ทาสแห่งเงา บทที่ 2220 ผู้บุกเบิกโลกันตร์

ซันนี่ยิ้ม... แต่รอยยิ้มของเขาดูฝืนเต็มที

เขาไม่อาจทำใจให้รู้สึกถึงความปิติยินดีอย่างบ้าคลั่งที่มักจะครอบงำเขาในสถานการณ์ที่ดูสิ้นหวังเกินกว่าจะรับมือได้

โชคดีที่ใบหน้าของเขาถูกซ่อนอยู่หลังหน้ากากของหมวกเกราะเสื้อคลุม เนฟฟิสจึงไม่เห็นความลังเลของเขา

สำหรับเธอแล้ว ลอร์ดแห่งเงาก็ดูเหมือนเดิมอย่างที่เคยเป็น — เย็นชา มั่นใจ และเต็มไปด้วยความหยิ่งยโสที่ถือตัว

มันเป็นแรงกระตุ้นที่ผิดที่ผิดทางจริงๆ ที่อยากจะดูดีต่อหน้าเธอแม้ในขณะที่นรกกำลังจุติลงมาจริงๆ แต่ซันนี่ก็อดไม่ได้ที่จะต้องการเช่นนั้น

เขาเอื้อมมือเข้าไปในเงา ดึงหอกสีดำออกมา แล้วหันกลับไปมองเนฟฟิส

"ฉันจะเบิกทางให้กองทัพตามมาเอง"

ทันทีที่คำพูดหลุดออกจากปาก เงาก็เริ่มเคลื่อนไหว...

จากนั้น ร่างที่น่าสะพรึงกลัวก็ผุดขึ้นมาจากเงาเหล่านั้น ทำให้เหล่าทหารตัวสั่นและผงะถอย

เงาขนาดมหึมานั้นก่อตัวเป็นรูปร่างของอาชาทมิฬที่มีเขี้ยวเหมือนหมาป่าและเขาทรงพลังสองเขา ดวงตาของมันลุกโชนด้วยเปลวไฟสีแดงเข้มที่น่าหวาดหวั่น

ม้าหนุ่มดูเหมือนจะถูกห่อหุ้มด้วยหมอกเงาที่เคลื่อนไหวได้ราวกับวิญญาณและเลือนลาง ราวกับถูกรายล้อมด้วยฝูงฝันร้ายที่มีชีวิต ขนสีดำสนิทของมันดูเหมือนจะดูดกลืนแสงสว่าง

เพียงแค่จ้องมองม้าศึกร่างยักษ์ หัวใจของเหล่าทหารก็เต็มไปด้วยความรู้สึกหวาดกลัวที่เย็นเยียบ... ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องที่น่าทึ่งจริงๆ เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาหวาดกลัวกันมากอยู่แล้ว

ทหารผงะถอยหนี แต่ซันนี่กลับก้าวเข้าไปหาม้าศึกแห่งฝันร้ายแทน

เขาตบที่ข้างลำตัวอันทรงพลังของมัน แล้วพูดว่า:

"ว่าไง เพื่อนยาก ฉันคิดถึงตอนที่มีนายอยู่ด้วยจริงๆ"

ไนท์แมร์หันสายตาอันน่าขนลุกของดวงตาสีแดงเข้มมาทางซันนี่ จ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ

ซันนี่ยิ้ม

"เฮ้ ฉันเองก็ทำงานหนักเหมือนกันนะ รู้ไหม!"

สิ้นคำนั้น เขาก็กระโดดขึ้นอานม้า ลดหอกลงเล็กน้อย แล้วมองเนฟฟิสจากด้านบน

"...เธอรีบตามมาเร็วๆ ล่ะ"

เธอพยักหน้า ขณะที่กำลังสั่งการนายทหารใกล้เคียงอยู่แล้ว

ไนท์แมร์พุ่งทะยานออกไป

ม้าศึกทมิฬอันน่าสะพรึงกลัวเคลื่อนไหวด้วยความเร็วปานสายฟ้า กีบเท้าเหล็กแข็งของมันกระแทกกระดูกโบราณจนเกิดประกายไฟ

มันพุ่งผ่านแถวทหารราวกับคลื่นแห่งความมืด จากนั้นก็ทะยานขึ้นสู่อากาศ ข้ามผ่านระยะหลายร้อยเมตรในการกระโจนเพียงครั้งเดียว

ครู่ต่อมา อาชาทมิฬก็ลงจอดอย่างคล่องแคล่วนอกขบวนทัพที่กำลังพังทลาย ท่ามกลางฝูงสัตว์น่าสะอิดสะเอียน

กระดูกแตกหักภายใต้กีบเท้าของมัน และเนื้อหนังถูกฉีกกระชากด้วยเขี้ยวเหล็กกล้า

เลือดสาดกระเซ็นไปทุกทิศทาง และสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย ซึ่งไม่ควรจะรู้จักความกลัว กลับตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัวอย่างกะทันหัน

