ทาสแห่งเงา บทที่ 2250 เปลวไฟแห่งความหวัง

สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายกำลังจะลงมือสังหารเฟลิส ซึ่งชุดเดรสของเธอชุ่มโชกไปด้วยเลือดในตอนนั้น และซิดก็ไม่ว่องไวพอที่จะหยุดมันได้อีกต่อไป...

ในตอนนั้นเองที่แสงนวลตาจู่ๆ ก็ส่องสว่างท่ามกลางความมืด ขับไล่มันออกไป

หัวใจของซิดเต้นระรัว

'...ท่านหญิงเนฟฟิส?'

เธออยู่ใกล้ๆ งั้นเหรอ? ไม่... ครั้งสุดท้ายที่เธอเห็นดาราผันแปรแวบๆ เธอกำลังหายลับไปในท้องฟ้าสีดำ ไกลเกินกว่าจะรักษาทหารที่กำลังจะตายด้วยเปลวไฟอันปลอบประโลมของเธอ

แต่ไม่มีทางเข้าใจผิดแน่ ซิดรู้จักความรู้สึกนี้ดี เพราะเคยพึ่งพามันเพื่อเอาชีวิตรอดมาหลายปีผ่านสมรภูมินับไม่ถ้วน

ทว่า ความอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของเธอ ชะล้างความเจ็บปวดออกไปนั้น ทรงพลังกว่าปกติมาก บาดแผลของเธอกำลังสมานตัวเร็วกว่าที่เคยเป็นยามเมื่ออาบไล้ด้วยเปลวไฟสีขาวอันอ่อนโยน

นั่นไม่ใช่ทั้งหมดด้วย...

มีแสงนวลตาส่องประกายอยู่ใต้ผิวหนังของซิด และเธอรู้สึก... ทรงพลัง กระปรี้กระเปร่า เธอเปี่ยมล้นไปด้วยพลัง ความเหนื่อยล้าของเธอหายไป ราวกับว่าร่างกายของเธอซึ่งอยู่ที่จุดสูงสุดของอเซนเด็ดอยู่แล้ว แข็งแกร่งขึ้นเป็นสองเท่า แม้แต่วิญญาณของเธอก็รู้สึกได้รับพลังจากแสงสีขาว

'ขอบคุณพระเจ้า!'

ซิดเปิดใช้งานความสามารถธาตุแท้ของเธอทีละอย่าง แล้วใช้ไหล่กระแทกใส่สัตว์น่าสะอิดสะเอียนจนมันกระเด็นกลับไป

'เฟลิส...'

เมื่อหันไปมองหญิงรับใช้ ซิดก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มกว้าง

เฟลิสกำลังแผ่รังสีแสงนวลตาเช่นเดียวกัน และบาดแผลของเธอก็กำลังรักษาตัวเองด้วย

ไม่...

ไม่ใช่แค่เฟลิส แต่เป็นทุกคน

รอบตัวพวกเธอ ทหารหลายร้อยคน — ทั้งของซงและของโดเมนซอร์ด ไม่ใช่ว่ามันจะแตกต่างกันอีกต่อไปแล้ว — ต่างก็ได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยเปลวไฟสีขาวบริสุทธิ์ บาดแผลของพวกเขากำลังหายดี และพลังของพวกเขาก็เพิ่มพูนขึ้น

และไกลออกไป ก็เป็นเช่นเดียวกัน

ดวงตาของซิดเบิกกว้าง

'ได้ยังไง...'

