ทาสแห่งเงา บทที่ 2249 ห้วงลึกแห่งความสิ้นหวัง

ไม่นานก่อนหน้านั้น...

ซิดล้มลงกับพื้น เลือดไหลรินลงมาตามเกราะหน้าอกโลหะที่ฉีกขาดและบิดเบี้ยว มันไหลออกมาจากปากของเธอด้วยเช่นกัน แต่เธอกังวลเรื่องชุดเกราะมากกว่า... เมมโมรี่ชิ้นนี้กำลังจะพังแหลกเหลว พร้อมที่จะแตกสลายกลายเป็นฝนประกายไฟ

มันน่าเสียดายจริงๆ เพราะผู้สร้างอาคมผู้มีเสน่ห์ มาสเตอร์ซันเลส ได้ปรับปรุงมันให้เธอด้วยตัวเอง ที่สำคัญกว่านั้น เธอสวมใส่อะไรต่อมิอะไรไว้ใต้เกราะน้อยมาก การกลายเป็นหุ่นเชิดศพของราชินีก็แย่พออยู่แล้ว แต่การเดินโซซัดโซเซไปทั่วสนามรบทั้งที่ตายแล้วและสวมแค่ชุดชั้นในดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่น่าอับอายขายขี้หน้าที่สุด

'อา... นั่นคงน่าอายแย่...'

เธอเอื้อมมือไปคว้าดาบและเงยหน้าขึ้น โดยรู้ดีว่าเธอคงหนีไม่พ้นสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่เหวี่ยงเธอล้มลงกับพื้น

สัตว์ร้ายร่างยักษ์ยืนตระหง่านอยู่เหนือเธอ น้ำลายฟูมปากไหลย้อยระหว่างเขี้ยวที่เน่าเฟะ แต่ก่อนที่มันจะกัดลงมา ร่างเพรียวบางในชุดเดรสสีแดงขาดวิ่นก็ปรากฏตัวขึ้นระหว่างซิดกับสัตว์น่าสะอิดสะเอียน ยืนหยัดอย่างดื้อรั้น กริชคดเคี้ยวในมือของเธอดูเหมือนของเล่นเมื่อเทียบกับขนาดมหึมาของสิ่งมีชีวิตอันน่ากลัวนั้น

'เฟลิส ยัยโง่...'

เธอตั้งใจจะตายไปด้วยกันหรือไง?

ในที่สุดซิดก็จับด้ามดาบของเธอไว้ได้ สงสัยว่าเธอจะลุกไหวไหม สองคนนี้คงจบเห่แล้ว...

แต่พวกเธอคงจะเป็นคู่ศพที่งดงามน่าดู เอาเถอะ... ในเรื่องร้ายก็ยังมีเรื่องดีอยู่บ้าง

ซิดใช้ดาบต่างไม้เท้า ครางออกมาแล้วลุกขึ้นยืน

***

ห่างออกไป เรย์และเฟลอร์กำลังพยายามเอาชีวิตรอดอย่างสิ้นหวังในทะเลแห่งสัตว์น่าสะอิดสะเอียน พวกเขาพลัดหลงกับรานิและทามาร์ท่ามกลางความโกลาหลของการต่อสู้เมื่อสักพักมาแล้ว และสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายรอบตัวพวกเขาก็ไม่ใช่สิ่งที่อเวคเคนด์คู่หนึ่งจะสู้ได้

เรย์เคยคิดที่จะหนีโดยการซ่อนตัว แต่เขาไม่สามารถพาเฟลอร์ไปด้วยได้... และเขาก็จะไม่ทิ้งเธอเช่นกัน ดังนั้นทั้งสองจึงแทบจะเอาชีวิตไม่รอด

...เอาชีวิตรอดมาได้ในตอนนี้

ณ จุดหนึ่ง พวกเขาพบว่าตัวเองกำลังคุ้มกันหลังให้กับมาสเตอร์แปลกหน้าสองคน — ดูจากอายุและชุดเกราะแล้ว มาสเตอร์เหล่านี้น่าจะเป็นเลกาซี่จากฝั่งกองทัพซอร์ด อัศวินหนุ่มทั้งสองไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีนัก แต่คนหนึ่งดูเหมือนจะรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด เลือดไหลโชกจากแผลลึกที่ศีรษะ พึมพำเรื่องไร้สาระ และร้องขอความเมตตา

"เฮ้ เมอร์ซี่... นาย... นายเห็นนั่นไหม?"

มาสเตอร์อีกคนคว้าตัวเพื่อนของเขาและดึงกลับมา ช่วยชายหนุ่มให้รอดพ้นจากกรงเล็บของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนอันอัปลักษณ์

"เห็นอะไร?!"

