ทาสแห่งเงา บทที่ 2269 จงมีแสงสว่าง

"คราวนี้มันต้องได้ผลแน่!"

กลุ่มวิศวกร นักวิทยาศาสตร์ และอเวคเคนด์ที่เหนื่อยล้าจ้องมองหญิงสาวในชุดสูททางการ สวมเสื้อเชิ้ตติดกระดุมมิดชิดทับด้วยเสื้อกาวน์สีขาว ด้วยสีหน้าตายด้าน

หญิงสาวผู้นั้นก็ดูเหนื่อยล้าไม่แพ้กัน — ขอบตาของเธอคล้ำ มีผมหลายเส้นหลุดรุ่ยออกมาจากมวยผมที่ยุ่งเหยิง และเสื้อกาวน์ของเธอก็มีรอยไหม้เกรียมหลายจุด

อย่างไรก็ตาม สายตาอันดุเดือดของเธอยังคงเปี่ยมไปด้วยพลังและความกระตือรือร้น

"หัวหน้าเบธานี... อ—เอ่อ เราพอแค่นี้ก่อนดีไหมครับ?"

"ได้โปรดเถอะ..."

"ใครก็ได้ไปตามมาสเตอร์เควนตินมาที... มีแค่เขาที่จะช่วยเราได้!"

เมื่อได้ยินเสียงบ่น เบธก็ขมวดคิ้ว

"นี่ฉันกำลังได้ยินอะไรเนี่ย? การก่อกบฏรึ?"

เหล่าวิศวกร นักวิทยาศาสตร์ และอเวคเคนด์ต่างหน้าซีดเผือด

"ม—ไม่ใช่นะครับ..."

"แน่นอนว่าไม่ครับ หัวหน้า!"

"พวกเราแค่ล้อเล่นน่ะครับ หัวหน้า!"

เธอพยักหน้าอย่างพึงพอใจ แล้วหันไปสนใจแผงควบคุมที่ซับซ้อนตรงหน้า

ภายนอก บาสตันถูกปกคลุมด้วยความมืดมิด ดวงจันทร์สว่างไสวลอยเด่นอยู่เหนือทะเลสาบ อาบไล้มันด้วยแสงสีนวลตา และแม้ว่าท้องถนนจะส่องสว่างเป็นจุดๆ ด้วยโคมไฟธรรมดาหรือโคมไฟวิเศษ แต่เมืองส่วนใหญ่ก็ยังคงพักผ่อนอยู่ในอ้อมกอดของเงา

เมืองนี้ใหญ่และมีประชากรหนาแน่นเกินกว่าจะหลับใหลไปทั้งหมด แต่พลเมืองส่วนใหญ่ต่างนอนหลับอยู่ในบ้านของตน รอคอยรุ่งสางเพื่อจะได้ตื่นมาทำงานต่อ

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครสามารถทำงานในความมืดได้

ก็... มีน้อยคนที่ทำได้

เบธหันศีรษะไปมองลูกน้องอเวคเคนด์คนหนึ่งของเธอ — เด็กสาวหน้าตาจิ้มลิ้มที่มีผิวขาวซีดและผมสีดำขลับ ดูจากภายนอกแล้วเพิ่งจะพ้นวัยรุ่นมาได้ไม่นาน

เด็กสาวคนนี้เป็นสมาชิกใหม่ของทีมและทำงานในฐานะเด็กฝึกงาน คอยช่วยเหลือทุกคนที่ต้องการความช่วยเหลือในงานเบ็ดเตล็ดขณะเรียนรู้งานไปด้วย

ต่างจากคนอื่นๆ ในกลุ่มที่น่าสมเพชนี้ สมาชิกที่อายุน้อยที่สุดในทีมไม่เคยบ่นเลยสักคำ

"เธอน่ะ รานิ... เธอเพิ่งกลับมาจากการสร้างถนนข้ามสุสานเทพใช่ไหม?"

