ทาสแห่งเงา บทที่ 2280 กริชที่ซ่อนเร้น

เมื่อร่างกายเดิมของเขาไม่มีอยู่อีกต่อไป การดำรงอยู่ของซันนี่จึงถูกแบ่งออกเป็นเจ็ดร่างอวตาร

เขาสามารถคงสภาพร่างอวตารทั้งเจ็ดไว้ได้เรื่อยๆ หรือปล่อยการควบคุมบางร่าง เพื่อคืนการควบคุมให้กับเงาของเขา

ร่างอวตารหนึ่งร่างยังคงอยู่ที่บาสตัน คอยติดตามเนฟฟิสและเฝ้าดูเรน

มันยังทำหน้าที่เป็นจุดติดต่อระหว่างซันนี่และหอคอยไอวอรี่ ช่วยให้กองกำลังสาธารณะและกองกำลังลับของโดเมนมนุษย์ประสานงานกันได้ดียิ่งขึ้น

'โดเมนมนุษย์...'

ในความรู้สึกของซันนี่ มันเป็นชื่อที่ขาดความขลังอย่างแรง — และเขาเป็นผู้เชี่ยวชาญที่มีชื่อเสียงในเรื่องการตั้งชื่อที่ยิ่งใหญ่ให้กับสิ่งต่างๆ เสียด้วย

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ไม่มีใครฟังเขาในเรื่องนี้เลย

ในตอนแรก ผู้คนมักเรียกโดเมนของเนฟไปต่างๆ นานา — โดเมนดารา, โดเมนแสง, โดเมนเพลิงอมตะ... อย่างไรก็ตาม เนฟฟิสจงใจเลือกที่จะละทิ้งชื่อเหล่านี้เพื่อใช้ชื่อที่เป็นกลางกว่า โดยแยกอัตลักษณ์ของจักรวรรดิมนุษย์ใหม่ออกไปจากตัวเธอเอง

เพราะยังไงเสีย นามย่อมถือครองอำนาจ ที่สำคัญกว่านั้น เธอกำลังมองไปยังอนาคต

ในอนาคต องค์อธิปไตยที่เป็นมนุษย์คนอื่นๆ จะปรากฏตัวขึ้น ในขณะที่ตัวเนฟฟิสเองอาจเลื่อนขึ้นสู่ระดับที่สูงกว่า... หรือตกตายไประหว่างความพยายามนั้น

ความสามัคคีของมนุษยชาติที่เธอและซันนี่ได้รับมาในสุสานเทพต้องสามารถยืนหยัดอยู่ได้แม้จะไม่มีพวกเขา

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ในขณะที่ร่างอวตารหนึ่งของซันนี่ซ่อนตัวอยู่ในใจกลางของโดเมนมนุษย์ ร่างที่เหลือของเขากลับอยู่ห่างไกลออกไป บนชายฝั่งที่ถูกลืม

ร่างอวตารหลักของเขากำลังสวมบทบาทเป็นดาร์คลอร์ด พำนักอยู่ในห้องบัลลังก์อันมืดมิดของมิมิคผู้มหัศจรรย์

เขาควบคุมเหล่าเงาที่ทำงานบูรณะเมืองและจัดการกับปัญหาที่เกี่ยวข้องกับตระกูลเงา

ตระกูลเงา... เป็นกองกำลังที่ประกอบด้วยชนชั้นนำระดับหัวกะทิ ซึ่งแต่ละคนครอบครองพรสวรรค์ที่หาได้ยากหลากหลายรูปแบบ

ตัวอย่างเช่น คอร์แซร์ สมาชิกใหม่ล่าสุดของพวกเขา เขามีประวัติการรับใช้ที่จะทำให้คนส่วนใหญ่เป็นลม — เป็นเครื่องเตือนใจที่ดีว่าในขณะที่ซันนี่และสมาชิกในกลุ่มของเขาผจญภัยอย่างน่าสะพรึงกลัว ผู้คนยอดเยี่ยมจำนวนนับไม่ถ้วนทั่วโลกก็ใช้ชีวิตที่เต็มไปด้วยเรื่องราวของตนเองในความเป็นจริงอันเลวร้ายของมนตร์ฝันร้ายเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ถึงแม้คอร์แซร์จะยอดเยี่ยมเพียงใด เขาก็ไม่ใช่คนที่โดดเด่นผิดปกติในหมู่สมาชิกของตระกูลเงา

