ทาสแห่งเงา บทที่ 2210 ซง, เวล

กองทัพสองฝ่ายเผชิญหน้ากันบนทุ่งกระดูก

ฝั่งหนึ่ง เหล็กกล้าเปล่งประกายและธงสีชาดโบกสะบัดไหวในสายลม

อีกฝั่งหนึ่ง กองทัพคนตายยืนนิ่งเงียบอยู่เบื้องหน้าเหล่าทหารที่เคร่งขรึม ดวงตานับไม่ถ้วนเปี่ยมล้นไปด้วยความว่างเปล่า ความหวาดกลัว และการรอคอยที่น่ากลัว

แววตาของนักรบแห่งโดเมนซอร์ดก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและการยอมจำนนอย่างสิ้นหวัง

ม่านเมฆสีเทาส่องแสงเจิดจ้าในท้องฟ้าไกลลิบ และแสงที่บาดตาก็กำลังทำให้ทุ่งกระดูกส่องประกายเช่นกัน ราวกับพื้นผิวของกระทะที่ร้อนระอุ

ความร้อนระอุนั้นน่าอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก ทำให้นักรบแห่งซงโหยหาพายุหิมะอันหนาวเหน็บของราเวนฮาร์ท ในขณะที่นักรบแห่งวาเลอร์โหยหาสายน้ำเย็นฉ่ำของทะเลสาบกระจก

พวกเขาจะได้เห็นบ้านเกิดอีกครั้งหรือไม่?

ไม่มีใครรู้ และส่วนใหญ่ก็หวาดกลัวเกินกว่าจะตั้งคำถาม

ราชนาวีที่เจ็ดยืนอยู่ที่ใจกลางของกองทัพซง

เซซานยืนอยู่หน้านักรบของนาง มองข้ามสนามรบด้วยท่าทีเคร่งขรึม

แคสซี่อยู่ข้างกายของนาง เงียบงันและยืนนิ่ง การเคลื่อนไหวของเธอถูกจำกัดด้วยเส้นด้ายที่มองไม่เห็นของอำนาจราชินี

พี่น้องร่วมสายเลือด — เหล่าผู้ที่ยังรอดชีวิต — ยืนแทรกตัวอยู่ในหมู่ทหาร อาภรณ์สีแดงของพวกเธอโดดเด่นท่ามกลางทะเลแห่งเหล็กกล้า หนังฟอก และเกล็ด

เฟลิสรวมอยู่ในหมู่พวกเธอด้วย อารมณ์ที่ซับซ้อนซ่อนอยู่ในความลึกของดวงตาคู่สวยของเธอ

เรน ทามาร์ เรย์ และเฟลอร์ อยู่ไม่ไกลจากจุดที่อดีตหญิงรับใช้ยืนอยู่ ต่างรักษาความเงียบ — เช่นเดียวกับกองทัพส่วนที่เหลือ

ความเงียบที่น่าขนลุกปกคลุมทุ่งกระดูก ราวกับว่าทุกคนไม่เต็มใจหรือไม่ก็ไม่สามารถส่งเสียงออกมาได้

ณ ที่ใดที่หนึ่งในขบวนทัพของกองทัพซง มีเซนต์แห่งความโศกเศร้าประจำการอยู่

ยังมีดาร์แห่งตระกูลมหารานะ เซนต์ซีเรส และเซนต์ไซออร์ด — ท่ามกลางยอดฝีมือระดับทรานเซนเดนท์คนอื่นๆ อีกมากมาย

ใบหน้าของพวกเขาดูเหนื่อยล้าและเคร่งเครียดไม่ต่างจากทหารอเวคเคนด์ทั่วไป

ที่ปีกของขบวนรบอันกว้างใหญ่ ฝูงสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ถูกครอบงำกำลังรอคำสั่งจากนายหญิงของพวกมัน

จ้าวอสูรยืนอยู่ในหมู่พวกมัน มือของนางวางอยู่บนเกล็ดของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่น่าเกลียดน่ากลัวตัวหนึ่ง

ใบหน้าที่ยั่วน้ำลายของนางซีดเซียวกว่าปกติ โดยมีถ่านไฟสีดำลุกโชนอยู่ในดวงตาที่ชวนให้หลงใหล