อัศวินที่เลือดไหลโชกสามารถตัดหัวสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายได้ในที่สุดและยืนโงนเงน

"นั่น... เจ้าสารเลวหยาบคายคนนั้น! เจ้าคนเจ้าชู้เสเพล มาสเตอร์ซันเลส! เขาคือ... เขาคือลอร์ดแห่งเงา! ฉันรู้แล้ว ฉันบอกนายแล้ว! เขาหลอกลวงท่านหญิงเนฟฟิสมาตลอด เจ้าคนชั่วร้ายจอมเสเพล!"

อัศวินอีกคน — เมอร์ซี่ — มองเขาด้วยความเป็นห่วง

"นายโดนกระแทกที่หัวหรือเปล่า ทริสตัน? เดี๋ยวนะ ไม่ต้องตอบ... นายโดนจริงๆ นั่นแหละ ยังไงก็เถอะ ไม่มีทางเป็นไปได้หรอก..."

ทริสตันส่ายหัว ไม่สนใจเลือดที่ไหลอาบหน้า

"ไม่... ไม่ ฉันเห็นชัดเลย! เขาใช่แน่ๆ!"

ในขณะนั้น เฟลอร์กรีดร้องและล้มลง เรย์ก็โงนเงนเช่นกัน จู่ๆ ก็รู้สึกหายใจลำบาก รัศมีที่น่าสะพรึงกลัวและชวนให้บ้าคลั่งเข้าปกคลุมจิตใจของพวกเขา และสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายตัวใหม่ก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าพวกเขา — ตัวนี้น่ากลัวกว่าตัวอื่นๆ ทั้งหมด

ตัวตนระดับเกรท

เมอร์ซี่หน้าซีดเผือด และทริสตันยกดาบขึ้นอย่างอ่อนแรง ไม่มีใครมีโอกาสชนะในการต่อสู้กับสัตว์น่าสะอิดสะเอียนระดับเกรท โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อบาดเจ็บและหมดแรงอย่างที่เป็นอยู่ แต่พวกเขาจะทำอะไรได้อีก?

เพียงแค่ขยับตัวภายใต้สายตาของตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวก็เป็นเรื่องยากลำบากแล้ว ในขณะที่ตัวตนนั้นสามารถลบล้างพวกเขาทั้งสี่คนได้ในการโจมตีครั้งเดียว

ความหวังทั้งหมดดูเหมือนจะสูญสิ้น...

จนกระทั่งจู่ๆ วัตถุขนาดมหึมาก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า ทับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายระดับเกรทจนแบนติดพื้น

มันคือ...

เรย์กระพริบตา ไม่เชื่อสายตาตัวเอง

...มันคือกระท่อมอิฐที่มีหน้าต่างกระจกและระเบียงไม้ที่ดูน่าสนใจและแปลกตา

'หือ?'

สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่โชกเลือดขยับตัวอยู่ใต้กระท่อม ชิ้นส่วนกระดูกแหลมคมแทงทะลุหนังของมันออกมา แต่ก่อนที่มันจะหนีไปได้ ปากอันน่าสะพรึงกลัวก็เปิดออกกลางกำแพงอิฐ และกระท่อมก็กัดลงไปที่ตัวตนระดับเกรท ฉีกหัวของมันออกด้วยเขี้ยวแหลมคมนับไม่ถ้วน

'...อะไรวะนั่น?'

เรย์ เฟลอร์ เมอร์ซี่ และทริสตันยืนแข็งทื่อ จ้องมองกระท่อมที่น่าสะพรึงกลัวด้วยสีหน้าตกตะลึง ชั่วขณะหนึ่ง พวกเขาถึงกับลืมทะเลแห่งสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่ล้อมรอบตัวไปเลย

ตอนนั้นเองที่ประตูของกระท่อมเปิดออก และหญิงสาวร่างเล็กก็ปรากฏตัวขึ้นที่ระเบียง โดยลอยตัวอยู่เหนือพื้นไม้สองสามเซนติเมตร

เธอมองพวกเขาด้วยใบหน้าซีดเผือด แล้วตะโกนว่า:

"รออะไรกันอยู่เล่า?! เข้ามาข้างในถ้าอยากรอด เจ้าพวกโง่!"

เรย์จ้องมองสาวงามร่างเล็กที่ลอยอยู่ครู่หนึ่ง แล้วมองไปข้างหลังเธอและตัวสั่นกับภาพที่น่าสยดสยอง ห้องกว้างขวางที่อีกฝั่งของประตูเกลื่อนกลาดไปด้วยร่างกายคน เลือดเปรอะเปื้อนทั่วพื้น มันเหมือนกับท้องของสัตว์ประหลาดกินคนที่ตะกละตะกลามไม่รู้จักพอ

เขาหวาดกลัว

'ช—ช่างเป็นสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่พิสดารอะไรขนาดนี้...'

