ทาสแห่งเงา บทที่ 2260 สันติภาพ

ทั้งโดเมนซอร์ดและโดเมนซงต่างไม่ได้ชนะสงคราม

กลับกัน ทั้งสองโดเมนได้สิ้นสลายไป ซันนี่และเนฟฟิสต่างหากที่ชนะสงคราม

ดาราผันแปรถูกกำหนดให้กลายเป็นองค์อธิปไตยคนใหม่ของมนุษยชาติ...

อย่างไรก็ตาม ลอร์ดแห่งเงาไม่สามารถยืนเคียงข้างเธอได้

เพราะเขาคือทายาทไร้ชะตาของวีฟเวอร์ ปีศาจแห่งชะตากรรม

การหายตัวไปอย่างเงียบๆ ก็ใช้การไม่ได้เช่นกัน

แอนวิลและคิซงสามารถซ่อนตัวตนของพวกเขาได้เพราะพวกเขากลายเป็นซูพรีมในความมืดมิดของยมโลก โดยไม่มีใครพบเห็น... แต่ซันนี่กลับบรรลุความเป็นซูพรีมในลักษณะที่เอิกเกริกที่สุด

เขากลายเป็นซูพรีมต่อหน้าอเวคเคนด์นับแสนนาย โดยเรียกกองทัพเงามาช่วยพวกเขาจากกระแสธารสัตว์น่าสะอิดสะเอียน และสังหารราชาแห่งดาบให้เห็นกันชัดๆ

ดังนั้น จึงมีเพียงทางออกเดียว...

ลอร์ดแห่งเงาจำเป็นต้องตาย

และเขาจะตายเฉยๆ ไม่ได้ด้วย เพราะนั่นอาจทำให้เขากลายเป็นมรณสักขีที่ได้รับการเคารพยกย่อง

เขาต้องทำลายความปรารถนาดีทั้งหมดที่เขาได้รับมาเสียก่อน

ไกลออกไป เหล่าทหารเริ่มตึงเครียดขณะมองดูกองทัพเงาที่เงียบงันซึ่งตอนนี้กำลังหันหน้าเข้าหาพวกเขา พร้อมที่จะโจมตี

บางคนมองไปในระยะไกลเช่นกัน ที่ซึ่งลอร์ดแห่งเงากำลังชี้ดาบสีดำของเขาไปที่ดาราผันแปร

ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจ และใบหน้าซีดเผือด

แต่แสงนวลตายังส่องสว่างวิญญาณและร่างกายของพวกเขาอยู่ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่หวาดกลัว

หลายคนกัดฟันแน่น กำด้ามอาวุธแน่นขึ้น

ซันนี่จ้องมองเนฟฟิสจากใต้หน้ากากวีฟเวอร์และแสยะยิ้ม

"ดาราผันแปร ดาราผันแปร... คุณนี่ช่างไร้เดียงสาอย่างน่าประหลาดใจสำหรับคนที่แข็งแกร่งขนาดนี้ แต่ก็นะ คุณช่างเป็นคนดีและเมตตาเสียเหลือเกิน... น่าขยะแขยงจริงๆ คุณคิดจริงๆ เหรอว่าผมจะแบ่งบัลลังก์ของมนุษยชาติกับใคร — ไม่ว่าหน้าไหน — ในเมื่อผมสามารถนั่งบนนั้นคนเดียวได้?"

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

"แอนวิลและคิซงมีความคิดที่ถูกต้องนะรู้ไหม มันจะมีคนสวมมงกุฎได้เพียงคนเดียว พวกเขามีความคิดที่ถูกต้อง แต่ผมจะทำยังไงได้? ผมอยากเป็นคนคนนั้น ผมฆ่าพวกเขาทั้งสองคนด้วยตัวเองไม่ได้ ผมเลยต้องใช้คนที่หลอกง่ายมาเป็นตัวล่อ"

ซันนี่หัวเราะเบาๆ

"ผมเลยใช้คุณ และตอนนี้... คุณไม่มีประโยชน์อะไรกับผมอีกแล้ว"

เนฟฟิสเม้มริมฝีปาก มองเขาอย่างสงบนิ่ง

สองสามวินาทีต่อมา เธอก็ถามว่า:

"งั้น... ทั้งหมดเป็นเรื่องโกหกงั้นหรือ?"