นางกำลังจ้องมองทะเลนักรบของศัตรูในระยะไกล

ขบวนทัพของกองทัพซอร์ดดูเป็นระเบียบและโอ่อ่ากว่าทหารของซง

อัศวินแห่งวาเลอร์ยืนอยู่ที่ใจกลาง และเกาะงาช้างลอยเด่นอยู่เบื้องบน

มาสเตอร์ซันเลสและไอโกะยืนอยู่บนผืนหญ้าสีมรกต มองลงมาด้วยความเงียบงัน

ไกลลงไปเบื้องล่าง ลอร์ดแห่งเงากำลังยืนพิงดาบโอดาชิที่น่าเกรงขามอย่างไม่ยี่หระ เส้นผมสีขาวของเขาไหวเล็กน้อยตามสายลม

หน้ากากปีศาจของเขาไม่เปิดเผยอารมณ์ใดๆ และไม่มีสิ่งใดนอกจากความมืดมิดในช่องดวงตาที่ดุร้ายของมัน

ห่างออกไปเล็กน้อย เนฟฟิสยืนอยู่หน้าแถวของทหารเกราะหนักที่จัดขบวนแบบฟารังซ์อย่างเป็นระเบียบ

รูปร่างเพรียวบางของเธอถูกบดบังด้วยผ้าบางๆ ของเสื้อคลุมตัวเบาเพียงเท่านั้น และดาบยาวของเธอก็วางพักอยู่บนไหล่อย่างสบายๆ

เส้นผมของเธอสะท้อนแสงแดด พลิ้วไหวในสายลมราวกับสายธารแห่งสีเงินที่ส่องสว่างเจิดจรัส

ผู้พิทักษ์เปลวไฟอยู่ข้างหลังเธอ ในหมู่พวกเขา ซิดกำลังทนทุกข์ทรมานอย่างเงียบๆ จากความร้อนที่เหลือทน

ถอนหายใจออกมา เธอเปิดกระติกน้ำ ดื่มจากมันอย่างตะกละตะกลาม จากนั้นเขย่ากระติกสองสามครั้งแล้วทิ้งมันลงพื้น

ไม่ไกลนัก ตระกูลขนนกขาวก็ยืนเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้

เซนต์ไทริสและเซนต์โรอันยืนอยู่หน้านักรบอเวคเคนด์ของตระกูล ในขณะที่บุตรสาวของพวกเขา เทลล์ ยืนรวมอยู่ในหมู่ทหาร

ทั้งสามคนดูสงบนิ่ง แต่สายลมกลับปั่นป่วนในส่วนนั้นของสนามรบ เผยให้เห็นอารมณ์ที่ซ่อนเร้น

เซนต์คนอื่นๆ ของกองทัพซอร์ดก็ตึงเครียดเช่นเดียวกัน

เซนต์ริวาเลนดูเหมือนจะสูญเสียความสง่าผ่าเผยไปบ้าง โดยจ้องมองข้ามสนามรบด้วยการขมวดคิ้ว

ณ ที่ใดที่หนึ่ง เจสต์กำลังยืนพิงไม้เท้า มองดูพื้นดินด้วยสีหน้าดำมืด

เป็นครั้งแรกในรอบนาน ที่เขารู้สึกแก่เกินไปที่จะเผชิญกับความต้องการอันโหดร้ายของโลกที่ปกครองโดยมนตร์ฝันร้าย

หลานชายของเขา มาสเตอร์เมอร์ซี่แห่งตระกูลดาโกเน็ท ก็อยู่ในหมู่ทหารของกองทัพซอร์ด

บุตรชายของริวาเลน ทริสตัน ก็อยู่ที่นั่นเช่นกัน

และคนอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน

ดวงวิญญาณนับไม่ถ้วนกำลังรอให้การต่อสู้เริ่มต้นขึ้นทั้งสองฝั่งของทุ่งกระดูกสีขาว สั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวและความกังวล

