ทาสแห่งเงา บทที่ 2290 สัญญาณเตือนภัยปลอม

ไกลออกไป ณ บาสตัน การประชุมยามเช้ากำลังดำเนินมาถึงบทสรุป เอฟฟี่ส่งสายตาค้อนให้ซันนี่เป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะผละจากไป ขณะที่แคสซี่รีบพาเนฟฟิสไปจัดการภารกิจในฐานะองค์อธิปไตยของเธอ ทว่าคราวนี้ เขาหาได้ติดตามพวกเธอไปไม่

ซันนี่หลับตาลงพลางสูดลมหายใจลึก รวบรวมสมาธิไปที่สัมผัสแห่งเงาของตน

'ในที่สุด ฉันก็จะได้เดินทางไปยังราเวนฮาร์ทเสียที...'

เขาไม่จำเป็นต้องข้ามผ่านเทือกเขากลวงอีกครั้งเพื่อไปที่นั่น ทว่าการเดินทางก็ยังคงต้องใช้เวลาและคงไม่น่าอภิรมย์นัก เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาต้องกลับไปยังโลกแห่งการตื่นและอดทนต่อการถูกปฏิเสธจากโลกใบนั้น ถึงกระนั้น ซันนี่ก็ยังคงอยู่ในอารมณ์ที่ดี

เขากำลังเฝ้ารอที่จะได้สำรวจวังหยกในที่สุด และเหนือสิ่งอื่นใด เขายังคงมีความใคร่รู้เกี่ยวกับตัวเมืองนั้น ราเวนฮาร์ทอาจไม่ได้ให้ความรู้สึกเหมือนบ้านเสียทีเดียว ทว่าซันนี่ก็ใช้เวลาเกือบสี่ปีที่นั่น โดยแฝงกายอยู่ในเงาของเรน มีสถานที่มากมายในเมืองอันรุนแรงแห่งนั้นที่ทำให้เขารู้สึกถวิลหา เขายังอยากรู้อีกว่าราเวนฮาร์ทเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรบ้างหลังจากที่ราชินีอีกาได้ล่มสลายลง

ทว่าเหนือสิ่งอื่นใด เขาคิดถึงไค

ซันนี่ได้กลับมาเชื่อมต่อกับเนฟฟิสและแคสซี่อีกครั้งหลังจากถูกลบเลือนไปจากความทรงจำของโลก และเขาก็เริ่มกลับมาสนิทสนมกับเอฟฟี่อีกครั้ง — คราแรกในฐานะมาสเตอร์ซันเลส และต่อมาในฐานะคู่ครองเงาของเนฟ ทว่าเขาแทบไม่ได้ใช้เวลาร่วมกับเจ็ทและไคเลยในช่วงสองปีที่ผ่านมา พวกเขาต่างรู้จักเขาเพียงในนามของลอร์ดแห่งเงาผู้ลึกลับและชั่วร้าย — พันธมิตรปริศนาที่เข้าร่วมอุดมการณ์ของพวกเขาก่อนสงครามจะอุบัติขึ้นไม่นาน

'ไม่รู้ว่าตอนนี้นายจะเป็นยังไงบ้างนะ?'

ซันนี่รู้ว่าไคสามารถพิชิตราเวนฮาร์ทได้โดยไม่ต้องหลั่งเลือดแม้แต่หยดเดียว ประชากรในท้องถิ่นต่างพากันชื่นชอบเขา — ก็นะ แน่อยู่แล้ว! — ทว่ามันก็คงเป็นเรื่องยากลำบากที่ต้องรับมือกับเหล่าพี่น้องตระกูลซงในยามที่โดเมนของมารดาพวกเธอเพิ่งจะสลายตัวลง

'เอาเถอะ เดี๋ยวก็ได้รู้กัน'

ยามที่เขาเปลี่ยนจุดสนใจ ซันนี่สัมผัสได้ถึงบาสตันที่กำลังพลุกพล่านไปด้วยชีวิตชีวาอยู่เบื้องล่าง สัมผัสแห่งเงาของเขาโอบล้อมพื้นที่ส่วนใหญ่ของเมือง ช่วยให้เขาสามารถเฝ้าสังเกตสิ่งต่างๆ และรับรู้ถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้นล่วงหน้า — แม้ว่าจนถึงยามนี้จะยังไม่มีภัยคุกคามใดๆ ปรากฏขึ้นเลยก็ตาม

ยกเว้นเพียงคืนที่ดวงจันทร์เต็มดวง ทว่าพวกเขาก็จัดการอันตรายเฉพาะหน้านั้นได้อยู่หมัด

