิงลบกะทันหันเช่นนี้ ทว่าความจริงแล้ว ซันนี่รู้ดีว่าเป็นเพราะเหตุใด มันเป็นเพราะสิ่งที่ยูริสเคยบอกเขาเกี่ยวกับการขึ้นเป็นเทพ เพราะเป็นครั้งแรกในรอบนานแสนนานที่เขาถูกบีบให้ยอมรับถึงสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของทางเลือกที่เขาต้องทำ จะทวงคืนชะตากรรมของตนหรือจะปฏิเสธมัน จะพันธนาการตัวเองไว้กับใครบางคน หรือจะดำรงอยู่อย่างเป็นอิสระจากทุกคน 'อิสรภาพ... คงเป็นสถานที่ที่เงียบเหงาไม่น้อยสินะ'

"ซันเลส?"

ซันนี่เพิ่งจะสังเกตเห็นว่าไคเดินทางมาถึงปากปล่องภูเขาไฟขนาดใหญ่แล้ว เมื่อผุดขึ้นมาจากเงา เขาสัมผัสได้ถึงความร้อนแรงของเปลวเพลิงที่เข้าลูบไล้ผิวหนัง เขาจึงโบกมือเพื่อพยายามสลายควันที่น่าอึดอัดซึ่งโอบล้อมพวกเขาไว้ เขารับรู้ถึงรสชาติของเถ้าถ่านบนลิ้น ซันนี่ขมวดคิ้วพร้อมกับเรียกใช้เสื้อคลุมหยกและซ่อนใบหน้าไว้หลังหมวกเกราะ

"สรุปคือ มีความผิดปกติทางธรณีวิทยาเกิดขึ้นจากเบื้องล่างงั้นเหรอ?"

ไคเรียกใช้ชุดเกราะงาช้างของเขาแล้ว "ใช่ครับ ผมได้รับแจ้งว่าคุณสามารถสัมผัสได้ว่าเกิดอะไรขึ้นลึกเข้าไปในภูเขาไฟ โอ้... แล้วผมยังได้รับแจ้งว่าผมต้องร่วมเดินทางไปกับคุณในภารกิจลับด้วย ผมจะรู้สึกสบายใจกว่าหากเรามั่นใจในความปลอดภัยของเมืองก่อน"

ซันนี่พยักหน้า "ฉันสามารถรับรู้สิ่งต่างๆ ได้จากระยะไกลจริงๆ นั่นแหละ งั้นเราเข้าไปใกล้ปล่องหลักกันก่อนเถอะ"

ในขณะที่พวกเขากำลังเริ่มไต่ลงไปยังส่วนที่ต่ำกว่าของปากปล่อง เขาจึงเอ่ยถาม:

"ทว่านายมองทะลุสิ่งต่างๆ ได้ไม่ใช่เหรอ? ทำไมไม่ส่องดูส่วนลึกของภูเขาไฟด้วยตัวเองล่ะ?"

ไคลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "ผมทำแล้วครับ ทว่าผมก็หยุดไป... เพราะเกรงว่าตัวอะไรก็ตามที่สิงสู่อยู่ที่นั่นจะรับรู้ได้ว่าถูกจ้องมองอยู่"

ใบหน้าส่วนใหญ่ของเขาถูกบดบังด้วยหมวกเกราะในยามนี้ ทว่าซันนี่ก็ยังบอกได้ว่าไคกำลังยิ้ม "โปรดอย่าเข้าใจผิดนะครับ... ผมพร้อมที่จะเผชิญหน้าและทำลายสิ่งมีชีวิตตัวนั้น ทว่าการทำลายมันโดยไม่ให้เกิดการระเบิดของภูเขาไฟหรือแผ่นดินไหวที่จะสร้างความเสียหายแก่เมืองนั้นอาจจะเป็นปัญหา การมีซูพรีมอยู่ใกล้ๆ จึงดูเป็นทางเลือกที่ฉลาดกว่า"

