บทที่ 2230 ของขวัญจากลอร์ด

เอฟฟี่ขยับตัวเล็กน้อย ถ่ายน้ำหนักออกจากหอกเพื่อให้สามารถยกมันขึ้นได้อย่างรวดเร็วหากจำเป็น

มองดูมอร์เดรทอย่างใจเย็น เธอกล่าวว่า:

"เอาจริงๆ ฉันก็สงสัยเหมือนกัน ทำไมนายยังมาเสียเวลาอยู่ที่นี่อีก? ไม่รู้เหรอว่าพ่อของนายกำลังสู้กับคิซงอยู่? ถ้านายไม่รีบไสหัวไป นางจะฆ่าเขาตายด้วยตัวคนเดียวเลยนะ แบบนั้นคงน่าเศร้าแย่ใช่ไหม? หมายถึง ในเมื่อนายหมกมุ่นกับการแก้แค้นซะจนเสียสติขนาดนั้น"

รอยยิ้มของมอร์เดรทกว้างขึ้นเล็กน้อย

"โอ้ ขอบคุณที่เป็นห่วงนะ พูดตามตรง ผมคงเศร้าจนปลอบไม่ถูกแน่ถ้ามีใครฆ่าเขาตัดหน้าผม คงโกรธจัด... และขุ่นเคืองคนที่แย่งความสุขในการฆ่าเขาด้วยมือตัวเองไปมากๆ ไม่ต้องห่วงหรอก — ผมจะออกเดินทางไปสุสานเทพทันทีที่จัดการธุระที่นี่เสร็จ"

เขามองเอฟฟี่ด้วยสีหน้าดูถูกอย่างเปิดเผย

"...ยังไงก็คงใช้เวลาจัดการไม่นานหรอก"

เธอฉีกยิ้ม

"ปากดีนะ แต่ตลอดหลายปีมานี้ นายไม่เคยกล้าลองมุดเข้ามาในวิญญาณของฉันเลยสักครั้ง ทุกคนพากันหวาดกลัว 'ฝ่าบาท' เจ้าชายมอร์เดรทแห่งความว่างเปล่า แต่ฉันสงสัยมาตลอดว่านายมันดีแต่ปาก น้ำยาไม่มี... อืม พูดเปรียบเปรยน่ะนะ รู้ไหม พวกเราบางคนต้องออกล่าสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายและสู้เพื่อเอาชีวิตรอดทุกวัน ในขณะที่นายนั่งเฉยๆ ในคุกที่ปลอดภัย ไร้ประโยชน์สิ้นดี"

เอฟฟี่หัวเราะเบาๆ

"ขนาดมอร์แกนยังดีกว่านายเลย — ทั้งที่ยัยนั่นคาบช้อนเงินช้อนทองไปไหนมาไหนด้วยแท้ๆ อย่างน้อยเธอก็กล้าพอที่จะเปิดวิญญาณโล่งโจ้ง... แล้วนายทำอะไรบ้างล่ะ ทั้งที่ได้รับคำเชิญโต้งๆ ขนาดนั้น? ไม่ทำอะไรเลย ตลอดหลายเดือนมานี้ นายไม่เคยท้าดวลวิญญาณกับเธอเลย ทำไมล่ะ เพราะการทำแบบนั้นจะทำให้ชีวิตนายเสี่ยงอันตรายจริงๆ งั้นสิ? พวกเราที่เหลือต้องเสี่ยงตายตลอดเวลานะ รู้ไว้ซะ นายมันก็แค่ไอ้ขี้ขลาดไม่ใช่เหรอ?"

มอร์เดรทยังคงมองเธอด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร ดวงตาราวกับกระจกที่แปลกประหลาดของเขาดูเหมือนจะส่องประกายในความมืดด้วยแสงจันทร์สะท้อนที่ซีดจาง ทำให้เขาดูน่าขนลุกทีเดียว

"ช่างเป็นวาทศิลป์ที่คาดไม่ถึงจริงๆ คุณกำลังถ่วงเวลาอยู่หรือเปล่าครับ เซนต์อะธีนา?"

