ทาสแห่งเงา บทที่ 2200 กองทัพคนตาย

เมื่อสงครามยืดเยื้อออกไป ผู้คนจำนวนมหาศาลได้ล้มตายในการปะทะกันอย่างดุเดือดระหว่างกองทัพผู้รุกรานทั้งสอง — และบางทีสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายจำนวนมากกว่านั้นอาจต้องจบชีวิตลงด้วยคมดาบของมนุษย์

จำนวนมาก หากไม่ใช่ส่วนใหญ่ของพวกมัน ได้กลายเป็นหุ่นเชิดของราชินีแห่งหนอน

กองทัพซอร์ดได้ทำลายล้างผู้แสวงบุญไปนับไม่ถ้วน และกระนั้น จำนวนของพวกมันก็มีแต่จะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

นั่นคือเหตุผลที่เวลาเป็นพันธมิตรของโดเมนซง — ยิ่งสงครามดำเนินต่อไปนานเท่าไหร่ ก็ยิ่งได้เปรียบมากขึ้นเท่านั้น

ความได้เปรียบนั้นได้แสดงบทบาทสำคัญในการปิดล้อมป้อมปราการทางข้ามหลัก

ผู้แสวงบุญทำหน้าที่เป็นโล่มนุษย์ที่สะดวกสบายสำหรับผู้ป้องกันป้อมปราการ โดยสละร่างกายของพวกมันเพื่อลดความสูญเสียที่กองทัพซงต้องแบกรับ ในขณะเดียวกันก็เพิ่มความสูญเสียให้กับกองกำลังของโดเมนซอร์ด

และกระนั้น ผู้แสวงบุญก็ไม่เคยเป็นปัจจัยชี้ขาดในการต่อสู้ระหว่างกองทัพมนุษย์ทั้งสอง

...แต่วันนี้ เรื่องนั้นอาจจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

คิซงได้รวบรวมกองทัพลับแห่งความตายไว้ที่ก้นบึ้งของหุบเหวลึก และตอนนี้ กองทัพนั้นกำลังคืบคลานออกมาจากความมืด

กระแสธารแห่งซากศพสีเทาไหลทะลักออกมาจากความลึก ปีนป่ายขึ้นมาบนซากศพที่ถูกเชิดของหนอนยักษ์ราวกับหอคอยปิดล้อม

ซันนี่กัดฟันขณะที่สายลมพัดพาเสียงตะโกนของนายทหารจากพื้นดินมาเข้าหูเขา

พวกเขากำลังพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะรวมพลกองทัพให้เป็นขบวนรบที่แข็งแกร่งให้ทันเวลา แต่มันก็ไร้ความหวัง

กระแสหิมะแห่งความตายสีเทาได้จู่โจมพวกเขาโดยไม่ทันตั้งตัว

ก่อนที่ทหารที่แตกแถวจะทันได้ตั้งแนวรบที่เหมาะสม กระแสธารแห่งความตายก็โถมเข้าใส่พวกเขาแล้ว

ซากศพสีเทาพุ่งเข้าใส่กลุ่มมนุษย์ที่เปราะบางราวกับหมาป่าผู้หิวโหย ฉีกทึ้งชุดเกราะและเนื้อหนังของพวกเขาด้วยมือเปล่า — รวมทั้งด้วยเขี้ยว กรงเล็บ และกราม เนื่องจากมีสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ตายแล้วจำนวนมากปะปนอยู่ในหมู่พวกมัน

ครั้งนี้ มีบางอย่างที่แตกต่างออกไปเกี่ยวกับผู้แสวงบุญ ดูเหมือนว่า... ดูเหมือนว่าราชินีจะไม่ออมมืออีกต่อไปแล้ว

ก่อนหน้านี้ หุ่นเชิดของนางจะเชื่องช้าเล็กน้อยและค่อนข้างจัดการได้ง่าย

แต่ตอนนี้ พวกมันเคลื่อนไหวด้วยความแม่นยำและทักษะที่ยอดเยี่ยม ไม่ได้อันตรายน้อยไปกว่านักรบอเวคเคนด์ผู้ช่ำชองเลย... ไม่สิ อันที่จริง ราวกับว่าพวกมันแต่ละตัวมีทักษะและการรับรู้ในการต่อสู้ที่เหนือกว่าทหารธรรมดามากนัก

ด้วยสัมผัสแห่งเงาของเขา ซึ่งแผ่ขยายออกไปกว้างไกลจนครอบคลุมทั้งสนามรบ ซันนี่สามารถสัมผัสได้ถึงความสามารถในการสังหารที่น่าขนลุกของพวกมันได้อย่างเต็มที่

ทักษะของพวกมันนั้นอันตรายและลึกซึ้งจนน่าขนลุก อันที่จริง เขาต้องดิ้นรนเพื่อทำความเข้าใจแก่นแท้ของมัน... ราวกับว่าผู้แสวงบุญนับไม่ถ้วนแต่ละตัวเป็นนักสู้ที่เหนือกว่าเขา หรืออย่างน้อยก็ทัดเทียมกับเขา

ความคิดนั้นทำให้ซันนี่ตัวสั่น 'นางกำลังควบคุมพวกมันแต่ละตัว... ทั้งหมดนั่น... ด้วยมือตัวเองเลยงั้นหรือ?'