ไคหยุดเว้นวรรค ก่อนจะถามอย่างระมัดระวัง:

"ส่วนภารกิจที่เราต้องทำให้สำเร็จนั้น... ผมขอสอบถามถึงลักษณะของมันได้ไหมครับ? รวมถึงเหตุผลที่คุณต้องการความช่วยเหลือจากผมด้วย"

ซันนี่ฉีกยิ้มบางๆ "พวกเราจะไปตามหาบางอย่างในวังหยก ฉันเองก็ไม่แน่ใจว่าวัตถุชิ้นนั้นคืออะไร ทว่าการกู้คืนมันกลับมาน่าจะมีความเสี่ยงอยู่บ้าง"

เขานิ่งเงียบไปอึดใจ ก่อนจะเสริมด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"ส่วนเหตุผลที่นายต้องมาช่วยฉันด้วยตัวเอง — ก็นะ อย่างแรกคือฉันไม่ได้สัพพัญญู ฉันอาจต้องการคนช่วย ทว่าสิ่งที่สำคัญกว่านั้นคือ มันเป็นโอกาสที่พวกเราสองคนจะได้ใช้เวลาร่วมกันไงละ"

ไคกะพริบตาปริบๆ "แล้วพวกเรา... จำเป็นต้องใช้เวลาร่วมกันด้วยเหรอครับ?"

ซันนี่หัวเราะหึๆ "นั่นมันขึ้นอยู่กับนายจริงๆ นั่นแหละ คิดเสียว่าเป็นเหมือนการฝึกงานก็แล้วกัน"

ก่อนที่ไคจะทันได้ถาม เขาจึงอธิบายรายละเอียดเพิ่ม:

"นายควรจะรู้ได้แล้วว่า ลำพังซูพรีมเพียงสองสามคนจะไม่สามารถปกป้องมนุษยชาติได้เมื่อวิกฤตที่แท้จริงมาถึง เนฟฟิสและฉันต้องพยายามขึ้นเป็นเทพในไม่ช้าก็เร็ว... นั่นหมายความว่าเราต้องไปท้าทายฝันร้ายที่ห้าอย่างแน่นอน ทว่าไม่มีอะไรรับประกันว่าพวกเราจะรอดชีวิต และต่อให้ชนะ การจะพิชิตมันได้ย่อมต้องใช้เวลาไม่น้อยเลย"

สีหน้าของเขาหมองหม่นลง "ทว่าสถานการณ์ตอนนี้ก็แย่มากพออยู่แล้ว และมันจะยิ่งเลวร้ายลงอีกในอนาคต ในฐานะซูพรีมเพียงกลุ่มเดียวที่ปกป้องมนุษยชาติในยามนี้ พวกเราไม่อาจละทิ้งความรับผิดชอบแล้วหายตัวไปเฉยๆ ได้ ดังนั้น... ต้องมีซูพรีมคนใหม่เกิดขึ้นมาก่อนที่พวกเราจะพยายามขึ้นสู่ระดับเซเครด"

ไคครุ่นคิดถึงคำพูดนั้นด้วยความสงัดงัน ก่อนจะถามอย่างเคร่งขรึม:

"...ผมเดาว่าที่คุณบอกเรื่องนี้กับผม เพราะผมคือหนึ่งในผู้มีสิทธิ์ลุ้นสินะครับ"

ซันนี่พยักหน้า "แล้วจะเป็นใครไปได้อีกล่ะ? นาย, เจ็ท, เอฟฟี่, แคสซี่... บางทีอาจจะเป็นพี่น้องตระกูลซงบางคน หรือมอร์แกน หากเราหาเจอว่าเธออยู่ที่ไหน ทว่าพวกนายสี่คนคืออันดับแรกและสำคัญที่สุด หากนายยินดีน่ะนะ"