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าม้าหนุ่มสีดำจะน่ากลัวและถึงตายเพียงใด ผู้ขี่ของมันกลับเปรียบเสมือนปีศาจร้ายเสียเอง

เกราะโอนิกซ์อันน่าเกรงขามของเขาส่องประกายสลัว และพู่บนหมวกเกราะก็ปลิวไสวในสายลม — หอกสีดำของเขาเคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่น่ากลัว แทงทะลุร่างและตัดแขนขาขาดสะบั้น

ซากศพที่แหลกเหลวร่วงหล่นลงสู่พื้น

ชั่วขณะหนึ่ง ดูเหมือนว่าม้าศึกและผู้ขี่จะถูกกลืนกินโดยกระแสธารของสัตว์น่าสะอิดสะเอียน แต่กลับกลายเป็นว่ากระแสธารของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนนั้นถูกทำลายด้วยการโจมตีอันเกรี้ยวกราดของพวกเขาแทน

เงาเคลื่อนไหวรอบตัวพวกเขา ขยายช่องว่างให้กว้างขึ้น และลอร์ดแห่งเงาก็ควบม้าบุกตะลุยไปข้างหน้า ทิ้งร่องรอยแห่งความตายและความหายนะไว้เบื้องหลัง

เบื้องหลังเขา กองทัพซอร์ดเริ่มรุกคืบอย่างช้าๆ

***

"นี่มัน... ไร้ประโยชน์..."

เรนเซถลาถอยหลัง โดยมีเฟลอร์ช่วยดึงไว้

ครู่ต่อมา กรงเล็บอันน่าเกลียดน่ากลัวก็ตะปบลงบนพื้นตรงที่เธอเคยยืนอยู่เมื่อครู่ ทิ้งร่องลึกไว้ในกระดูกที่เคยดูเหมือนจะไม่มีวันถูกทำลายได้มาก่อน

โครงกระดูกขนาดยักษ์เคยเป็นสัญลักษณ์แห่งความยำเกรงอันลึกลับสำหรับทหารของกองทัพซง และแม้จะมีน้อยคนที่เชื่อจริงๆ ว่ามันเคยเป็นของเทพเจ้าองค์หนึ่งในอดีต แต่หลายคนก็เริ่มมองมันด้วยความเคารพยำเกรงเช่นเดียวกัน

อย่างไรก็ตาม วันนี้ สุสานเทพได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเปราะบางกว่าที่พวกเขาเชื่อมากนัก

ทุ่งกระดูกทั้งหมดถูกราชาและราชินีทำให้แตกร้าว และตอนนี้ สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ทรงพลังพอที่จะทิ้งร่องรอยไว้บนพื้นผิวของมันก็กำลังปิดล้อมกองทัพซง

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่า ทหารอเวคเคนด์เปรียบเสมือนมดปลวกเมื่ออยู่ต่อหน้าสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านี้

พวกเขาอ่อนแอกว่าผู้อาศัยดั้งเดิมของสุสานเทพมาโดยตลอด ดังนั้น กองทัพซงจึงได้พัฒนาวิธีการต่างๆ เพื่อรับมือกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่า

คลังอาวุธของเรนส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่การทำให้ศัตรูอ่อนแอลงด้วยวิธีการต่างๆ... แต่กระนั้น วันนี้ ลูกธนูของเธอกลับไร้ประสิทธิภาพโดยสิ้นเชิง

"ช่างเป็นโชคดีอะไรอย่างนี้"

เธอไม่ต้องกังวลเรื่องข้อบกพร่องของเธอด้วยซ้ำ เพราะไม่มีทางเลยที่เธอจะฆ่าอะไรได้

แม้ว่าเรนจะไม่อยากยอมรับ แต่เธอก็รู้สึกได้ถึงความสิ้นหวังที่ก่อตัวขึ้นในใจ

"เรน! ต—ตั้งสติหน่อย!"

เฟลอร์ดึงเธอกลับมา และทามาร์ก็ก้าวไปข้างหน้า พยายามอย่างสุดชีวิตที่จะชะลอความสยดสยองที่กำลังโจมตีเข้ามา

ดาบสไวแฮนเดอร์ของเธอดิ่งลง ฟาดฟันใส่สัตว์น่าสะอิดสะเอียน... และกระดอนออกไปอย่างไร้ประโยชน์

เด็กสาวเลกาซี่เซถลาจากแรงสะท้อนของการโจมตีที่ทรงพลัง และดวงตาของเรนก็เบิกกว้างเมื่อกรงเล็บอันน่ากลัวพุ่งเข้าใส่ร่างของเธอ