หากคิซงสามารถควบคุมหุ่นเชิดนับไม่ถ้วนของนางทั้งหมดพร้อมกันได้ด้วยตัวเอง พลังของนางก็ยิ่งใหญ่กว่าที่พวกเขาหวาดกลัวเสียอีก

ผู้แสวงบุญเคลื่อนไหวด้วยความมุ่งมั่นที่เย็นชาและไร้ความปรานี ทหารอเวคเคนด์ไม่มีโอกาสต่อกรกับเครื่องจักรสังหารที่ตายซากและไร้ความรู้สึกเหล่านี้เลย... หรือพวกเขาคงจะไม่มีโอกาส หากไม่ใช่เพราะธรรมชาติของหุ่นเชิดของราชินีเอง

ผู้แสวงบุญไม่มีวิญญาณ และดังนั้นจึงขาดความสามารถในการครอบครองและเรียกใช้เมมโมรี่ — ดังนั้น พวกมันจึงต่อสู้ด้วยมือเปล่า

ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายจำนวนมากที่ตกลงไปในหุบเหวนั้นเสียหายอย่างหนัก ซึ่งจำกัดความแข็งแกร่งและการเคลื่อนไหวของพวกมัน

ดูเหมือนพวกมันจะสามารถซ่อมแซมตัวเองได้ ในระดับหนึ่ง แต่คิซงไม่เต็มใจหรือไม่ก็ไม่สามารถฟื้นฟูร่างกายที่พังทลายเหล่านี้ให้กลับสู่สภาพที่ดีกว่าเดิมได้จริงๆ

เลือดมนุษย์ไหลนองบนพื้นผิวสีขาวของกระดูกโบราณ ซันนี่รู้สึกพะอืดพะอม

ไม่ใช่แค่เพราะผู้คนกำลังล้มตายอยู่ไกลลิบเบื้องล่าง แต่ยังเป็นเพราะเขาคือสาเหตุที่ทำให้พวกเขาต้องตาย

ท้ายที่สุด หากไม่ใช่เพราะเขา เนฟฟิส และแคสซี่ การต่อสู้ครั้งนี้คงไม่เกิดขึ้น

ทหารซงที่ป้อมปราการทางข้ามรองคงจะกำลังล้มตายภายใต้คมดาบของนักรบแอนวิลในอีกวันหรือสองวันข้างหน้าแทน

ผลรวมของความตายอาจไม่เปลี่ยนแปลงจากการกระทำของแคสซี่ — และการสนับสนุนอย่างเงียบๆ ของเขาที่มีต่อเธอ — แต่ถึงกระนั้น เขาก็รู้สึกเหมือนคนทรยศ

ไม่สิ เขาคือคนทรยศ สำหรับผู้คนที่กำลังล้มตายเพราะการหักหลังของเขาที่อยู่เบื้องล่าง เขาคือคนทรยศ

นั่นเป็นภาระที่ซันนี่ต้องแบกรับ และน้ำหนักของมัน แม้จะไม่มากนัก แต่ก็ยังไม่น่าอภิรมย์อยู่ดี

กระแสธารแห่งความตายกัดกินเข้าไปในด้านข้างของกองทัพที่ไม่ได้เตรียมตัว ทำให้เกิดความสูญเสียอย่างหนัก

ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้น ทหารที่เสียชีวิตเหล่านั้นก็ลุกขึ้นจากพื้นดินในอีกสองสามอึดใจต่อมา ด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า เข้าร่วมกับแถวของซากศพที่กำลังอาละวาด

เป็นเวลาหนึ่งหรือสองนาที ดูเหมือนว่าความตกใจแรกเริ่มจากการโจมตีของผู้แสวงบุญจะลุกลามกลายเป็นการสังหารหมู่ฝ่ายเดียว — ซึ่งจะขยายตัวกลายเป็นหายนะที่น่าสะพรึงกลัวในไม่ช้า

แต่ทหารของกองทัพซอร์ดก็ไม่ใช่คนอ่อนแอเช่นกัน

เมื่อความตกใจแรกเริ่มจางหายไป เหล่าทหารก็ปักหลักสู้และปะทะกับหุ่นเชิดของราชินีอย่างดุเดือด แลกหมัดต่อหมัด

เอาชนะความหวาดกลัวของตน พวกเขากัดฟันและยืนหยัดรักษาตำแหน่ง

นายทหารจัดระเบียบนักรบของตนเป็นขบวนรบระดับหน่วย นำความมีระเบียบมาสู่การสังหารหมู่ที่ไร้สติ

หน่วยต่างๆ เคลื่อนที่เพื่อสนับสนุนซึ่งกันและกันและรวมตัวกันเป็นแนวรบที่เหมาะสม

แนวรบอาจจะยังพังทลายลงได้... แต่ในขณะนั้น เหล่าเซนต์ก็เข้าสู่สนามรบ ผลักดันกระแสธารของผู้แสวงบุญกลับไป

เนฟฟิสก็อยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน เปลวไฟของเธอแผ่ขยายออกไปกว้างไกลเพื่อชะล้างบาดแผลของทหารและช่วยชีวิตผู้ที่เกือบจะเข้าร่วมกับกองทัพคนตาย

ราชินีพรากคนตายไป ทำให้พวกเขาลุกขึ้นจากพื้นดินด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า... ทว่าดาราผันแปรเยียวยาคนเป็น ช่วยให้พวกเขาลุกขึ้นยืนด้วยกำลังของตนเอง

ผู้ทำลายโซ่ตรวนมาถึงสนามรบ และผู้พิทักษ์เปลวไฟก็กระโดดลงมาจากดาดฟ้าเรือ เข้าร่วมการต่อสู้

ดูเหมือนว่ากองทัพซอร์ดจะสามารถขับไล่การโจมตีที่ไม่คาดฝันนี้ไปได้ในที่สุด... แต่อย่างว่า นั่นเป็นเพียงภาพลวงตา

เพราะผู้แสวงบุญไม่ใช่หัวหอก พวกมันเป็นเพียงตัวล่อ

จุดประสงค์ของพวกมันคือเพื่อถ่วงเวลาให้มากพอสำหรับภัยอันตรายที่แท้จริงที่จะมาถึง...