ก่อนหน้านี้ ท่านหญิงเนฟฟิสสามารถมอบของขวัญแห่งเปลวไฟของเธอให้กับผู้ติดตามที่ภักดีที่สุดของเธอเท่านั้น และเฉพาะเมื่อพวกเขาอยู่ใกล้เธอ เธอได้พัฒนาความสามารถนั้นตลอดหลายปีที่ผ่านมา โดยเพิ่มระยะและความรุนแรงของมัน — จนกระทั่งเธอสามารถรักษาคนทั้งแถบของสนามรบได้ ทหารหลายพันคนในเวลาเดียวกัน

แต่ตอนนี้ ไม่ใช่แค่หลายพัน... แต่เป็นหลายแสน

กองทัพขนาดมหึมาทั้งสองกองทัพกำลังได้รับการรักษาและเสริมพลัง ในขณะที่ท่านหญิงเนฟฟิสไม่ได้ปรากฏตัวให้เห็นเลย

แต่แม้จะไม่เห็นเธอ ผู้คนก็รู้ว่าใครเป็นคนช่วยชีวิตพวกเขา

เสียงตะโกนดังก้องขึ้นที่นั่นที่นี่ เต็มไปด้วยความขอบคุณ ความโล่งใจ... และความหวัง

"ดาราผันแปร!"

"ท่านหญิงดาราผันแปร!"

"เพลิงอมตะอยู่กับเรา!"

***

ขณะนั่งอยู่ท่ามกลางทหารบาดเจ็บที่ภูตสาวร่างเล็กได้ช่วยชีวิตไว้ด้วยความช่วยเหลือของกระท่อมอันน่าสะพรึงกลัวของเธอ จู่ๆ เรย์ก็สะดุ้งโหยง

'อะไรวะเนี่ย?!'

ภายในกระท่อมจู่ๆ ก็สว่างไสวขึ้นกว่าเมื่อกี้มาก

รอบตัวเขา ผู้คนกำลังเปล่งแสง...

เขาก็เปล่งแสงด้วยเช่นกัน

ความอบอุ่นที่คุ้นเคยเติมเต็มร่างกายของเขา และรอยถลอกที่เขาได้รับระหว่างการต่อสู้ก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย สิ่งเดียวกันนี้กำลังเกิดขึ้นกับเฟลอร์ และมาสเตอร์จากกองทัพซอร์ดสองคนที่ช่วยให้พวกเขารอดชีวิต

อันที่จริง คนเดียวที่ไม่ได้ส่องแสงนวลตาก็คือภูตสาวเจ้าบ้านของพวกเขา ซึ่งลอยอยู่กลางอากาศด้วยสีหน้าสับสนบนใบหน้าสวยแบบซุกซนของเธอ

เรย์จำความรู้สึกนี้ได้...

มันเป็นความอบอุ่นเดียวกับที่เขาเคยรู้สึกตอนถูกรักษาโดยท่านหญิงเนฟฟิส

นอกหน้าต่าง ทหารของสองกองทัพใหญ่ต่างก็กำลังได้รับการเยียวยาด้วยเปลวไฟสีขาว และถาโถมเข้าใส่ทะเลแห่งสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายด้วยความฮึกเหิมที่ฟื้นคืนมาใหม่

หนึ่งในสองมาสเตอร์กองทัพซอร์ดเป็นคนแรกที่ลุกขึ้นยืน เรียกดาบของเขาออกมาและชี้ไปที่ประตูด้วยสีหน้ามุ่งมั่น

"แม่นางผู้เลอโฉม นายหญิงผู้เมตตาแห่งกระท่อมนี้... ข้า ทริสตันแห่งอิจิสโรส ซาบซึ้งในความกรุณาของท่านชั่วชีวิต อย่างไรก็ตาม เกียรติของข้าบังคับให้ข้าต้องกลับเข้าร่วมการต่อสู้ในเมื่อบาดแผลของข้าหายดีแล้ว ได้โปรด สั่งกระท่อมของท่านให้เปิดประตูด้วยเถิด!"

เรย์และเฟลอร์สบตากัน

รานิและทามาร์ยังคงอยู่ข้างนอกนั่น ที่ไหนสักแห่ง ต่อสู้เพื่อชีวิตของพวกเธอ มาสเตอร์ทริสตันคงยังไม่หายดีจากการถูกกระแทกที่หัว เมื่อพิจารณาจากคำพูดคำจาที่แปลกประหลาดของเขา แต่ใจความสำคัญของสิ่งที่เขาพูดนั้นถูกต้อง...

