ทาสแห่งเงา บทที่ 2209 สายน้ำทมิฬ

"นางกลับมาแล้ว!"

น้ำสีดำเดือดพล่านขณะที่ความสยดสยองขนาดมหึมาพุ่งขึ้นมาจากเบื้องล่าง

เปลือกโปร่งแสงของมันเป็นประกายราวกับหินออบซิเดียนภายใต้แสงจ้าของเมมโมรี่เรืองแสง และเรือที่บอบช้ำก็กระจัดกระจาย ถูกผลักออกไปโดยคลื่นที่ปั่นป่วน

สิ่งมีชีวิตนั้นใหญ่โตเกินกว่าจะมองเห็นรูปร่างทั้งหมดได้

ผู้คนที่ดิ้นรนทรงตัวบนดาดฟ้าเรือที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ทำได้เพียงมองเห็นภาพอันน่าสะพรึงกลัวของมันเพียงวูบวาบ: ดวงตาสีดำขนาดมหึมา แนวขากรรไกรที่น่าหวาดหวั่น ป่าแขนขาที่ใหญ่โตมโหฬาร หนวดที่ยืดหยุ่นซึ่งเอื้อมขึ้นไปในอากาศเกือบหนึ่งกิโลเมตร...

อย่างไรก็ตาม ผู้อาศัยในห้วงลึกที่น่าสยดสยองไม่ใช่สิ่งที่ทำให้ผู้คนเหนื่อยหน่าย — พวกเขาได้ต่อสู้กับสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่น่ากลัวมากมายขณะล่องเรือผ่านความมืดของมหาสมุทรกระดูกสันหลังมาแล้ว ซึ่งหลายตัวน่ากลัวและน่าขนลุกยิ่งกว่าตัวนี้เสียอีก

คณะเดินทางเพื่อการลงโทษได้สูญเสียเรือส่วนใหญ่ไปในระหว่างทาง รวมถึงนักรบจำนวนมาก... แต่การตายในการต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายเป็นความคิดที่คุ้นเคยสำหรับอเวคเคนด์

ปีศาจสังหารที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดเบื้องบนต่างหากที่น่าหวาดหวั่นยิ่งกว่า

ขณะที่เอคโค่ที่เหลืออยู่ฉีกทึ้งผู้อาศัยในห้วงลึก ทำลายเกราะของมันด้วยเขี้ยวเหล็กกล้า ผู้ขี่พวกมันก็ปลดปล่อยห่าฝนฉมวกและลูกธนูเข้าไปในรอยแตก

แต่ละชิ้นเป็นเมมโมรี่ทรงพลังที่สามารถสร้างความเสียหายได้อย่างมหาศาล — สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายได้รับความเสียหายบ้าง และแม้ว่ามันจะยังไม่บาดเจ็บสาหัส แต่พวกเขาก็สามารถกันมันให้ออกห่างจากเรือได้

"ตรงนั้น!"

ลูกธนูที่ส่องแสงเจิดจ้าหลายดอกพุ่งขึ้นไปในอากาศจากดาดฟ้าเรือ ไล่ความมืดออกไป

ความมืดทั้งหมด ยกเว้นมวลความมืดก้อนเล็กๆ ที่ไร้รูปร่าง

มวลความมืดนั้นร่วงหล่นลงมาขณะที่มันบิดตัวหลบลูกธนูดอกหนึ่ง และจากนั้นก็ถูกฉีกกระชากออกจากกันด้วยลำแสงพลังงานที่แผดเผาซึ่งยิงออกมาจากดาดฟ้าเรือลำหนึ่ง

จากภายในนั้น ร่างที่ชวนให้หลงใหลก็ถูกเปิดเผยออกมา

ปีศาจร้ายที่งดงามด้วยผิวสีขาวราวกับเศวตศิลาและเรือนผมสีดำสนิทราวกับหินออบซิเดียนดิ่งลงเหวจากท้องฟ้า ปีกสีดำของนางพับเก็บเพื่อเพิ่มความเร็ว

ชุดเกราะของนางฉีกขาดและพังทลาย และใบหน้าที่ชวนให้หลงใหลของนางก็ถูกแต้มไปด้วยเลือด

ลูกธนูหลายดอกปักคาอยู่ที่สีข้างของนาง ค่อยๆ สลายกลายเป็นฝนประกายไฟอย่างช้าๆ

และกระนั้น ก็ยังมีประกายที่โหดเหี้ยมและเย็นชาในดวงตาสีนิลของปีศาจมีปีกตนนั้น

"อย่าให้นางเข้าถึงเรือได้!"

