ทาสแห่งเงา บทที่ 2289 การลาพักร้อนที่ได้รับค่าจ้าง

เหล่าร่างอวตารของซันนี่หยัดยืนอยู่ ณ สุดขอบของร่างแหไม้ที่ไหม้เกรียม ทอดสายตามองไปยังทิวแถวของเนินอัฐิโบราณที่ทอดยาวอยู่เบื้องหน้า ดินแดนแห่งเนินอัฐินี้เป็นปราการคั่นกลางระหว่างชายฝั่งที่ถูกลืมและป่าที่ถูกเผาไหม้ ทำหน้าที่เป็นเส้นแบ่งเขตแดนระหว่างอาณาจักรที่มืดมิดทั้งสอง อวตารร่างหนึ่งสั่งสลายเสื้อคลุมหยกที่ชำรุดหนัก ปล่อยให้มันถดถอยกลับเข้าไปภายใต้ผิวหนัง... หรือจะพูดให้ถูกคือ กลืนหายเข้าไปในผิวของเขา จากนั้นเขาก็คลี่ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ "...นายอยากจะพนันไหมล่ะ ว่าไอ้ตัวอะไรก็ตามที่หลับใหลอยู่ในเนินดินพวกนี้ วันหนึ่งมันจะตื่นขึ้นมาแล้วทำให้เราต้องเสียใจที่กล้าหันหลังให้มันแบบนี้?"

อวตารอีกร่างหนึ่งยักไหล่อย่างโอหัง "เมื่อถึงยามนั้น เราก็แค่สังหารมัน แล้วค่อยฝังมันให้ถูกวิธีในคราวเดียว"

ซันนี่ไม่ได้เหยียบย่างเข้าไปในเนินอัฐิอีกเลยนับตั้งแต่คราวแรกที่เป็นลางร้ายนั้น เขาเลือกที่จะเฝ้าสังเกตพวกมันจากระยะไกลแทน แน่นอนว่าเขาคงต้องจัดการกับภัยคุกคามนั้นไม่ช้าก็เร็ว... ทว่าในยามนี้ เขาเต็มใจที่จะปล่อยให้ความลับของสุสานโบราณได้พักผ่อนอย่างสงบ ตราบใดที่มันยังไม่รบกวนเขา มีเหตุผลที่เขาห่วงกังวลว่าเนินอัฐิสูงชันเหล่านี้จะเป็นภัยคุกคาม และมันไม่ใช่เพียงเพราะความรู้สึกขนพองสยองเกล้าที่พวกมันมอบให้เท่านั้น สิ่งสำคัญยิ่งกว่าคือความจริงที่ว่าทะเลทมิฬไม่เคยรุกล้ำข้ามผ่านเนินอัฐิเหล่านี้มาเลย นั่นหมายความว่าแม้แต่ทะเลทมิฬก็ยังเกรงกลัวพวกมัน แน่นอนว่ามันอาจจะเป็นเพราะท้องฟ้าเบื้องบนด้วยเช่นกัน ณ เขตแดนระหว่างสองอาณาจักร นภาไร้ดาวของชายฝั่งที่ถูกลืมได้หลีกทางให้แก่ท้องฟ้าที่ยังคงเพลิดเพลินกับเพื่อนพ้องอย่างดวงตะวัน และด้วยเหตุนี้จึงอบอวลไปด้วยแสงสุริยา ทว่าซันนี่ก็ยังคงระแวดระวังเนินดินอันน่าขนลุกเหล่านี้อยู่ดี อวตารร่างหนึ่งถอนหายใจยาวพลางเอ่ยถาม:

"แล้วนายคิดว่ายังไงล่ะ?"

อีกร่างหนึ่งนิ่งคิดอยู่ครู่ใหญ่ "มันก็ไม่เลวนักใช่ไหม? เราจัดการสังหารราชินีได้สำเร็จ และการเก็บเกี่ยวเงาร่างชั้นต่ำก็นับว่าอุดมสมบูรณ์ยิ่ง ทว่า... ฉันยังไม่พอใจ เรายังขาดตกบกพร่องอยู่"

อวตารร่างแรกพยักหน้าเห็นพ้อง "นั่นสินะ"

การรุกรานป่าที่ถูกเผาไหม้ในครั้งนี้มีวัตถุประสงค์หลายประการ หนึ่งคือเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้แก่กองพลเงา สองคือเพื่อเสาะแสวงหาป้อมปราการที่ยังไม่มีเจ้าของ และสามคือเพื่อสำรวจอาณาจักรแห่งความฝันเป็นการเตรียมความพร้อมสำหรับการรวมตัวกับโลกแห่งการตื่นในอนาคต...