ซันนี่หัวเราะ

"แน่นอน! คุณคิดว่าผมสนุกที่ถูกปฏิบัติเหมือนของเล่นของคุณงั้นเหรอ? คุณคิดว่าผมอยากใช้เวลากับคุณงั้นเหรอ? อา ผมเกลียดทุกนาทีที่อยู่กับคุณ การล่อลวงคุณมันง่ายดายจนน่าตกใจ แต่การต้องทนรับภาระความหลงใหลอันไร้เดียงสาของคุณมันเป็นงานที่น่ารำคาญ"

เธอเอียงศีรษะ แล้วถอนหายใจและยก 'พร' ขึ้น

"ฉัน... เข้าใจแล้ว งั้นมันก็เป็นแบบนั้นสินะ ฉัน... เข้าใจ ไม่สิ บางทีฉันอาจจะไม่เข้าใจ แต่คุณพูดถูก ฉันไม่ควรไว้ใจคุณเลย"

ดวงตาของเธอส่องประกายด้วยแสงเจิดจ้า และเธอกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"ฉันคิดว่าฉันจะรู้สึกเจ็บปวดกับการทรยศของคุณ... ในภายหลัง บางทีฉันอาจจะเจ็บปวดที่ต้องฆ่าคุณด้วย ดังนั้น ฉันควรรีบฆ่าคุณซะตอนนี้เลย"

ซันนี่ยิ้มอย่างขมขื่นภายใต้หน้ากากวีฟเวอร์

ทั้งสองมองหน้ากัน บรรยากาศรอบตัวแทบจะแตกเป็นเสี่ยงๆ ด้วยความตึงเครียด ณ จุดที่สายตาของพวกเขาปะทะกัน

ชั่วขณะหนึ่ง โลกทั้งใบดูเหมือนจะหยุดนิ่ง และแรงกดดันก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นการบดขยี้

เงาเคลื่อนไหว ลึกล้ำขึ้นเรื่อยๆ ใบมีดของ 'พร' ส่องสว่างด้วยแสงเจิดจ้า ขับไล่เงาออกไปและส่องสว่างสองซูพรีมขณะที่พวกเขาเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้

จากนั้น ในชั่วพริบตา ทั้งซันนี่และเนฟฟิสก็พุ่งเข้าหากัน

เกิดแสงวาบ และเสียงฟ้าร้องกึกก้อง...

และเมื่อแสงจางลง เหล่าทหารก็เห็นลอร์ดแห่งเงาคุกเข่าอยู่บนพื้น ดาบของดาราผันแปรฝังอยู่ในหน้าอกของเขา

ซันนี่คราง พยายามจะจับใบมีดไว้

เมื่อก้มลงมองเขา เนฟฟิสกล่าวอย่างเคร่งขรึม:

"นักรบระดับซูพรีมของมนุษยชาติสามคนตายในวันนี้ อา ช่างน่าเสียดาย..."

เสียงถอนหายใจหนักหน่วงเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของเธอ

และในเวลาเดียวกัน เสียงของแคสซี่ก็ดังก้องในหัวของซันนี่:

[เนฟฟิสบอกว่าอย่าเล่นใหญ่เกินไป

นายไม่ได้เจ็บจริงๆ สักหน่อย!]

ซันนี่ตัวสั่น ยังคงแสร้งทำเป็นเจ็บปวด

'พร' ฝังอยู่ในหน้าอกของเขาจริงๆ... แต่พื้นที่รอบๆ บาดแผลสมมตินั้นได้กลายเป็นเงาที่จับต้องไม่ได้ก่อนที่มันจะกระแทก ดังนั้นเขาจึงไม่ได้รับบาดเจ็บ

มันยังคงเจ็บนิดหน่อย แต่เนื่องจากเนฟฟิสไม่ได้ใส่เจตนาฆ่าลงไปในการโจมตี วิญญาณของเขาจึงยังคงสมบูรณ์ดีเป็นส่วนใหญ่

[เอ่อ บอกเธอให้เล่นบทของเธอให้ดีกว่านี้หน่อย เดี๋ยวนะ ไม่สิ... ช่างเถอะ

บอกเธอว่าเธอทำได้ดีมาก!]

เนฟฟิสไม่ได้ขึ้นชื่อเรื่องทักษะการแสดง เธอกำลังพยายามเต็มที่แล้ว

ชั่วขณะหนึ่งที่นั่น ซันนี่อยากจะแสดงฉากการต่อสู้ที่ดุเดือดในยอดแหลมแดงเข้มซ้ำอีกครั้ง

เขาจินตนาการถึงการแพ้การต่อสู้ แล้วได้ยินเนฟฟิสถามด้วยเสียงสั่นเครือว่าทำไมเขาถึงยอมให้เธอชนะ