แต่มันสายเกินไปแล้ว

เรเวลอยู่ใกล้เกินไป

นางร่วงหล่นลงบนดาดฟ้าของเรือที่ถูกซัดแยกออกจากกลุ่มด้วยความเร็วที่น่ากลัว เรียกความมืดของนางออกมาในวินาทีสุดท้าย

นักรบอเซนเด็ดตะเกียกตะกายเพื่อจัดขบวนทัพป้องกัน นักสู้ระยะประชิดพุ่งไปข้างหน้าขณะที่สหายที่เปราะบางกว่าก้าวถอยหลัง

กำแพงโล่และแนวรั้วหอกขวางทางนางไว้ เปลวไฟเวทมนตร์ช่วยขจัดความมืดที่แท้จริงซึ่งห่อหุ้มนางไว้ราวกับผ้าคลุมหน้า

ผู้ไล่ล่าได้เรียนรู้วิธีรับมือกับการซุ่มโจมตีของนางมานานแล้ว

นางสามารถสังหารพวกเขาไปได้มากมายในช่วงแรก ถึงขั้นสังหารเซนต์ไปได้สองคน แต่ในตอนนี้ ทุกการโจมตีคือการเดิมพันที่เสี่ยงตาย

มันง่ายเกินไปที่จะถูกตรึง ล้อมกรอบ และถูกสังหาร...

อย่างไรก็ตาม นั่นไม่เป็นไร เพราะเรเวลก็เรียนรู้เช่นกัน

ปกติแล้ว นางจะพุ่งผ่านดาดฟ้าเรือไป ไม่ว่าจะฟันร่างคนให้ขาดหรือคว้าศัตรูสักคนสองคนโยนลงทะเลก่อนจะหายตัวไปในความมืด

แต่ครั้งนี้ นางไม่ทำเช่นนั้น — แทนที่จะเป็นอย่างนั้น นางเพียงแค่กระแทกเข้ากับดาดฟ้าเรือที่เสียหายราวกับลูกปืนใหญ่ เจาะทะลุมันท่ามกลางกลุ่มเศษไม้ที่แตกกระจาย

นางเจาะทะลุเรือทั้งลำ

ขณะที่น้ำเย็นเฉียบซัดสาดเข้าใส่ ร่างของนาง เสียงตะโกนระงมก็ดังขึ้นเหนือเรือที่เสียหาย

"นางหายไปแล้ว!"

"บัดซบ ตัวเรือทะลุ!"

"น้ำกำลังท่วมระวางสินค้า!"

"นางอยู่ในน้ำ!"

เรเวลหมุนตัวและใช้ปีกของนางผลักตัวเองผ่านสายน้ำทมิฬ

เมื่อมาถึงตัวเรือที่แตกเป็นเสี่ยงๆ นางใช้กรงเล็บขยายช่องเปิดให้กว้างขึ้น จากนั้นก็หมุนตัวอีกครั้งและถีบตัวออกจากไม้เสริมอาคม พุ่งลงสู่ความลึก

ปกติแล้ว นักรบแห่งโดเมนซอร์ดคงจะสามารถซ่อมแซมความเสียหายเช่นนี้ให้กับเรือลำหนึ่งของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย

นางคงจะไม่เสี่ยงตกลงไปในน้ำด้วยเช่นกัน ที่ซึ่งเอคโค่กำลังรอฉีกนางเป็นชิ้นๆ

แต่กองเรือที่บอบช้ำกำลังถูกปิดล้อมโดยความสยดสยองใต้น้ำอยู่ในขณะนี้

เอคโค่เหล่านั้นอยู่ห่างออกไป กำลังพยายามเจาะทะลุเกราะหนาของมัน และเรือต่างๆ ก็กำลังตะเกียกตะกายเพื่อรักษาระยะห่าง

เรือที่นางทำลายคงจะไม่จม อย่างน้อยก็น่าจะเป็นเช่นนั้น... แต่พวกมันจะต้องรับน้ำเข้ามาจำนวนมาก ซึ่งจะทำให้พวกมันช้าลง

และทำให้พวกมันกลายเป็นเป้านิ่ง

จากนั้น หนึ่งในสี่เซนต์แห่งวาเลอร์ที่เหลืออยู่จะต้องตัดสินใจ

พวกเขาจะต้องเลือกระหว่างการเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องเรือที่เสียหาย หรือเสียสละมันไป

ไม่ว่าทางไหน เรเวลก็จะมีโอกาสจัดการทรานเซนเดนท์ได้อีกคน

...ถ้านางรอดชีวิตไปได้ถึงตอนนั้น แน่นอน

ตัวนางเองก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีนัก

เรเวลแข็งแกร่ง และม่านจันทราก็แข็งแกร่งเช่นกัน

แต่มันเป็นเพียงแค่พวกนางสองคนปะทะกับเจ็ดเซนต์แห่งโดเมนซอร์ดและคณะเดินทางทั้งหมดของพวกเขา

พวกนางได้ลดจำนวนศัตรูลงตลอดการเดินทางอันยาวนานและน่าสะพรึงกลัวผ่านมหาสมุทรกระดูกสันหลัง... พวกนางสังหารบางส่วนด้วยตนเอง และสังหารคนอื่นโดยการล่อเรือของศัตรูเข้าไปในปากของความสยดสยองที่อาศัยอยู่ในความมืด

แต่ศัตรูก็ได้บั่นทอนกำลังของเรเวลและม่านจันทราลงเช่นกัน

แก่นแท้ของพวกนางหมดเกลี้ยง

ร่างกายของพวกนางเต็มไปด้วยบาดแผล เมมโมรี่และเอคโค่ของพวกนางถูกทำลาย และเสบียงของพวกนางก็หมดไปนานแล้ว

ผู้อาศัยในห้วงลึกก็กระตือรือร้นที่จะกินพวกนางพอๆ กับที่พวกมันหิวกระหายวิญญาณและเนื้อหนังของผู้ไล่ล่า

ป้อมปราการใกล้เข้ามาแล้ว

เรเวลรู้ว่านางจะไม่สามารถทำลายกองกำลังส่วนที่เหลือของโดเมนซอร์ดได้ก่อนที่เรือของพวกเขาจะไปถึงจุดหมาย

ดังนั้น... ผลลัพธ์ของฝันร้ายนี้มีแนวโน้มว่าจะถูกตัดสินในการต่อสู้สามทางที่สิ้นหวังระหว่างธิดาของราชินีซง เซนต์แห่งโดเมนซอร์ด และผู้พิทักษ์แห่งป้อมปราการมหาสมุทรกระดูกสันหลัง

ไม่ว่าความสยดสยองนั้นจะเป็นตัวอะไรก็ตาม

มีความเป็นไปได้สูงว่าสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ทำรังอยู่ในป้อมปราการจะเป็นผู้ชนะคนสุดท้าย

กัดฟันแน่น นางดึงลูกธนูที่เหลือออกจากเนื้อของตนและบดขยี้มัน รู้สึกถึงพิษที่เคลือบหัวลูกธนูกำลังดิ้นรนที่จะทำให้ร่างกายของนางเป็นอัมพาต

กระแสน้ำรุนแรงเหวี่ยงนางออกไปขณะที่หนวดที่ขาดสะบั้นของเบฮีมอธเปลือกแข็งร่วงหล่นลงสู่น้ำจากความสูงมหาศาล แทนที่น้ำจำนวนมหาศาล

'ไม่มีเวลาให้เสียแล้ว...'