เอฟฟี่ยิ้มอย่างดำมืด

"...อุ๊ย ถูกจับได้ซะแล้ว"

เขาส่ายหน้า

"ความพยายามที่เงอะงะจังนะ แล้วแผนของคุณคืออะไรกันแน่? คงไม่ได้คิดจะสู้กับผมและคอลเลกชันเครื่องแต่งกายระดับทรานเซนเดนท์อันทรงเกียรติของผมเพียงลำพังหรอกนะ นั่นคงจะเกินตัวไปหน่อย แม้แต่สำหรับคนที่ไม่ฉลาดอย่างคุณ"

และแล้ว ช่วงเวลาแห่งความจริงก็มาถึง

ดวงจันทร์น่าจะลอยขึ้นสูงพอสมควรแล้วเหนือขอบฟ้าของบาสตันมายา

เอฟฟี่สูดหายใจเข้าลึก

"ฟังดูเหมือนนายกำลังด่าว่าฉันโง่นะ แต่ถ้าคนบ้าด่าใครว่าโง่ นั่นก็น่าจะเป็นคำชม... ใช่ไหม? อ้อ อีกอย่าง... ฝ่าบาท ฉันอยากจะถาม จำลอร์ดแห่งเงาได้ไหม?"

รอยยิ้มของมอร์เดรทดูฝืนขึ้นเล็กน้อย

"ลอร์ดแห่งเงา? อา จำได้สิ... เขาทำให้ผมตกใจแทบแย่ตอนเจอกันครั้งล่าสุด เป็นคนที่แปลกประหลาดจริงๆ ทำไมหรือ?"

เอฟฟี่ส่ายหน้าช้าๆ

"ก็นะ ดูเหมือนนายจะสร้างความประทับใจให้เขาเหมือนกัน มากพอที่เขาจะฝากของขวัญเล็กๆ น้อยๆ มาให้นาย"

ท่ามกลางร่างพาหะระดับทรานเซนเดนท์สูงตระหง่านที่รายล้อม มอร์เดรทขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ของขวัญงั้นหรือ? ไม่น่าลำบากเลย"

ขณะที่ร่างพาหะของเขาขยับ มอร์เดรทถามอย่างอารมณ์ดี:

"ของขวัญคืออะไรล่ะ?"

เอฟฟี่ก้าวถอยหลังขณะเปิดใช้งานล็อกเกตสัตว์ร้ายดำและเรียกสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายในออกมาสู่โลก

'ไม่อยากเชื่อเลยว่าฉันจะยอมให้ไอ้เวรตะไลน่าขนลุกนั่นกล่อมให้ทำแบบนี้...'

ล็อกเกตของเธอบรรจุฟาร์มสัตว์อสูรไว้ และบางครั้งมันก็ทำหน้าที่เป็นฐานเคลื่อนที่สำหรับกองทัพหมาป่าด้วย

อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ มีสิ่งอื่นอาศัยอยู่ที่นั่น

สิ่งที่ทำให้เธอขนลุกและเหงื่อเย็นไหลย้อยลงตามสันหลัง

ราวกับว่าเธอกำลังนั่งทับระเบิด

เอฟฟี่ยิ้มกว้างให้มอร์เดรท

"อ้อ ไม่มีอะไรมากหรอก... ก็นะ ดูเอาเองเถอะ"

ครู่ต่อมา บางสิ่งที่มหึมาก็ปรากฏขึ้นบนกองเศษอิฐระหว่างเธอและมอร์เดรท บดบังเขาจากสายตา

มันคือภูเขาเนื้อสีเทาที่ปกคลุมด้วยมอสสีชาด มีแขนขาที่น่าขยะแขยงนับร้อยยื่นออกมาจากมันราวกับป่าที่น่าสะพรึงกลัว