เสี้ยววินาทีต่อมา หนึ่งในพี่น้องร่วมสายเลือดก็ร่อนลงบนหลังของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย แทงคอของมันด้วยกริชหยัก

มีบางอย่างวูบไหว และทามาร์ก็ถูกเหวี่ยงกระเด็น — มีแผลลึกที่ข้างลำตัว แต่เธอยังมีชีวิตอยู่

รอบตัวพวกเขา กองทัพซงกำลังค่อยๆ ทรุดลงภายใต้กระแสธารของสัตว์ประหลาด

สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายนั้นยากที่จะเอาชนะอยู่แล้ว แต่ยังมีการรุกรานสีชาดที่พวกเขาต้องรับมือด้วย

มวลเถาวัลย์ มอส และหญ้าทะลักออกมาจากรอยแตกที่ลึกในกระดูกโบราณ เลื้อยไปทั่วพื้นผิวราวกับโรคระบาด

ป่าดงดิบนำพาอันตรายถึงตายทุกรูปแบบมาด้วย

"บัดซบ... บัดซบเอ้ย..."

เรนไม่มีชื่อเรียกให้กับอารมณ์ที่เธอรู้สึก แต่สัมผัสได้ว่ามีบางอย่างกำลังเดือดพล่านอยู่ลึกๆ ในจิตวิญญาณของเธอ

ทันใดนั้น เรย์ก็ปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า คว้าตัวทามาร์และช่วยพยุงเธอให้ลุกขึ้น

ทั้งสี่คนไม่ได้รับแม้แต่ช่วงเวลาพักหายใจชั่วครู่ ก่อนที่สัตว์น่าสะอิดสะเอียนอีกตัวจะพุ่งเข้าใส่พวกเขา ปากของมันอ้ากว้างพอที่จะกลืนกินทั้งกลุ่มได้ในคำเดียว

ครั้งนี้ ไม่มีทางหนี

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่พวกเขาจะถูกกลืนกิน...

เงาของเรนพลันเคลื่อนไหวและลุกขึ้นจากพื้น

คมดาบสีดำวูบไหวในอากาศ และมอนสเตอร์ที่พุ่งเข้ามาก็ถูกตัดขาดครึ่งอย่างหมดจด

เธอถอนหายใจด้วยความโล่งอก ซันนี่อยู่ที่นี่...

"เดี๋ยวนะ"

เขาเพิ่งจะปีนออกมาจากเงาของเธออย่างเปิดเผยเลยงั้นเหรอ?

เรน... ไม่รู้ว่าจะดีใจหรือหวาดกลัวดี

เห็นได้ชัดว่าเธอมีความสุขที่เขาอยู่กับเธอ

แต่ถ้าพี่ชายของเธอตัดสินใจเปิดเผยตัว... แสดงว่าสถานการณ์นั้นสิ้นหวังอย่างแท้จริง

เขายังสวมชุดเกราะโอนิกซ์ที่น่าเกรงขามและหมวกเกราะแบบปิดหน้า แผ่รังสีความเย็นชาและไม่คุ้นเคยออกมา

หันศีรษะเล็กน้อย พี่ชายของเธอ — ลอร์ดแห่งเงา — กวาดสายตาผ่านสมาชิกในกลุ่มของเธอด้วยแววตาที่ไม่แยแส

เสียงเย็นชาของเขาดูเหมือนจะปราศจากอารมณ์ใดๆ:

"หือ... พวกเธอสามคนอีกแล้วเหรอ เราเคยเจอกันมาก่อนไหม?"

ทามาร์ เรย์ และเฟลอร์ จ้องมองเขาด้วยความเงียบงันอย่างตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง

พวกเขาคงจะจ้องมองนานกว่านี้หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าแถวหน้าของกองทัพที่เจ็ดกำลังจะพังทลายภายใต้การโจมตีของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย

ทว่า หลังจากนั้น มีบางอย่างแปลกประหลาดเกิดขึ้น

แรงกดดันต่อนักสู้ดูเหมือนจะลดลงเล็กน้อย และสัตว์น่าสะอิดสะเอียนตัวใหม่ก็โผล่ออกมาจากมวลหมู่สัตว์ประหลาด — ตัวนี้ดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าตัวอื่นๆ

มันคือผู้ขี่บนอาชาทมิฬที่น่าหวาดหวั่น ทั้งสองโชกไปด้วยเลือดและรายล้อมไปด้วยม่านเงาที่เคลื่อนไหว

และเบื้องหลังพวกเขา...

ดวงตาของเรนเบิกกว้าง

"ฉันตาฝาดไปใช่ไหม?"

เธอเข้าใจผิดไป หรือว่ามีธงสีชาดกำลังเคลื่อนไหวอยู่หลังกำแพงของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย?

เธอต้องเข้าใจผิดแน่ๆ...