มีผู้คนหนาตาและการเคลื่อนไหวมากมายในเมืองจนเกินกว่าจะหยั่งรู้ได้ทั้งหมด — ซันนี่อาจพยายามลองทำดู ทว่าประสาทสัมผัสของเขาคงจะถูกถาโถมจนเกินรับไหวในเวลาอันรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม จิตใจของเขาแข็งแกร่งขึ้นมากในช่วงหลายปีที่ผ่านมา — ทั้งจากการที่เขาปีนขึ้นสู่ที่สูงบนเส้นทางแห่งการยกระดับ และจากการที่เขาได้ฝึกฝนจัดการภารกิจนับไม่ถ้วนในเวลาเดียวกัน เขาไม่ใช่คนเดิมที่เกือบจะทรุดฮวบหลังจากแผ่สัมผัสแห่งเงาไปทั่วชานเมืองของเอ็นคิวเอสซีอีกต่อไปแล้ว

ซันนี่ถึงขั้นมีความคิดที่จะเรียกใช้หน้ากากของวีฟเวอร์และเปิดใช้งานอาคม [ดวงตาของข้าอยู่ไหน?] อีกสักครั้ง มันเกือบจะฆ่าเขาตายในครั้งล่าสุดที่เขาใช้มัน ทว่าใครจะรู้ล่ะ? บางทีเขาอาจจะทนต่อภาระอันถึงแก่ชีวิตของมันได้ในคราวนี้

เขาจะได้เห็นสิ่งใดในผืนพรมแห่งชะตากรรมอันกว้างไกลสุดคณา ทรงพลัง และน่าหวาดหวั่นนั้นกันนะ? เขาจะเห็นตัวเองถูกตัดขาดจากความซับซ้อนอันไร้ก้นบึ้งของมัน ดำรงอยู่แยกจากทุกสิ่งที่เคยเป็น เป็นอยู่ และจะเป็นไปหรือไม่? เขาจะจดจำเหตุการณ์ในอนาคตและในอดีตได้ท่ามกลางการถักทออันสลับซับซ้อนของเส้นด้ายแห่งชะตากรรมหรือเปล่า?

หรือว่าเขาจะต้องตายอย่างอนาถ โดยที่หัวทั้งเจ็ดระเบิดออกเป็นกองเลือดพร้อมกัน? ซันนี่หาได้ล่วงรู้ไม่ และเขาก็ระแวดระวังเกินกว่าจะลองเสี่ยง... ในยามนี้

ที่ไหนสักแห่งข้างนอกนั่น หนึ่งในสี่ชิ้นส่วนที่เหลือของสายเลือดของวีฟเวอร์กำลังรอคอยเขาอยู่... จิตใจถักทอ ซันนี่ตัดสินใจว่าจะไม่ลองดีกับชะตากรรมก่อนที่จะกู้คืนมันกลับมาได้

ทว่าในตอนนี้...

แม้เขาจะไม่อาจใส่ใจทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในบาสตันได้อย่างเต็มตัว ทว่าเขาก็สามารถสัมผัสได้โดยอ้อม และมุ่งความสนใจไปยังความวุ่นวายที่ผิดปกติใดๆ ได้ นอกจากนี้ เขายังสามารถเจาะจงความสนใจไปยังสถานที่หรือบุคคลใดบุคคลหนึ่งได้ตามต้องการ

ในเวลานี้ เขากำลังตามหาเรน น้องสาวของเขาค้นหาได้ง่ายเป็นพิเศษเนื่องจากเครื่องหมายแห่งเงา ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรับรู้อยู่เสมอว่าเธออยู่ที่ไหน — ตราบใดที่เธอยังพำนักอยู่ในอาณาเขตกว้างขวางที่สัมผัสแห่งเงาของเขาโอบล้อมถึง

ถึงกระนั้น ซันนี่ก็ไม่ได้ติดตามเรนอย่างจริงจังเกือบตลอดเวลา เพราะเขาอยากให้เธอได้มีพื้นที่ส่วนตัวบ้าง ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไม่ใช่พี่ชายที่คอยปกป้องน้องสาวเกินเหตุเสียหน่อย...

และต่อให้เขาจะเป็นเช่นนั้นจริง จะมีใครกล้าตำหนิเขากันล่ะ?

ก็น้องสาวของเขามีนิสัยชอบเอาตัวไปพัวพันกับสงครามที่ดูเหมือนอยากฆ่าตัวตาย และชอบวิวาทกับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่แสนอันตรายน่ะสิ!

และหากมีไอ้พวกเจ้าชู้ประตูดินคนไหนมาตอแยเธอ เธอก็ไม่สามารถแม้แต่จะฆ่ามันได้!

เธอไม่สามารถแม้แต่จะทำร้ายแมลงวันสักตัว... เอ่อ จริงๆ แล้วเธอสามารถทำร้ายแมลงวันได้ค่อนข้างน่าสยดสยองทีเดียว ทว่าเธอไม่อาจปลิดชีพชีวิตอันน่ารังเกียจและตัณหากลับของมันได้!