เด็กสาวพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

"ใช่ค่ะ หัวหน้า! ฉันทำงานอยู่ที่ถนนทมิฬค่ะ"

ถนนทมิฬทอดยาวข้ามแขนของเทพเจ้าที่ตายแล้วและที่ราบกระดูกไหปลาร้าทั้งหมด เชื่อมต่อเขตแดนของมนุษย์ทางตอนเหนือเข้าด้วยกัน

บางช่วงของมันอยู่ใต้ท้องฟ้าเปิดโล่ง แต่ส่วนใหญ่ถูกปกคลุมด้วยความมืดมิดนิรันดร์ที่ลอร์ดแห่งเงาเรียกออกมา ก่อนที่จะสังหารราชาแห่งดาบและถูกสังหารโดยดาราผันแปรในเวลาต่อมา

ไม่จำเป็นต้องบอกเลยว่า การสร้างถนนข้ามเขตมรณะนั้นไม่ใช่โครงการที่ง่ายดาย

เบธมองลูกน้องที่เหลือของเธอด้วยสายตาเคร่งขรึม

"เห็นไหม รานิใช้เวลาหลายเดือนทำงานแบกหามอย่างหนักในความมืดมิดสนิท ขณะที่มีสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่น่าสะพรึงกลัวและพืชกินคนพยายามจะกินเธอ แล้วพวกนายล่ะ เจ้าพวกน่าสมเพช บ่นอะไรกันนักหนา? ครั้งสุดท้ายที่มีคนในพวกนายถูกกินมันเมื่อไหร่กัน?"

สมาชิกในทีมมองหน้ากัน

"รัสเซลเพิ่งถูกกินไปเมื่อสัปดาห์ก่อนไม่ใช่เหรอ?"

"ใช่ ผมโดนเอง! ผมเข้าไปอยู่ในท้องของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนตั้งหนึ่งนาทีเต็มๆ! โชคดีที่มาสเตอร์เควนตินอยู่ที่นั่นเพื่อฆ่าเจ้าสัตว์ร้ายนั่น... ขอบคุณเพลิงอมตะ..."

"ทีมวางสายเคเบิลโดนโจมตีตลอดเวลาเลยนะ!"

เบธทำหน้าบู้บี้

"ช่างเถอะ! เราจะลองเดินเครื่องอีกรอบ พวกนายค่อยไปนอนพรุ่งนี้!"

ขณะที่เสียงโอดครวญดังระงมไปทั่วห้องควบคุม รานิก็เรียกกระเป๋าเป้หนังออกมาและหยิบบางอย่างออกมาจากข้างใน

สมาชิกในทีมจ้องมองกระป๋องดีบุกด้วยดวงตาลุกวาว

"เดี๋ยวสิ ฉันไม่ได้ตาฝาดไปใช่ไหม?"

"นั่นมัน... กาแฟเหรอ?"

"กาแฟนี่นา พวกเรา! กาแฟของจริง!"

รานิยิ้ม

"ใช่ค่ะ ตอนนี้พวกเขากำลังปลูกต้นกาแฟในราเวนฮาร์ท รู้ไหมคะ? ฉันได้มาสองสามกระป๋องเป็นค่าจ้าง เดี๋ยวฉันชงให้ทุกคนดื่มระหว่างที่หัวหน้าเบธานีทำการปรับเทียบเครื่องดีไหมคะ?"

สมาชิกในทีมโห่ร้องด้วยความยินดี บางคนถึงกับหลั่งน้ำตา

ในขณะเดียวกัน เบธกำลังศึกษาแผงควบคุม — ครึ่งหนึ่งเป็นเครื่องจักรกล อีกครึ่งหนึ่งสลักด้วยอักษรรูนและฝังด้วยชิ้นส่วนวิญญาณ

"ฉันไม่เข้าใจเลย... ทุกอย่างมันน่าจะทำงานได้แล้วนี่"

เธอเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเรียกอเวคเคนด์ที่ควบคุมเมมโมรี่สื่อสาร

"โรงไฟฟ้าพลังน้ำริเวอร์เกต นี่ศูนย์ควบคุม กังหันหมุนอยู่ไหม? เครื่องปั่นไฟก็เดินเครื่องแล้วด้วย? โอเค... เข้าใจแล้ว จับตาดูค่าที่อ่านได้ไว้ แล้วแจ้งฉันถ้ามีอะไรผิดปกติ"

"ที่รัก... เอ้ย หมายถึง มาสเตอร์เควนติน คุณซ่อมสายเคเบิลแล้วใช่ไหม? แน่ใจนะว่าไม่มีส่วนอื่นที่ไหม้อีก? อะไรนะ? หมายความว่ายังไงที่สัตว์มีชีวิตแห่งฝันร้ายเคี้ยวสายเคเบิลขาด? ทำไมมันถึง... ช่างเถอะ แค่บอกฉันเมื่อคุณซ่อมเสร็จก็พอ!"