พับปีกเก็บ เรเวลว่ายขึ้นสู่เบื้องบน

***

เวลาผ่านไปพักใหญ่ นางก็มาถึงรอยแตกในโดมของกระดูกสันหลังเทพเจ้าที่ตายแล้วซึ่งใช้เป็นที่หลบภัยเมื่อคืนก่อน

เก็บปีกของตน เรวัลดันร่างกายที่ยับเยินเข้าไปข้างใน ล้มลงบนพื้นที่ขรุขระ และสูดหายใจอย่างยากลำบาก

กายาทรานเซนเดนท์ของนางกำลังทำงานเพื่อซ่อมแซมเนื้อเยื่อที่แหลกเหลว แต่แม้แต่พลังชีวิตอันน่าทึ่งของมันก็ยังไม่เพียงพอที่จะต่อกรกับความเสียหายที่สะสมมา

ไม่นานนัก แสงสีขาวซีดก็จุดประกายขึ้นในรอยแยก และนางก็เห็นม่านจันทรา

น้องสาวของนางกำลังนั่งพิงกำแพง มือประคองบาดแผลที่น่ากลัวบริเวณหน้าท้อง

นางยิ้มอย่างอ่อนแรง

"การล่าเป็นอย่างไรบ้าง?"

เรเวลส่ายหน้าอย่างเหนื่อยล้า

"พวกมันเสียเรือไปสองลำ แต่พวกมันยังมีเซนต์อีกสี่คน"

นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเสริมขึ้นเบาๆ:

"เราจะออกเดินทางทันทีที่ฉันฟื้นฟูแก่นแท้ได้เล็กน้อย ป้อมปราการอยู่ห่างออกไปเพียงสองสามชั่วโมงแล้ว..."

ม่านจันทราถอนหายใจ

"เธอคิดว่าเราจะสามารถเอาชนะผู้พิทักษ์ ฆ่าพวกซอร์ดเซนต์ และยึดครองมันได้จริงๆ หรือ?"

เรเวลพรูลมหายใจช้าๆ

"อาจจะ... หรืออาจจะไม่ เราไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นอยู่แล้ว เราจะทำเหมือนที่เซซานและเฮลทำ — ฉันจะถ่วงเวลาศัตรู ส่วนเธอไปหาประตูมิติและยึดครองมัน"

น้องสาวของนางขมวดคิ้ว

"...และทิ้งให้เธอตายงั้นหรือ?"

เรเวลพินิจดูใบหน้าของนางอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหัวเราะเบาๆ

"พระเจ้า ดูเหมือนเธอจะเสียเลือดไปมากจริงๆ เธอกำลังคิดอะไรอยู่ นังโง่? ทันทีที่เธอยึดครองป้อมปราการได้ มันก็จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของโดเมนท่านแม่ และเมื่อมันกลายเป็นส่วนหนึ่งของโดเมน นางก็จะจัดการกับพวกซอร์ดเซนต์ — และผู้พิทักษ์ ฉันแค่ต้องรอดชีวิตให้ได้จนถึงตอนนั้น"

ม่านจันทราเงียบไปครู่ใหญ่

ในที่สุด นางก็เอ่ยขึ้นเบาๆ:

"เธอจะทำแบบนั้นได้จริงๆ หรือ? ฉันขอเตือนเธอไว้ก่อน... อย่าได้คิดที่จะตายเชียวนะ เรเวล ฉันจะโกรธมาก อย่าโผล่หน้ามาให้ฉันเห็นเชียวนะถ้าเธอตาย"

เรเวลไม่ตอบ ตอบรับความรู้สึกว่าเหลือเรี่ยวแรงเพียงน้อยนิดในร่างกายที่บอบช้ำของนาง

ในที่สุด นางก็ยิ้ม

"ตกลง ในเมื่อเธอยืนกรานเช่นนั้น..."