ใครเล่าจะไม่เป็นห่วงน้องสาวที่แสนหวานและแสนใจดีเยี่ยงนั้น?

'เธออยู่ที่ไหนกันนะ? เดี๋ยว... ทำไมเธอถึงแต่งตัวแบบนั้นล่ะ?'

ซันนี่เบิกตาโพลง

ลึกลงไปเบื้องล่าง เรนกำลังก้าวเดินผ่านท้องถนนที่คราคร่ำไปด้วยผู้คนของบาสตัน เธอคงจะตรากตรำทำงานตลอดทั้งคืนกับเบธและทีมงานของเธอ ทว่าแทนที่จะสวมใส่เสื้อผ้าที่ใช้งานได้จริงตามปกติหรือผ้าคลุมของหุ่นกระบอก เธอกลับสวมชุดกระโปรงสีดำแสนสวยที่ชายเสื้อคลุมยาวเลยเข่าขึ้นมาเล็กน้อยแทน เธอยังสวมต่างหู — ซึ่งไม่ใช่แม้แต่ของเสริมอาคม — และสวมรองเท้าน่ารักๆ ที่ใช้งานจริงไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว ผมของเธอถูกรวบขึ้นและยึดไว้ด้วยปิ่นปักผมโอนิกซ์

ซันนี่ไม่อาจบอกได้ผ่านสัมผัสแห่งเงา ทว่าเขามั่นใจว่าเธอคงจะแต่งหน้าอ่อนๆ ด้วยแน่ ใบหน้าของเขาเริ่มซีดเผือด

'ส—สัญญาณเตือนภัย!'

เรนซึ่งไม่ล่วงรู้ถึงความโกลาหลในใจของพี่ชายเลย กำลังรื่นรมย์กับแสงแดดยามเช้าพลางฮัมเพลงด้วยรอยยิ้มที่มีความสุข ในไม่ช้าเธอก็ถึงจุดหมาย — คาเฟ่สุดหรูที่ตั้งอยู่บนช่วงที่สวยที่สุดของทางเดินเลียบทะเลสาบ เมื่อก้าวผ่านประตูเข้าไป เธอหยุดชะงักครู่หนึ่งเพื่อมองไปรอบๆ

จากนั้น รอยยิ้มของเธอก็กว้างขึ้น และเธอก็โบกมือ

'อยู่นี่เอง!'

ซันนี่ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

'โอ้ ที่แท้ก็พวกเธอนี่เอง สัญญาณเตือนภัยปลอม'

หญิงสาวผู้งดงามสองคนกำลังรอคอยเรนอยู่ที่โต๊ะซึ่งมีทัศนียภาพงดงามที่สุด คนหนึ่งมีผิวสีแทนและผมสีขี้เถ้า ชุดกระโปรงสีเทาเปิดไหล่ของเธอเผยให้เห็นเส้นโค้งมนที่เรียบเนียนของกระดูกไหปลาร้าอันบอบบาง ส่วนอีกคนมีผิวขาวผ่องและเรือนผมสีบลอนด์เป็นประกาย ดวงตาสีอำพันของเธอลุกโชนท่ามกลางแสงสีทองยามรุ่งอรุณ ชุดกระโปรงสีขาวของเธอนั้นดูเบาบางและประดับด้วยลูกไม้อย่างมีรสนิยม ทำให้เธอดูราวกับเจ้าหญิงในนิทานที่ออกมาเที่ยวเล่น

พวกเธอคือทามาร์แห่งตระกูลซอร์โรว และเทลล์แห่งตระกูลขนนกขาวนั่นเอง ในวันนี้ เด็กสาวสูงศักดิ์ทั้งสามคนได้ละทิ้งชุดเกราะเสริมอาคมที่สวมเป็นนิจ สวมชุดกระโปรงแสนสวย และประทินโฉมอย่างสุดความสามารถเพื่อมารับประทานอาหารเช้าที่ดีร่วมกันในเมือง และเพื่อเตือนใจตนเองว่าพวกเธอยังคงเป็นเด็กสาว — หาใช่อาวุธสังหารระดับอเวคเคนด์ไม่

เรนเดินมาถึงโต๊ะและนั่งลงด้วยรอยยิ้มอันสดใส

'ขอโทษทีที่มาสายนะ!'

เทลล์จ้องมองเธอครู่หนึ่ง ก่อนจะเบนสายตาไปยังหัวไหล่อันเปลือยเปล่าของทามาร์ ดวงตาของเธอหรี่ลง

'พวกเธอ... พวกเธอไปสักลายเหมือนกันมาเหรอ?'

เธอย่นริมฝีปาก มองพวกเธอด้วยสีหน้าประหลาด และเสริมด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา:

'โดยที่ไม่มีฉันเนี่ยนะ?'