พวกเขาไม่อาจหลบซ่อนตัวในขณะที่สหายกำลังต่อสู้และล้มตายอยู่ข้างนอกนั่นบนสนามรบที่โชกเลือด

เมื่อเฟลอร์พยักหน้าเล็กน้อย เรย์ก็ถอนหายใจและลุกขึ้นยืน

ทหารที่เหลือค่อยๆ ลุกขึ้นยืนเช่นกัน พวกเขาหันไปหาเจ้าบ้านของกระท่อมสัตว์ประหลาดและรอคอย ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นอันเคร่งขรึม

ภูตสาวร่างเล็กมองพวกเขาอย่างแปลกใจ

มีความเงียบเกิดขึ้นครู่หนึ่ง แล้วเธอก็พูดว่า:

"ประตูมีลูกบิดนะรู้ไหม พวกนายก็แค่เปิดมันเองก็ได้นี่..."

***

เรนเดินโซเซและมองทามาร์ด้วยดวงตาเบิกกว้าง

ไม่ได้มีให้เห็นทุกวันที่เพื่อนของเธอ... จะเปล่งแสงนวลตาด้วยรัศมีสีขาวอันงดงาม ราวกับว่าเธอเป็นเทพธิดา

'ไม่สิ เดี๋ยวก่อน...'

ทำไมอัศวินขนนกถึงเปล่งแสงด้วยล่ะ?

ทำไมทุกคนถึงเปล่งแสง?

...ทุกคนยกเว้นตัวเรนเองและปีศาจเหล็กกล้าร่างยักษ์

บาดแผลของพวกเขากำลังหายดีต่อหน้าต่อตาเธอ และการเคลื่อนไหวของพวกเขาก็รวดเร็วขึ้น คมดาบของพวกเขาฝังลึกขึ้น

ชั่วขณะหนึ่ง สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายถูกผลักดันกลับไปจริงๆ

เรนยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง

'...ต้องเป็นเนฟฟิสแน่ๆ ใช่ไหม?'

เธอหันศีรษะและจ้องมองไปในระยะไกล

ที่สิ่งมีชีวิตอัปลักษณ์ น่าสะพรึงกลัว และงดงาม ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่เหนือสนามรบที่มีรอยร้าวราวกับภูเขา

ราชินีซง...

ในจังหวะที่เรนมองนาง อุกกาบาตสีขาวเพลิงก็เจาะทะลุความมืดของท้องฟ้าสีดำและพุ่งชนร่างสูงตระหง่านของราชินี ทำให้เกิดการระเบิดระดับมหึมาสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งโลก

นั่นคือดาราผันแปร ที่กลับมาจากสวรรค์

แต่มีบางอย่างที่แตกต่างออกไปเกี่ยวกับตัวเธอในตอนนี้

เรนมองไม่เห็นจากระยะไกล อย่างไรก็ตาม เธอรู้สิ่งหนึ่ง — ราชินีซงถึงกับโซซัดโซเซจากแรงกระแทก ทั้งที่ไม่เคยยี่หระต่อการโจมตีใดๆ มาก่อน

'ด—เดี๋ยวนะ...'

ครู่ต่อมา เรนลืมเรื่องราชินีซงไปจนหมดสิ้น

และเรื่องดาราผันแปรด้วยเช่นกัน

นั่นเป็นเพราะเธอสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง... บางสิ่งที่ทำให้ขนของเธอลุกชัน

เธอสัมผัสได้ว่าเงาทั่วทั้งสนามรบกำลังลึกขึ้น มืดลง และเย็นยะเยือกกว่าเดิมอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

ในขณะที่กองทัพใหญ่อาบไล้ในความอบอุ่นของเปลวไฟสีขาว ความหนาวเหน็บฉับพลันก็แผ่กระจายไปทั่วสนามรบ ราวกับว่าความตายเองได้ปล่อยลมหายใจอันหนาวเหน็บออกมา

และจากนั้น เงาก็เคลื่อนไหว