แต่แล้วเขาก็ตระหนักว่าไม่จำเป็นต้องหลอกเธอให้ดูเหมือนว่าเธอฆ่าเขา

เขาแค่ขอให้เธอทำก็ได้

ดังนั้น เขาจึงบอกสิ่งที่ต้องเกิดขึ้นกับแคสซี่ ซึ่งถ่ายทอดมันไปยังเนฟฟิส

และผลก็คือ ลอร์ดแห่งเงากำลังจะตายในตอนนี้

[เธอบอกว่านายติดคำอธิบายดีๆ ให้พวกเราในภายหลัง]

ซันนี่ฝืนยิ้ม

[ฉันจะ... พยายาม]

เขาจะอธิบายได้ไหมนะ? น่าจะได้ แต่อาจจะยากหน่อย

'เธอเชื่อใจฉันมากพอที่จะเล่นตามน้ำโดยไม่ถามเหตุผล... ทำไมน่ารักจังนะ?'

ด้วยเหตุนั้น ซันนี่จึงแสร้งทำเป็นชักกระตุก...

และจากนั้นก็ละลายหายไปในเงา

ในเวลาเดียวกัน กองทัพทมิฬของเขาก็หายไปเช่นกัน โดยกลับคืนสู่วิญญาณของเขา

เนฟฟิสถูกทิ้งให้ยืนอยู่เพียงลำพัง ราวกับเกาะแห่งแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในมหาสมุทรแห่งความมืด

ผู้ได้รับชัยชนะ

สงครามอันยาวนาน... จบลงแล้ว

***

หลายวันต่อมา ประตูฝันร้ายขนาดมหึมาก็เปิดออกในท้องฟ้าแจ่มใสเหนือเมืองบาสตัน และเงาร่างอันงดงามของเกาะงาช้างก็ค่อยๆ โผล่ออกมาจากมัน ล่องลอยท่ามกลางหมู่เมฆเพื่อลอยตัวอยู่เหนือปราสาทใหญ่

ผู้คนนับล้านรวมตัวกันบนถนนของเมืองเพื่อชมการกลับมาอย่างมีชัยของดาราผันแปร บุตรสาวคนสุดท้ายของตระกูลเพลิงอมตะ...

ผู้ปกครองคนใหม่ของมนุษยชาติ

สูงขึ้นไปเหนือพวกเขา เนฟฟิสกำลังมองลงมายังภาพที่คุ้นเคยของเมืองที่แผ่ขยายออกไปบนชายฝั่งของทะเลสาบกระจก

จากนั้น ด้วยการถอนหายใจ เธอหันหลังกลับและออกจากระเบียง

เดินลงบันได เธอเดินผ่านระเบียงทางเดินของหอคอยไอวอรี่และเข้าไปในห้องกว้างขวาง

ที่นั่น หญิงสาวที่งดงามนั่งอยู่บนวีลแชร์ ซึ่งตั้งอยู่หน้าหน้าต่าง

ใบหน้าของนางไร้อารมณ์ และสายตาของนางว่างเปล่าอย่างประหลาด... ราวกับว่านางไม่ได้อยู่ที่นั่นเลย

วางแจกันดอกไม้สดลงบนโต๊ะข้างเตียง เนฟฟิสเดินไปที่หน้าต่าง พิงขอบหน้าต่าง และมองดูหญิงสาวอย่างเงียบๆ

เธอไม่พูดอะไรอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถอนหายใจ

"สวัสดีค่ะ แม่ หนูขอโทษถ้าแม่ไม่สบายตัว... เพียงแต่ช่วงนี้มันยากสำหรับหนูที่จะไปเอ็นคิวเอสซี (เอ็นคิวเอสซี) และหนูไม่รู้ว่าจะปลอดภัยสำหรับแม่อีกนานแค่ไหนที่จะอยู่ที่นั่น ดังนั้น... หนูเลยขอให้แคสซี่พาแม่มาที่นี่"

เนฟฟิสอ้อยอิ่งอยู่ครู่หนึ่ง

"หนูเป็นซูพรีมแล้วนะ และหนูแก้แค้นให้พ่อได้แล้ว คนที่ฆ่าพ่ออยู่ในหลุมศพ... เอ้อ อย่างน้อยก็สองคนแหละ"

จู่ๆ เงามืดก็พาดผ่านใบหน้าของเธอ

"อ้อ จริงสิ แม่คงไม่รู้... สำหรับแม่ พวกเขายังคงเป็นเพื่อนของแม่ ในกรณีนั้น หนูเสียใจด้วย เพื่อนของแม่จากไปแล้ว"

จากนั้น เธอก็ยิ้มอย่างขัดเขิน

"จะว่าไป — หนูคิดว่าหนูมีแฟนแล้วนะ เขาหล่อมาก หนูมั่นใจว่าแม่ต้องชอบเขาแน่ๆ... โอ้ แต่ตอนนี้เรื่องระหว่างเรามันซับซ้อนนิดหน่อย เรื่องทั่วๆ ไปก็ซับซ้อนเหมือนกัน"