พวกเขากำลังรอให้แตรศึกบรรเลงเพลง รอให้การต่อสู้เริ่มต้น

และรอให้สงครามจบลง

อย่างไรก็ตาม คำสั่งโจมตีกลับไม่เคยมาถึง

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ร่างสองร่างได้ปรากฏขึ้นจากแถวทหาร เดินอย่างสงบข้ามพื้นผิวของกระดูกโบราณ ขณะที่กะโหลกขนาดยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่ในระยะไกล เฝ้ามองพวกเขาด้วยสายตาเงียบงัน

คนหนึ่งคือชายร่างสูงที่มีผมสีเข้มและดวงตาสีเหล็กอันเย็นชา

เขาสวมชุดเกราะหนักสีดำ แผ่รัศมีแห่งการครอบงำและการกดขี่ที่น่าอึดอัดออกมา

ผ้าคลุมสีชาดโบกสะบัดอยู่ข้างหลังเขาราวกับเกลียวคลื่น สีสันที่สดใสของมันตัดกันอย่างรุนแรงกับแววตาที่อ้างว้างและไร้ความปรานี

เขาคือ แอนวิลแห่งวาเลอร์ ราชาแห่งดาบ

อีกคนหนึ่งคือหญิงสาวที่งดงามจนแทบหยุดหายใจในชุดกระโปรงสีแดงที่สง่างามดั่งราชินี เดินข้ามความกว้างใหญ่ของกระดูกด้วยท่วงท่าที่สงบและชวนให้หลงใหล

ผิวของนางซีดเผือดราวกับศพ และรอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่บนริมฝีปากสีแดงสด

เรือนผมสีดำขลับของนางเปรียบเสมือนน้ำตกแห่งความมืดมิดที่เงางาม และมีบางอย่างที่น่าขนลุกและน่ากลัวอย่างบอกไม่ถูกเกี่ยวกับดวงตาที่งดงามและเปี่ยมเสน่ห์ของนาง

นางคือ คิซง ราชินีอีกา... ราชินีแห่งหนอน

สององค์อธิปไตยเดินอย่างไม่รีบร้อนข้ามสนามรบ ร่างมนุษย์ของพวกเขาดูเล็กและไร้ความหมายเมื่อเทียบกับกองทัพขนาดมหึมาที่อยู่เบื้องหลัง... และในขณะเดียวกัน ก็ดูยิ่งใหญ่กว่าโลกทั้งใบ

ในที่สุด พวกเขาก็มาพบกันที่ตรงกลาง

ด้านหนึ่ง กำแพงสีดำสูงตระหง่านของเทือกเขากลวงเอื้อมขึ้นสู่ท้องฟ้า ยอดเขาที่ขรุขระถูกปกคลุมด้วยหมอกสีขาว

กะโหลกขนาดยักษ์วางอยู่บนลาดเขาที่มีหมอกปกคลุม จ้องมองลงมาที่พวกเขาราวกับลางร้าย

อีกด้านหนึ่ง สุสานเทพทอดตัวยาวออกไปในระยะไกล พื้นผิวของมันซึ่งครั้งหนึ่งเคยถูกยึดครองโดยป่าดงดิบสีชาด บัดนี้ขาวสะอาดและบริสุทธิ์ ถูกชะล้างจากการรุกรานที่น่าสะอิดสะเอียนด้วยความพยายามของสองกองทัพใหญ่

แอนวิลและคิซงพิจารณากันและกันอย่างเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง

ราชารักษาสีหน้าเย็นชาและแข็งกร้าว ในขณะที่ราชินีกำลังยิ้มจางๆ

ในที่สุด นางก็เป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ

ครั้งนี้ คิซงไม่ได้ใช้ร่างของเด็กหนุ่มที่ตายแล้ว แต่ใช้น้ำเสียงของนางเองในการพูด

"เวล"

แอนวิลตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย:

"ซง"

นางเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วหัวเราะเบาๆ ออกมาทันที

"อา... ข้าจินตนาการถึงช่วงเวลานี้มาตั้งหลายครั้ง รู้ไหม? สงสัยว่าข้าจะรู้สึกอย่างไร จะพูดคำไหนออกไป แต่ตอนนี้เมื่อช่วงเวลานั้นมาถึงจริงๆ... ข้ากลับพบว่าข้าไม่มีอะไรจะพูดกับเจ้าเลย"