ทว่าสิ่งที่สำคัญไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากันคือความจริงที่ว่า ซันนี่ได้เรียนรู้วิธีการกวัดแกว่งพลังซูพรีมของเขา ณ ที่แห่งนี้ ความสามารถซูพรีมของเขา หรือ [กองพลเงา] ในแง่หนึ่งคือกายภาพสูงสุดของธาตุแท้ของเขา เขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่ามันคือความสามารถในตัวมันเองจริงๆ หรือไม่ — แต่มันอาจจะเป็นบทสรุปที่สมเหตุสมผลของความสามารถอื่นๆ เมื่อบรรลุถึงจุดยอดมากกว่า กองพลแห่งเงาที่สงัดงันคือโดเมนของเขา มันมอบพลังให้แก่เขา หล่อเลี้ยงจิตวิญญาณ และเพิ่มน้ำหนักให้แก่เจตจำนงของเขา

ในขณะเดียวกัน ความสามารถ [กองพลเงา] ก็ช่วยให้เขาสามารถปลดปล่อยโดเมนของตนออกสู่โลกกว้าง เขาเสกสร้างเงาร่างขึ้นจากส่วนลึกของดวงวิญญาณ มอบรูปกายให้แก่พวกมัน และบัญชาการพวกมันในฐานะทหารผู้จงรักภักดี... ซึ่งให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการวิวัฒนาการของความสามารถ [เงาเคลื่อนย้าย], [การปรากฏของเงา] และ [การควบคุมเงา] นอกจากนี้ เหล่าเงาร่างยังทำหน้าที่เป็นร่างพาหะแห่งจิตสำนึกของเขา โดยได้รับสืบทอดคุณลักษณะบางประการมาจากความสามารถแห่งการเปลี่ยนแปลงของเขาด้วย ทว่า...

พลังนี้ยังมีข้อจำกัด ต่างจากหุ่นเชิดของคิซงหรือดาบของแอนวิลแห่งวาเลอร์ เหล่าเงาที่สงัดงันเป็นตัวตนที่เป็นอิสระต่อกัน ดังนั้นซันนี่จึงไม่อาจควบคุมพวกมันได้โดยตรง — เขาทำได้เพียงออกคำสั่ง ซึ่งเหล่าเงาร่างก็จะปฏิบัติตามอย่างสุดความสามารถ ทว่าความสามารถในการปฏิบัติตามคำสั่งนั้นมีความแตกต่างกันอย่างมากในหมู่สมาชิกของกองพลเงา ท้ายที่สุดแล้ว ทหารส่วนใหญ่ในกองพลของเขาคือสัตว์ป่าและมอนสเตอร์ — สิ่งมีชีวิตที่ขาดสติปัญญาและความตระหนักรู้ และแม้แต่เงาร่างที่มีสติสัมปชัญญะอย่างแท้จริงก็ยังขาดความกลมเกลียวอย่างที่กองทัพที่ผ่านการฝึกฝนควรจะมี กล่าวอีกนัยหนึ่ง แม้ซันนี่จะเรียกกองกำลังของเขาว่ากองพลเงา ทว่าในความจริงแล้ว มันกลับดูเหมือน 'ฝูงชนเงา' เสียมากกว่า — ไม่ต่างจากฝูงตะขาบนิลกาฬที่ไร้สติเท่าใดนัก และในบางแง่มุมยังด้อยกว่าด้วยซ้ำ สถานการณ์นี้ดูจะดีขึ้นบ้างเมื่อมียอดขุนพลบางตนอยู่ด้วย เซนต์สามารถทำหน้าที่เป็นแม่ทัพ ช่วยให้เขาควบคุมกองพลเงาได้ดียิ่งขึ้น แดรอนแห่งทะเลสนธยาสามารถรวบรวมเงาร่างมนุษย์ให้มาผนึกกำลังเบื้องหลังเขา ซากแห่งราชินีหยกดูจะมีอำนาจในหมู่เงาร่างที่อ่อนแอกว่า...

