บทที่ 2229 ป้อมปราการใหญ่

ราเวนฮาร์ทไม่ได้ไร้การป้องกัน แน่นอน

อย่างไรก็ตาม เซนต์ทุกคนของโดเมนซงต่างออกไปอยู่ที่นั่น ในสนามรบ — และแม้ว่าบางคนจะสามารถกลับไปยังที่ตั้งแห่งอำนาจของราชินีได้ในเวลาเพียงไม่กี่นาทีโดยการเดินทางผ่านโลกแห่งการตื่น แต่พวกเขาก็ยังไม่ได้ทำเช่นนั้น

บางทีอาจมีบางสิ่งที่ป้องกันไม่ให้พวกเขากลับมาเกิดขึ้นในสุสานเทพในขณะนี้

ข่าวที่มอร์แกนได้รับจากแนวหน้านั้นมักจะล่าช้าไปสองสามวัน และหากแคสเซียมีส่วนเกี่ยวข้อง ไนติงเกลก็อาจจะได้รับข้อมูลเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันได้ดีกว่าเธอมากในตอนนี้

ช่วงเวลาของการโจมตีคงไม่ได้ถูกเลือกมาแบบสุ่ม

ไม่ว่าในกรณีใด สิ่งที่รอต้อนรับพวกเขาที่ประตูของพระราชวังสีดำอันงดงามคือกองกำลังที่ประกอบด้วยนักรบระดับอเวคเคนด์เพียงอย่างเดียว นำโดยผู้บัญชาการระดับอเซนเด็ด — เหมือนกับกองทหารรักษาการณ์ส่วนหลังที่เคยปกป้องริเวอร์เกตและบาสตันก่อนที่มอร์แกนและหกเซนต์ของเธอ... หรืออดีตเซนต์ของเธอมากกว่า... จะโผล่มา

และหุ่นเชิดของราชินี แน่นอน

ไนติงเกลเป็นที่รู้จักกันดีในราเวนฮาร์ท ดังนั้นในขณะที่ผู้พิทักษ์ที่เป็นมนุษย์ของพระราชวังสีดำประหลาดใจกับการมาถึงที่น่าตื่นตาตื่นใจของเขา พวกเขาก็ไม่ได้แสดงความเป็นศัตรูในทันที

จนกระทั่งพวกเขาสังเกตเห็นมอร์แกน นั่นแหละ

ในทางกลับกัน หุ่นเชิดแสดงความเป็นศัตรูตั้งแต่วินาทีแรก

น่าแปลกใจพอสมควร ประตูของพระราชวังสีดำเปิดอยู่ และประตูฝันร้ายที่ควรจะตั้งอยู่บนลาดเขาของภูเขาไฟ ตอนนี้กลับตั้งตระหง่านอยู่เหนือสะพานหินด้านหลังมอร์แกนและไนติงเกล โดยเงาร่างมหึมาของมันถูกบดบังด้วยพายุหิมะ

ทั้งสองคนไม่มีที่ให้ถอย

ขณะที่หุ่นเชิดพุ่งเข้ามาบนสะพานใหญ่และผู้พิทักษ์ที่เป็นมนุษย์เตรียมอาวุธ ไนติงเกลก็ส่งเสียงดังกลบเสียงหวีดหวิวของสายลม เต็มไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจต้านทาน

เขาพูดเพียงคำเดียว:

"หยุด"

มนุษย์ตัวแข็งทื่อ กลายเป็นประติมากรรมที่ยืนนิ่ง

มอร์แกนรู้สึกเวทนาชะตากรรมที่น่าอับอายของพวกเขาเล็กน้อย แต่เธอไม่มีเวลามาจมอยู่กับอารมณ์ที่ไม่คาดคิดนั้น

เพราะหุ่นเชิดเพิกเฉยต่อคำสั่งของผู้สังหารมังกร และยังคงพุ่งเข้าใส่พวกเขาราวกับกระแสคลื่นของศพนักฆ่า

ก็สมเหตุสมผล — ท้ายที่สุดแล้ว ผู้แสวงบุญเป็นเพียงส่วนต่อขยายของอำนาจราชินี

ธาตุแท้ของไนติงเกลอาจจะทำให้มอร์แกนเป็นอัมพาตได้ในช่วงเวลาที่อ่อนแอ แต่เธอสงสัยว่าคิซงจะยอมจำนนต่อการบีบบังคับอันซ่อนเร้นของมัน

เขามองมอร์แกนอย่างจริงจัง

"ท่านหญิงมอร์แกน... ได้โปรดเถอะ..."

เธอจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ยังไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไร... เธอควรจะฆ่าเขาหรือ?

หรือช่วยเขา?

มอร์แกนรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย

ในที่สุด เธอก็หันไปทางหุ่นเชิดที่พุ่งเข้ามาและพึมพำคำสาปแช่ง

ขณะที่เธอพุ่งไปข้างหน้า ประกายไฟสีชาดก็หมุนวนรอบมือของเธอ ก่อตัวเป็นเงาร่างเลือนลางของดาบ

"บัดซบ!"

ดาบของเธอยังคงปรากฏรูปร่างเมื่อผู้แสวงบุญคนแรกมาถึงตัวเธอ

ดังนั้น มอร์แกนจึงตัดศพนั้นขาดด้วยมือเปล่า — มันล้มลงอย่างง่ายดาย บ่งบอกว่าราชินีไม่ได้ใส่ใจกับหุ่นเชิดเหล่านี้มากนัก

สำหรับตอนนี้

เมื่อมองผ่านหิมะขึ้นไป เธอพิจารณาร่างที่ยืนนิ่งของทหารกองรักษาการณ์เพียงเสี้ยววินาที

พวกเขาจะไม่ขัดขืนใดๆ

'...เขาไม่ได้วางแผนที่จะยึดครองราเวนฮาร์ทโดยไม่หลั่งเลือดมนุษย์สักหยดหรอกนะ ใช่ไหม?'

บางทีเขาอาจจะคิด

ครู่ต่อมา กระแสคลื่นของหุ่นเชิดก็มาถึงตัวพวกเขา และมอร์แกนก็ไม่มีเวลาคิดอีกต่อไป

***

ไกลออกไป ใกล้ชายฝั่งที่มีหมอกปกคลุมของสตอร์มซี เจ็ทมองเห็นไนท์การ์เดน

เรือขนาดยักษ์ยังคงเกยตื้นอยู่ นอนเอียงอยู่บนพื้นดินที่แตกหักตรงจุดที่มอร์เดรททิ้งมันไว้

...แน่นอน เขาไม่ได้ทิ้งมันไว้โดยไม่มีการป้องกัน

ที่ไหนสักแห่งบนดาดฟ้านับไม่ถ้วนของเรือขนาดเท่าเมือง ร่างสะท้อนกำลังดักรออยู่ พร้อมที่จะสังหารผู้ที่กล้าจะครอบครองป้อมปราการใหญ่

และเป็นร่างที่ทรงพลังเสียด้วย — ตัวตนที่มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับไททันระดับซูพรีม

เจ็ทต้องเอาชนะมันและยึดครองไนท์การ์เดน

ถอนหายใจช้าๆ เธอมุ่งหน้าไปยังเรือมหึมาพร้อมรอยยิ้มดำมืดที่เบ่งบานบนริมฝีปาก

ขณะที่เธอเดิน หมอกเย็นเยือกก็ล้อมรอบร่างของเธอ เปลี่ยนเป็นเคียวสงครามที่น่ากลัว

'ฉันจะเอาชนะไททันระดับซูพรีมได้ไหมนะ?'

คงจะไม่ อย่างไรก็ตาม มีเหตุผลว่าทำไมเธอถึงอยู่ที่นี่ ไม่ใช่ที่ราเวนฮาร์ทหรือบาสตัน

นั่นเป็นเพราะเจ็ทมีความได้เปรียบที่เป็นเอกลักษณ์ในการต่อสู้กับไททันระดับซูพรีมตนนี้โดยเฉพาะ

มันคือร่างสะท้อน ท้ายที่สุด

และร่างสะท้อนสามารถสะท้อนสิ่งที่อยู่ตรงหน้ามันเท่านั้น

เมื่อทั้งสองปะทะกัน สิ่งมีชีวิตนั้นน่าจะเลียนแบบเจ็ท — ซึ่งหมายความว่ามันจะต้องทนทุกข์ทรมานจากคำสาปแห่งข้อบกพร่องของเธอด้วยเช่นกัน