แอนวิลเพียงแค่จ้องมองนางอย่างเย็นชา

"ข้าก็พูดไม่ได้เหมือนกันว่าข้าได้เสียเวลาคิดเรื่องเจ้ามากนัก"

คิซงยิ้ม

จากนั้น มองไปทางอื่น นางถอนหายใจเงียบๆ — หรืออย่างน้อยก็แสร้งทำ ควบคุมหุ่นเชิดของนางด้วยทักษะที่ไร้ที่ติ

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ นางก็ถามขึ้น:

"ถามหน่อยเถอะ... เจ้าจำครั้งแรกที่เราเจอกันได้ไหม?"

เขาครุ่นคิดอยู่หนึ่งหรือสองวินาที แล้วส่ายหน้าเล็กน้อย

"ข้าจำไม่ได้เป็นพิเศษ ไม่ มันอยู่ที่สถาบันหรือเปล่า?"

คิซงเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง

"ไม่ มันคืองานเลี้ยงเพื่อเป็นเกียรติแก่เพลิงอมตะ ข้าคิดว่านะ? เรายังเป็นเด็กในตอนนั้น หลายปีผ่านไปมากเหลือเกิน และหลายสิ่งหลายอย่างได้เกิดขึ้น โลกเปลี่ยนไปมากตั้งแต่ตอนนั้น... ใครจะไปคาดคิดว่าเด็กพวกนั้นจะมีจุดจบแบบไหน? และตระกูลเพลิงอมตะจะมีจุดจบอย่างไรด้วยเช่นกัน"

นางหยุดไปครู่หนึ่ง

"เจ้ารู้ไหมว่ากำแพงของสถาบันถูกเจาะทะลุแล้ว จะว่าไป? เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ก่อตั้ง... และมันไม่ได้เกิดจากฝีมือของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย พวกเขาทนทานต่ออันตรายของมนตร์ฝันร้ายมาได้สามสิบหกปี แต่พวกเขาทนทานต่อพวกเราไม่ได้"

แอนวิลยิ้มเย็น

"ทำไม? เจ้ากำลังรู้สึกอ่อนไหวหรือ?"

คิซงพิจารณาดูเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วแสยะยิ้ม

"ไม่ได้หรือไง? เจ้าเป็นเพื่อนคนสุดท้ายที่ข้ามีในโลกนี้เชียวนะ และหลังจากวันนี้ไป ข้าก็จะไม่มีใครเลย"

เขาเพียงแค่มองนางด้วยสายตาเรียบเฉย

"เราเคยเป็นเพื่อนกันด้วยหรือ? ข้าไม่คิดเช่นนั้นนะ อีกอย่าง เจ้าจะตายจริงๆ หลังจากวันนี้ และคนตายไม่ต้องการเพื่อน ดังนั้นอย่าเศร้าไปเลย"

คิซงหัวเราะ

"แค่นี้หรือ? หลังจากหลายปีที่ผ่านมา หลังจากทุกสิ่งที่เราทำลงไป เจ้าไม่มีอะไรจะพูดจริงๆ หรือ?"

แอนวิลยักไหล่

"คำพูดมันไร้ความหมาย มันไร้ความหมายไปแล้วในตอนนี้... เราทั้งคู่ต่างพูดทุกอย่างไปหมดแล้ว ยังมีอะไรเหลือให้พูดอีก?"

คิซงถอนหายใจ

"ก็นะ เจ้าพูดไม่ผิด เตรียมตัวตายเถอะ ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็ไม่ต่างจากศพอยู่แล้ว ดังนั้นการฆ่าเจ้าก็เป็นเพียงความเมตตา"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น เขาก็ยิ้มอย่างดำมืด

"ตลกดีที่ได้ยินคำพูดแบบนั้นจากเจ้า จากคนทั้งหมด"

นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยิ้มออกมาเช่นกัน

"...ใช่ เจ้าพูดถูก มันก็ตลกนิดหน่อยจริงๆ"

เมื่อนางกล่าวจบคำเหล่านั้น โลกก็สั่นสะเทือน