ทว่ายอดขุนพลแต่ละตนก็ควบคุมเงาร่างได้เพียงจำนวนน้อยในละแวกของตนเท่านั้น มันยังขาดความเป็นหนึ่งเดียวในภาพรวม อย่าว่าแต่เรื่องระเบียบวินัยหรือความสามัคคีเลย และแม้แต่จิตใจอันแข็งแกร่งของซันนี่ก็ไม่อาจบัญชาการเงาร่างแต่ละตนทีละตัวเพื่อชี้นำด้วยความละเอียดประณีตได้ ดังนั้น เรื่องอย่างการจัดกระบวนรบอย่างเป็นระเบียบ การเคลื่อนพลที่ซับซ้อน หรือกลยุทธ์ที่ละเอียดอ่อนจึงยังอยู่นอกเหนือขอบเขตที่กองพลเงาจะทำได้... ในยามนี้ ซันนี่เฝ้าเรียนรู้วิธีการนำทัพเข้าสู่สมรภูมิให้ดียิ่งขึ้นตลอดทั้งปี ทว่าเขายังห่างไกลจากการบรรลุผลลัพธ์ที่น่าพึงพอใจนัก อวตารร่างหนึ่งคลี่ยิ้มพลางตบไหล่อีกร่างเบื้องข้าง "เอาเถอะ... อย่างน้อยยามนี้เราก็มีราชินีถ่านไฟแล้ว นางเพียงผู้เดียวคงสามารถควบคุมฝูงตะขาบยักษ์ได้ ดังนั้น นายจะไม่เป็นไรแน่นอน"

อีกร่างหนึ่งมองเขาด้วยสายตาโอหัง "แน่นอนสิ ทำไมฉันจะไม่เป็นไรล่ะ?"

ซันนี่หัวเราะร่า ก่อนจะทอดถอนใจและปรายตามองป่าที่ถูกเผาไหม้เป็นครั้งสุดท้าย เขาคงไม่คิดถึงสถานที่แห่งนี้หรอก...

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะเขายังต้องพำนักอยู่ที่นี่ อย่างน้อยก็อวตารร่างหนึ่งของเขา "งั้นงานของฉันที่นี่ก็เสร็จสิ้นแล้ว ฉันคงต้องขอตัวไปก่อนนะ"

ร่างอวตารอีกร่างมองเขาอย่างไร้ความสงสาร "งั้นก็ไสหัวไปซะสิ"

ซันนี่มองดูตัวเองด้วยสีหน้าเหมือนถูกหักหลัง "โหย อะไรจะใจดำขนาดนั้น ไม่สงสารตัวเองผู้น่าสงสารคนนี้หน่อยเหรอ? ฉันต้องไปตัวคนเดียวข้างนอกนั่น... ท่ามกลางเจ้าหญิงผู้งดงามมากมาย และต้องไปคลุกคลีกับไค..."

อวตารอีกร่างค่อนแคะ "ไอ้เจ้าเล่ห์ รีบไปซะก่อนที่ฉันจะเปลี่ยนใจขออาสาไปเอง"

ซันนี่ยิ้มอย่างซุกซน

"ก็ได้ๆ! พับผ่าสิ... นายอย่างน้อยขอยืมเงาสักตนให้ฉันไปได้ไหม? ฉันคงเอาเซนต์ไปไม่ได้ และปีศาจก็จะดึงดูดสายตาเกินไป แล้วไนท์แมร์ล่ะว่าไง?"

อวตารอีกร่างจ้องเขาเขม็ง "นายเอาตัวที่ป่าเถื่อนไปก็แล้วกัน"

ซันนี่เกาท้ายทอย "สเลเยอร์เหรอ? อืม... ก็น่าจะไหวอยู่มั้ง เหมือนไปทัศนศึกษา? ลาพักร้อนแบบได้รับค่าจ้างงั้นเหรอ?"

พูดจบเขาก็หัวเราะหึๆ แล้วมุ่งหน้าไปยังเนินอัฐิที่อยู่ไกลออกไป ในขณะที่ซันนี่กำลังเดินห่างออกไป เขาก็โบกมือให้ตัวเอง "นายต้องคิดถึงฉันแน่ยามที่ฉันไปแล้ว!"

จากนั้นเขาก็จ้องมองแผ่นหลังของตัวเองแล้วรามปาม "ไม่มีทาง! แล้วนายจะเดินไปทำไมกันล่ะไอ้บื้อ? แค่เปลี่ยนร่างกลับเป็นเงาก็จบเรื่องแล้ว!"

ในไม่ช้า อวตารร่างหนึ่งก็เลือนหายไปจากสายตา อีกร่างหนึ่งเฝ้าศึกษาเนินดินอันน่าขนลุก ก่อนจะถอนหายใจและหันหลังกลับไปยังพื้นที่กว้างขวางอันไหม้เกรียมของป่าที่ถูกเผาไหม้

"ฝากทักทายไคด้วยละไอ้เซ่อ ขอให้โชคดี"

แม้จะบ่นพึมพำอย่างเงียบเชียบ... ทว่าเขาก็แทบจะรอไม่ไหวแล้ว