ที่น่าขนลุกที่สุดคือ ร่างกายบางร่างยังขยับอยู่ บ่งบอกว่าพวกเขาถูกกลืนเข้าไปทั้งตัว

ไม่สิ เดี๋ยวก่อน นั่นไม่ใช่ศพ... พวกเขาคือทหารบาดเจ็บหลายสิบคน ที่ทรุดตัวลงบนพื้นด้วยความหมดแรงและกำลังรักษาบาดแผลของตัวเอง!

เรย์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

จากนั้น เขาอุ้มเฟลอร์ขึ้นในท่าเจ้าหญิงและกระโดดขึ้นไปบนระเบียง

'อา ช่างหัวมัน! ฉันไม่สนแล้ว!'

มาสเตอร์ที่มึนงงทั้งสองคนอ้อยอิ่งเล็กน้อย แล้วเดินตามมาพร้อมพึมพำคำสาปแช่งด้วยเสียงที่สั่นเครือ

***

ที่ไหนสักแห่ง เรนกำลังต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับทามาร์และอัศวินขนนก — ซึ่งดูเหมือนจะชื่อเทลล์ สถานการณ์ไม่สู้ดีนักสำหรับสองกองทัพใหญ่ และมันก็ไม่สู้ดีสำหรับพวกเขาทั้งสามคนเช่นกัน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเรน ผู้ซึ่งรู้สึกอึดอัดกับความไร้ความสามารถในการฆ่าของเธอ

และกระนั้น และกระนั้น...

เธอสัมผัสได้ ความรู้สึกที่ไม่อาจระบุชื่อกำลังพองตัวอยู่ในอกของเธอ ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

มันคือธาตุแท้ที่กำลังตื่นขึ้นของเธอ

มันรู้สึกราวกับว่าผนึกที่ประทับอยู่บนวิญญาณของเธอกำลังค่อยๆ พังทลาย พร้อมที่จะแตกสลายไปอย่างสมบูรณ์ ความหวาดกลัวของการต่อสู้ที่หายนะ ความเจ็บปวดและความไม่พอใจที่เธอรู้สึกขณะที่เห็นการทำลายล้างที่ไร้เหตุผลทั้งหมดนี้ ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะป้องกันไม่ให้ชีวิตเหล่านี้ต้องสูญเปล่า...

บางทีสิ่งที่เธอต้องทำเพื่อปลดผนึกธาตุแท้ของเธอ ก็แค่หาชื่อเรียกให้กับอารมณ์ที่เธอกำลังรู้สึกอยู่

แต่คำที่ถูกต้องกลับไม่ปรากฏออกมา ราวกับว่าพวกมันไม่มีอยู่ในภาษามนุษย์

และพวกเขาทั้งสามคนก็กำลังจวนเจียนจะถูกทำลายด้วยตัวพวกเขาเอง...

มอนสเตอร์ร่างยักษ์เพิ่งจะฉีกอัศวินอเซนเด็ดเป็นชิ้นๆ และตอนนี้กำลังพุ่งตรงมาที่พวกเขา ความบ้าคลั่งลุกโชนอยู่ในดวงตาที่แดงก่ำของมัน

เรนหน้าซีดและยกทาชิของเธอขึ้น โดยรู้ว่าใบดาบของมันคงไม่อาจแม้แต่จะบาดผิวหนังของสัตว์ร้ายได้

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีถัดมา ร่างที่น่าสะพรึงกลัวของเหล็กกล้าสีดำเงินก็ปรากฏตัวขึ้นจากความมืด ดวงตาของมันลุกโชนด้วยเปลวไฟสีแดงดั่งนรก มือที่มีกรงเล็บสี่ข้างเอื้อมไปคว้าสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่กำลังพุ่งเข้ามา เจาะทะลุร่างของมันและยกร่างมหึมานั้นขึ้นสู่อากาศ จากนั้น ด้วยเสียงที่น่าขยะแขยง สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายก็ถูกฉีกออกเป็นสี่ชิ้นที่เลือดไหลนอง

เมื่อเลือดไหลลงบนเกราะกระดองสีดำของปีศาจสี่แขนและระเหยไป มันก็ก้มสายตาที่ลุกเป็นไฟลงและจ้องมองตรงมาที่เรน

ปากที่เหมือนนรกของปีศาจเปิดออก... และเสียงที่ขัดหูก็ดังก้องออกมาจากภายใน

...พูดกับเธอ

"ปกป้อง... ท่านอา..."

เรนกระพริบตา

หือ?

'ทะ—ท่านอา? ฉันเหรอ?'

เธอจ้องมองปีศาจร่างสูงตระหง่านอย่างตกตะลึง

แต่... แต่เธอเพิ่งจะอายุยี่สิบเอ็ดเองนะ...