"ทีมดับเพลิง ประจำสถานี ความล่าช้าเกิดจากสายเคเบิลขาด เราจะทำการทดลองอีกครั้งในสิบนาที... ไม่ มันจะไม่ระเบิดอีก! มีความเป็นไปได้เป็นศูนย์ที่มันจะระเบิดอีก ไม่มีอะไรจะระเบิดทั้งนั้น! แต่เผื่อในกรณีที่มันระเบิด... คุณรู้ใช่ไหมว่าต้องทำยังไง..."

ไม่นาน กลิ่นหอมกรุ่นของกาแฟที่เพิ่งชงเสร็จใหม่ๆ ก็อบอวลไปทั่วห้องควบคุม

สมาชิกในทีมลิ้มรสเครื่องดื่มที่ช่วยกระตุ้นความสดชื่น ขณะที่เบธจ้องมองแผงควบคุมและหารือรายละเอียดต่างๆ กับลูกน้องผ่านเมมโมรี่สื่อสาร

บางครั้ง เธอก็มองออกไปที่หน้าต่างบานกว้างเพื่อศึกษาภูมิทัศน์อันมืดมิดของเมืองเบื้องล่าง

สูงขึ้นไปด้านบน เงาร่างอันสง่างามของหอคอยไอวอรี่ตัดกับจานสีนวลของดวงจันทร์

ในที่สุด เควนตินก็ส่งข้อความยืนยันว่าสายเคเบิลที่วางจากเขื่อนที่สร้างบนซากปรักหักพังของอดีตริเวอร์เกตมายังบาสตันได้รับการซ่อมแซมแล้ว

สมาชิกในทีมวิ่งไปประจำตำแหน่ง และความเงียบอันตึงเครียดก็เข้าปกคลุมห้องควบคุม

เบธยังคงอยู่ที่แผงควบคุม โดยมีผู้ช่วยสาว รานิ ยืนอยู่ข้างๆ "...เธอมาจากเอ็นคิวเอสซีใช่ไหม รานิ?"

เด็กสาวพยักหน้า

เบธมองค่าที่อ่านได้เป็นครั้งสุดท้าย แล้วสูดหายใจลึก

"ฉันมาจากควอดแรนต์ตอนใต้เอง ถึงแม้ฉันจะใช้เวลาหลายปีในเอ็นคิวเอสซีในฐานะนักศึกษาก็เถอะ อ้อ แล้วฉันก็ไปเยือนที่นั่นในภายหลังในฐานะผู้อพยพ เพื่อผ่านประตูฝันร้ายด้วย"

เธออ้อยอิ่งอยู่ครู่หนึ่ง "โครงสร้างพื้นฐานที่นั่น... อ่า มันช่างวิเศษสุดยอดจริงๆ

ผลงานแห่งอัจฉริยะที่แท้จริง แต่ว่า..."

เบธวางมือบนสวิตช์ขนาดใหญ่และยิ้มกว้างออกมาทันที

"ในอีกสองสามทศวรรษ บาสตันจะไม่ด้อยไปกว่าที่นั่นในทุกๆ ด้าน

และเมืองอื่นๆ ทุกเมืองในอาณาจักรแห่งความฝันก็เช่นกัน"

สิ้นคำนั้น เธอก็สับสวิตช์ลง

เสียงฮัมแปลกประหลาดดังขึ้นเต็มห้องควบคุม สะท้อนก้องผ่านกำแพง

และแล้ว...

เมืองภายนอกหน้าต่างก็สว่างไสวขึ้นทันตา เช่นเดียวกับใบหน้าของเธอ

โคมไฟถนนนับไม่ถ้วนส่องแสงด้วยแสงไฟฟ้าที่สว่างและมั่นคง

ราวกับดวงดาวในท้องฟ้ายามค่ำคืน

ความมืดถูกขับไล่ไป แทนที่ด้วยแสงสว่างอันนุ่มนวลและบริสุทธิ์

เบธผ่อนลมหายใจออกช้าๆ และยิ้มด้วยความพึงพอใจ

"บอกแล้วไง..."