ส่วนใหญ่มีแฟ้มประวัติที่หนาและเหลือเชื่อพอๆ กับเขา

เพราะยังไงเสีย ซันนี่ก็เป็นคนเลือกพวกเขาทุกคนด้วยตัวเอง

ถึงกระนั้น พลังโดยรวมของตระกูลเงาก็ไม่ได้ยิ่งใหญ่นัก — อย่างน้อยก็เมื่อเทียบกับกองกำลังอเวคเคนด์ที่มีชื่อเสียงอย่างผู้พิทักษ์เปลวไฟ กองทัพหมาป่า กลุ่มนักร้องรัตติกาล และอื่นๆ

ประการหนึ่งคือสมาชิกส่วนใหญ่เป็นเพียงอเวคเคนด์ โดยมีมาสเตอร์จำนวนหยิบมือเป็นผู้นำ

มีเหตุผลหลายประการสำหรับเรื่องนั้น เหตุผลสำคัญที่สุดคือการรักษาความลับในขณะรับสมัครอเวคเคนด์นั้นง่ายกว่า — ทุกวันนี้มีมาสเตอร์ในโลกมากขึ้นก็จริง แต่พวกเขาก็ยังอยู่ในสายตาของสาธารณชน

ดังนั้น ซันนี่จึงต้องการสร้างรากฐานที่มั่นคงจากอเวคเคนด์ที่มีพรสวรรค์ เตรียมความพร้อมให้พวกเขาอย่างสุดความสามารถ แล้วค่อยช่วยเหลือผู้ที่พร้อมจะปีนป่ายเส้นทางแห่งการยกระดับ

หากทุกอย่างเป็นไปได้ด้วยดี ในอีกสองสามปี เขาจะมีมาสเตอร์หลายสิบคนไว้ใช้งาน ซึ่งล้วนได้รับการฝึกฝนและฟูมฟักโดยตระกูลเงา

และในท้ายที่สุด ใครจะรู้? บางทีเขาอาจจะมีเซนต์เป็นของตัวเองด้วยซ้ำ

อันที่จริง เขาอาจจะสามารถรับสมัครคนรู้จักระดับทรานเซนเดนท์สักสองสามคนได้ก่อนหน้านั้นด้วยซ้ำ

แต่สำหรับตอนนี้ พลังของตระกูลเงาก็เพียงพอแล้ว

นักรบของเขาไม่ได้มีไว้สำหรับเข้าร่วมการต่อสู้ที่ยืดเยื้ออยู่แล้ว — พวกเขามีหน้าที่โจมตีจากเงามืด กำจัดศัตรูในการโจมตีเพียงครั้งเดียว และหายตัวไปโดยไม่ทิ้งร่องรอย

เครื่องหมายแห่งเงาช่วยมอบความได้เปรียบเพิ่มเติมให้พวกเขา และเขายังสามารถเสริมพลังให้พวกเขาเป็นการส่วนตัวได้ในกรณีที่พวกเขาตกอยู่ในอันตราย

อย่างไรก็ตาม พลังการต่อสู้ไม่ใช่สิ่งที่ทำให้สมาชิกของตระกูลเงามีคุณค่า

ในความเป็นจริง ซันนี่ต้องการพวกเขาเพื่อวัตถุประสงค์อื่น — เช่นเดียวกับนักรบเงาของเขา ผู้คนที่แบกรับเครื่องหมายแห่งเงาจะเป็นตัวนำของสัมผัสแห่งเงาระดับซูพรีมของเขา

ไม่ว่าพวกเขาจะไปที่ไหน การรับรู้ของซันนี่ก็จะตามไปด้วย และเนื่องจากมันค่อนข้างยากสำหรับเขาที่จะเข้าสู่โลกแห่งการตื่นในทุกวันนี้ สายลับของตระกูลเงาจึงทำหน้าที่เป็นหูเป็นตาให้เขาที่นั่น

พวกเขากระจายตัวไปทั่วทั้งสามควอดแรนต์ที่เหลืออยู่ คอยทำภารกิจให้สำเร็จในขณะที่รวบรวมข้อมูลไปด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น เครื่องหมายแห่งเงายังอนุญาตให้ซันนี่เข้าถึงทะเลแห่งจิตวิญญาณของพวกเขาได้ — ซึ่งหมายความว่าตระกูลเงาเป็นกองกำลังที่มีภูมิคุ้มกันต่อพลังอันซ่อนเร้นของมอร์เดรท

เจ้าชายแห่งความว่างเปล่าได้หายตัวไปในอากาศธาตุ และไม่มีร่องรอยของเขาที่ไหนเลย

อย่างไรก็ตาม ซันนี่ไม่สามารถนอนหลับได้อย่างสบายใจเมื่อรู้ว่าเขาอยู่ที่ไหนสักแห่งข้างนอกนั่น และไม่ต้องสงสัยเลยว่ากำลังวางแผนการที่น่าสะพรึงกลัวอยู่อีกแน่