ทันทีที่มันหลุดออกมาจากล็อกเกต เอฟฟี่ก็พบว่าตัวเองหายใจไม่ออกในทันที

รัศมีอันน่าสะพรึงกลัวกระแทกเข้าใส่เธอ กดเธอลงกับพื้น

ดวงตาของเธอเบิกกว้าง และเสียงครวญครางหลุดรอดออกมาจากริมฝีปากอย่างควบคุมไม่ได้

เธอไม่สามารถแม้แต่จะมองสิ่งมีชีวิตนั้นตรงๆ ด้วยกลัวว่าจิตใจจะได้รับความเสียหายจากสิ่งที่เห็น — ไม่ใช่ว่าเธอจะทำแบบนั้นหรอก เพราะเธอตั้งใจแน่วแน่ว่าจะหลีกเลี่ยงการมองมันไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

ก็นะ ไม่ใช่ทุกวันที่คนเราจะพบว่าตัวเองอยู่ห่างจากปีศาจระดับเคิสด์เพียงไม่กี่ก้าว

ปีศาจระดับเคิสด์ที่กำลังตื่นจากการหลับใหลผิดธรรมชาติ ซึ่งถูกลอร์ดแห่งเงากล่อมให้หลับด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง

ป่าแห่งแขนขาที่น่าขยะแขยงขยับไหว และดวงตาปีศาจนับไม่ถ้วนพลันลืมตาขึ้นทั่วพื้นผิวสีเทาของร่างกายที่ไร้รูปทรงของตัวตนที่น่าสะพรึงกลัว

...เอฟฟี่วิ่งหนีไปแล้วในตอนนั้น มุ่งหน้าไปยังจุดในซากปรักหักพังที่ซึ่งบาสตันที่แท้จริงและฉบับภาพลวงตาเชื่อมต่อกัน

อย่างไรก็ตาม มอร์เดรทตอบสนองช้าไปชั่วครู่

เขาใช้เวลาขนาดนั้นกว่าจะตระหนักได้ว่าเขากำลังมองอะไรอยู่

แต่มันก็สายเกินไปแล้วเมื่อเขาตระหนักได้ — เพราะเขาได้มองมันไปแล้วนั่นเอง

เพราะมีสิ่งมีชีวิตในอาณาจักรแห่งความฝันที่สามารถสัมผัสถึงสายตาของใครบางคน และจ้องกลับได้

ปีศาจระดับเคิสด์รับรู้ถึงตัวตนของมอร์เดรทในเวลาเดียวกับที่มอร์เดรทรับรู้ถึงตัวตนของมัน

เอฟฟี่รู้สึกถึงซากปรักหักพังที่สั่นสะเทือนและรู้สึกถึงเสียงที่หูดับตับไหม้ซัดสาดเข้าใส่ขณะที่เธอวิ่ง

'...อย่าหันกลับไปมอง'

ไม่ว่าปีศาจระดับเคิสด์จะฆ่ามอร์เดรท หรือไม่ฆ่าก็ตาม

ไม่ว่าทางไหน เจ้าชายแห่งความว่างเปล่าก็จะติดพันอยู่พักใหญ่ — หวังว่าจะนานพอจนกว่าการต่อสู้ในสุสานเทพจะสิ้นสุดลง

การปลดปล่อยตัวตนระดับเคิสด์ในใจกลางของโดเมนซอร์ดนั้น... อย่างน้อยที่สุดก็เป็นทางเลือกที่ไม่ค่อยดีนัก แต่เอฟฟี่จะสามารถสลับบาสตันที่แท้จริงกับฉบับภาพลวงตากลับคืนได้หลังจากยึดครองป้อมปราการ ทำให้บาสตันที่แท้จริงกลายเป็นคุกสำหรับสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวและกักขังมันไว้ภายในกระจกบานใหญ่

พวกเขาจนตรอกพอที่จะยอมเสี่ยง และมอร์เดรทก็อันตรายพอที่จะไม่ประมาท

โดยใช้พละกำลังทางกายภาพอันน่าทึ่งทั้งหมดของเธอ เอฟฟี่วิ่งข้ามซากปรักหักพังราวกับสายฟ้าฟาด