วิญญาณของมันจะแตกสลายและเริ่มรั่วไหลแก่นแท้ และในที่สุด มันก็จะตายไปเอง

สิ่งที่เธอต้องทำคือบีบให้ร่างสะท้อนใช้แก่นแท้ของมันจนหมดในขณะที่จัดสรรของเธอเอง... ซึ่งเจ็ทเป็นผู้เชี่ยวชาญในเรื่องนั้นแล้วในตอนนี้

เธอยังมีเลกาซี่ธาตุแท้และวิญญาณที่บรรจุอยู่ภายใน ซึ่งเธอสามารถกลืนกินได้หากจำเป็น

และเมมโมรี่นาฬิกาทรายด้วยเช่นกัน

แม้ว่าเจ็ทจะแพ้ครั้งหนึ่ง เธอก็จะได้รับโอกาสครั้งที่สองในการทำลายร่างสะท้อน

ในครั้งนั้น เธอจะคุ้นเคยกับกระแสและรูปแบบของการต่อสู้แล้ว

'อา... ฉันเกลียดเรือจริงๆ...'

เมื่อมาถึงตัวเรือของไนท์การ์เดน ซึ่งดูเหมือนจะทอดยาวออกไปในระยะไกลราวกับที่ราบอันไม่มีที่สิ้นสุด เธอก็เปลี่ยนเป็นกระแสหมอกน้ำแข็งและพุ่งขึ้นไปตามลาดเขาที่สูงตระหง่านของมัน

***

เอฟฟี่ยังคงยืนพิงหอกของเธอเมื่อมอร์เดรทมาถึง

เธอรู้ว่าเขากำลังมาเพราะพื้นดินสั่นสะเทือนภายใต้ฝีเท้าอันหนักหน่วงของร่างพาหะของเขา... ไทฟอน นอสซอส และคนอื่นๆ ทั้งหมด

เธอเคยต่อสู้กับพวกเขาทั้งหมดในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่งระหว่างการปิดล้อมบาสตัน

ดูเหมือนว่าเธอจะทำลายพวกมันส่วนใหญ่ได้อย่างน้อยหนึ่งครั้งภายในลูป... ช่วงเวลานั้นได้ผ่านไปแล้ว ถูกลบไปตลอดกาล และเธอไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับการต่อสู้ในตำนานเหล่านี้

ซึ่งน่าเสียดาย เพราะเอฟฟี่คงจะชอบมากที่จะจดจำตอนที่โค่นล้มเบฮีมอธที่น่าเกลียดอย่างไทฟอนลงได้

หรือพูดให้ถูกคือ โค่นล้มมอร์เดรทในขณะที่ไอ้สารเลวนั่นสวมศพของไทฟอนอยู่

ในไม่ช้า เงาร่างมหึมาก็ผุดขึ้นเหนือซากปรักหักพัง และเจ้าชายแห่งความว่างเปล่าก็กระโดดลงมายังลานกว้างที่รกร้างจากซากกำแพงปราสาท

เขาเดินตรงมาหาเอฟฟี่พร้อมรอยยิ้มขบขันบนริมฝีปาก

"เซนต์อะธีนา..."

มอร์เดรทมองไปข้างหลังเธอ อ้อยอิ่งอยู่ครู่หนึ่ง และเลิกคิ้วขึ้น

"คุณจะกรุณาชี้ทางให้ผมหน่อยได้ไหมว่าน้องสาวของผมอยู่ที่ไหน? เรามีธุระที่ยังไม่เสร็จต่อกัน เธอกับผมน่ะ"

เอฟฟี่พิจารณาเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยักไหล่

"รับคำขอโทษจากใจจริงของฉันด้วยนะ ฝ่าบาท แต่ฉันเกรงว่าจะทำไม่ได้ เธอไม่สบาย... โอ้ แต่นายคุยกับฉันแทนได้นะ"

มอร์เดรทหัวเราะ

"อย่าบอกนะว่าเธอหนีไปแล้ว? พระเจ้า... ผมต้องไล่ตามเธอเหมือนกระต่ายตื่นตูมงั้นหรือ? ก็ เอาจริงๆ นั่นก็น่าบันเทิงดีเหมือนกัน ถึงกระนั้น ผมก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังนิดหน่อย"

เขามองเอฟฟี่ด้วยรอยยิ้มที่น่าพึงพอใจและชวนขนลุก

"ผมต้องยอมรับว่าผมอยากรู้จริงๆ... ถ้ามอร์แกนไปแล้ว ทำไมคุณถึงยังอยู่?"