แม้ว่าจะไม่เป็นเช่นนั้น การเตรียมพร้อมสำหรับกรณีเลวร้ายที่สุดก็ยังดีกว่า

ยังมีภัยคุกคามอีกอย่างที่ตระกูลเงาถูกวางตัวให้เป็นอาวุธสำหรับต่อกร... บางทีอาจจะไม่ใช่ดาบ แต่อย่างน้อยก็เป็นกริชที่แหลมคมและถูกซ่อนไว้อย่างชำนาญ

นั่นคือองค์อธิปไตยคนที่สามของมนุษยชาติ แอสทีเรียน

ดรีมสปอว์นผู้นั้น

มีเรื่องราวที่รู้เกี่ยวกับเขาน้อยมาก และแม้แต่ในตอนนี้ที่เนฟฟิสและกลุ่มของเธอได้กลายเป็นผู้ปกครองโลก พวกเขาก็ยังไม่สามารถหาข้อมูลเกี่ยวกับซูพรีมลึกลับผู้นี้ได้มากนัก

แอนวิลและคิซงจัดการกำจัดข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับเขาและผู้ติดตามของเขาไว้อย่างหมดจดทีเดียว

มีความรู้เกี่ยวกับเขาหลงเหลืออยู่บ้างในหนังสือสิ่งพิมพ์ ซึ่งตัวหนังสือเองก็ค่อนข้างหาได้ยากในยุคสมัยใหม่ แต่ก็ไม่มีอะไรที่มีรายละเอียดเจาะลึก

แคสซี่ทำงานอย่างหนักในการค้นหาร่องรอยของแอสทีเรียน แต่แม้แต่พรสวรรค์ในการรวบรวมข้อมูลอันน่าเกรงขามของเธอก็ยังไม่ผลิดอกออกผล

ทั้งหมดที่พวกเขารู้คือองค์อธิปไตยคนที่สามถูกโดดเดี่ยวและคุมขังอยู่บนดวงจันทร์

เขาอาจจะตายไปแล้วที่นั่น แต่ไม่รู้ทำไม ไม่มีใครในพวกเขาเชื่อว่าเขาตายแล้ว

ซึ่งหมายความว่าเขาสามารถกลับมาได้ในวันหนึ่ง การขาดความรู้เกี่ยวกับภัยคุกคามระดับนั้นเป็นเรื่องที่น่าหงุดหงิดมาก... และคนที่รู้จักแอสทีเรียนดีที่สุดอย่างมอร์เดรท ก็หาตัวไม่เจอ

เมื่อไม่มีเขา พวกเขาก็เจอกับทางตัน อันที่จริง พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าแอสทีเรียนเป็นภัยคุกคามหรือไม่

เขาอาจจะไม่ได้มีความเป็นศัตรูต่อเนฟฟิสและโดเมนของเธอ แม้ว่าเขาจะมีบทบาทสำคัญในการตายของพ่อเธอก็ตาม

แต่ก็เหมือนกับที่ไม่มีใครเชื่อว่าแอสทีเรียนตายแล้ว พวกเขาก็ไม่รู้สึกว่าเขาเป็นมิตรเช่นกัน

จากทุกสิ่งที่ซันนี่เคยได้ยินเกี่ยวกับดรีมสปอว์นผู้นี้ เขาเป็นตัวตนที่น่าขนลุกและชั่วร้าย

ดังนั้น...

ตระกูลเงาจึงกำลังเตรียมพร้อมที่จะรับมือกับผลพวงจากการกลับมาของแอสทีเรียน หากมันเกิดขึ้น

แม้แต่ซันนี่เองก็ยังไม่รู้ว่าการเตรียมพร้อมเหล่านี้ควรจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร... ทั้งหมดที่เขารู้คือโดเมนของแอสทีเรียนดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่างเกี่ยวข้องกับการรับรู้ถึงตัวเขา และดังนั้นจึงขึ้นอยู่กับผู้ติดตามในการแพร่ขยาย

ตัวแอสทีเรียนเองไม่ใช่คนที่สมาชิกของตระกูลเงาจะต่อกรได้ แต่ผู้ติดตามของเขาใช่

นั่นคือเหตุผลที่ดาร์คลอร์ดนั่งอยู่บนบัลลังก์ โดยกระจายจิตสำนึกของเขาไปทั่วเงาและสมาชิกต่างๆ ของตระกูลเงา คอยดูดซับข้อมูลและเฝ้าระวังสัญญาณของอันตราย

ไม่จำเป็นต้องบอกเลยว่า เขายุ่งมากในขณะที่ดูเหมือนขี้เกียจสุดๆ

ในขณะนี้ ซันนี่กำลังจะส่งคิมและคอร์แซร์ออกไป...