ด้วยการถอนหายใจ เธอมองออกไปนอกหน้าต่างและพูดอย่างอาลัยอาวรณ์:

"โลกของเรากำลังถูกอาณาจักรแห่งความฝันกลืนกิน มีอะไรต้องทำอีกมากก่อนที่มันจะถูกกลืนกินไปทั้งหมด... หนูยุ่งสุดๆ เลย และเขาก็เหมือนกัน"

เธอมองไปที่หญิงสาวและยิ้ม

"ยังไงซะ พวกเราก็จำเป็นต้องกลายเป็นพระเจ้านี่นา"

สิ้นคำนั้น เนฟฟิสสูดลมหายใจลึกและมุ่งหน้าไปที่ประตู

เธอไม่รู้ว่าพวกเขามีเวลาเหลือเท่าไหร่ แต่มันคงไม่มากอย่างที่พวกเขาหวัง

***

ที่ไหนสักแห่งไกลออกไป ดินแดนรกร้างทอดตัวอยู่ใต้ท้องฟ้าไร้ดาว ปกคลุมด้วยความมืดนิรันดร์ มีหลุมอุกกาบาตขนาดมหึมาอยู่ที่ใจกลางดินแดนแห่งนั้น และที่ขอบของมัน เมืองมืดมิดเมืองหนึ่งตั้งอยู่ ว่างเปล่าและน่าสังเวช

ไม่มีสิ่งใดเคลื่อนไหวในเมืองนั้น...

จนกระทั่ง จู่ๆ วิหารสีดำอันงดงามก็ปรากฏขึ้นที่นั่น ราวกับว่ามันตั้งอยู่ในความมืดมาโดยตลอด

ไม่นานนัก ร่างสองร่างก็โผล่ออกมาจากวิหาร

หนึ่งในนั้นคือเด็กหนุ่มผิวซีด สวมเสื้อคลุมสีดำเรียบง่าย

อีกคนคือหญิงสาวร่างเล็กที่ลอยอยู่เหนือพื้นสองสามเซนติเมตร ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

มองไปรอบๆ ไอโกะส่ายหัวด้วยความไม่เชื่อ

"พระเจ้า ฉันไม่คิดเลยจริงๆ ว่าจะได้กลับมาที่รูนรกนี่อีก นี่ บอส เราจำเป็นต้องอยู่ที่นี่จริงๆ เหรอ?"

ซันนี่มองเธอและยักไหล่

"แทบไม่มีสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายอยู่ที่นี่อีกแล้ว ที่นี่เป็นหนึ่งในสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในอาณาจักรแห่งความฝัน จริงๆ นะ... อีกอย่าง ตาเธอก็มองเห็นในความมืดไม่ใช่เหรอ? จะโมโหอะไรนักหนา?"

ไอโกะจ้องเขาด้วยความไม่พอใจ

"โมโหเรื่องอะไรน่ะเหรอ? งานฉันไง! ฉันตกงานอีกแล้ว! ความพยายามทั้งหมดที่ฉันลงแรงไปกับการสร้างแบรนด์ร้านค้าอันเจิดจรัส และบอสของฉันก็ดันไปกลายเป็นสวะที่ชั่วร้ายที่สุดของมนุษยชาติ! แล้วก็ตาย อย่างน้อยช่วยมีความเหมาะสมที่จะตายจริงๆ หลังจากตายไปแล้วหน่อยไม่ได้หรือไง ฮะ บอส?!"

ซันนี่ไอโขลก

"ความเหมาะสม? คืออะไรน่ะ?"

จากนั้น เขาตบไหล่เด็กสาวร่างเล็ก

"แต่อย่าเศร้าไปเลย ไอโกะ เธอคิดว่าการกอบโกยจากสงครามคือที่สุดแล้วงั้นเหรอ? ให้ฉันบอกเธอ..."

เขาผายมือไปยังถนนที่มืดมิดและรกร้าง

"การล่าอาณานิคม! นั่นแหละแหล่งเงินทองที่แท้จริง และชายฝั่งที่ถูกลืมก็เป็นทำเลทองสำหรับการตั้งอาณานิคม"

ซันนี่ยิ้ม

"งั้น... เธอว่าไง? เรามาสร้างเมืองที่นี่กันไหม?"

เมืองที่สงบสุขห่างไกลจากความขัดแย้งทั้งปวง

อย่างน้อยมันก็จะสงบสุขไปสักพักหนึ่ง...

[จบเล่มที่เก้า: บัลลังก์แห่งสงคราม]