ไคหัวเราะเบาๆ

"ผมไม่คิดว่าเรามีทางเลือกหรอกครับ หรือจะพูดให้ถูกคือ พวกเราเลือกไปตั้งนานแล้ว ดังนั้น ใช่ครับ... ผมไม่อาจตอบแทนคนอื่นได้ ทว่าผมยินดี ต่อให้มันต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม"

ซันนี่จ้องมองเขาเนิ่นนาน

"วิเศษมาก ทว่าใจความสำคัญคือต้องมั่นใจว่ามันจะไม่ฆ่านายต่างหากล่ะ ดังนั้นนั่นคือเหตุผลที่นายได้รับสิทธิ์ในการผจญภัยแบบเอ็กซ์คลูซีฟกับซูพรีมที่หล่อที่สุดในโลกคนนี้"

ไคยิ้มกว้าง "พวกเรายังไม่มีใครเคยเห็นคนที่อยู่บนดวงจันทร์เลยนะครับ ดังนั้นตามเทคนิคแล้ว เรายังไม่รู้หรอกว่าใครคือซูพรีมที่หล่อที่สุดน่ะ"

ซันนี่มองเขาด้วยสีหน้าเหมือนเจอเรื่องอื้อฉาว "ฟังนะ ฉันรู้ว่าเราเป็นเพื่อนรักกัน... ทว่าเมื่อครู่นี้มันคือการทรยศที่ลึกซึ้งที่สุดเลยนะ..."

ไคดูจะสะดุ้งเล็กน้อย ก่อนจะพึมพำด้วยน้ำเสียงอู้อี้:

"เขารู้เรื่องนั้นจริงๆ ด้วย... เขาเชื่อว่าเขารู้จริงๆ งั้นเหรอ? หรือว่าเขาจะมีภูมิคุ้มกันต่อข้อบกพร่องของผมกันนะ?!"

ซันนี่ระเบิดเสียงหัวเราะ ในไม่ช้า พวกเขาก็มาถึงขอบของปล่องภูเขาไฟที่ลึกดุจห้วงอเวจีและเต็มไปด้วยควัน ที่ไหนสักแห่งเบื้องล่าง แสงเรืองรองอันโกรธเกรี้ยวของแมกมากำลังย้อมโลกให้เป็นสีแดง ซันนี่หลับตาลงชั่วครู่และแผ่สัมผัสแห่งเงาลงไป... ลึกลงไปเรื่อยๆ สู่ก้นบึ้งของปฐพี ไม่นานนัก สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย "มีสิ่งมีชีวิตอยู่ข้างล่างนั่นจริงๆ ด้วยแฮะ ทว่าก็ไม่ได้ร้ายกาจอะไรขนาดนั้น... สัมผัสดูเหมือนจะเป็นไทแรนท์คอรัปเต็ท การสังหารมันเงียบๆ คงไม่ใช่ปัญหา"

เขาลังเลอยู่สองสามวินาที ก่อนจะทอดถอนใจ "รู้สึกเหมือนระดับมันลดลงยังไงไม่รู้นะ ครั้งล่าสุดที่ฉันไปว่ายน้ำในภูเขาไฟ ฉันยังกอดก่ายอยู่กับไททันคอรัปเต็ทอยู่เลย"

ไคได้แต่จ้องเขานิ่งอึ้ง ในที่สุดเขาก็เค้นคำพูดออกมาได้เพียง:

"โอ้ ผม... หวังว่าคุณจะฟันสิ่งมีชีวิตตัวนั้นจนขาดสะบั้นนะครับ ซันเลส"

ซันนี่ส่ายหัว

"ฟันจนขาดงั้นเหรอ? เปล่าหรอก ไม่ใช่ตัวนั้น..."

เขายืดเส้นยืดสายราวกับเตรียมจะกระโจนลงไป "ตัวนั้นน่ะ ฉันกัดมันจนตายด้วยฟันของฉันเองเลยละ"

เขาทิ้งให้ไคยืนอึ้งอยู่เบื้องหลัง แล้วกระโดดลงสู่หุบเหวที่มืดมิดในทันที