ทาสแห่งเงา บทที่ 2199 จากเถ้าถ่าน

การขับเคลื่อนกองทัพทั้งกองทัพไม่ใช่เรื่องง่าย

ขณะที่ซันนี่เฝ้ามองอย่างเคร่งขรึมจากเบื้องบน ค่ายปิดล้อมก็ค่อยๆ ถูกกลืนกินด้วยกิจกรรมที่วุ่นวาย

เหล่าทหารต่างเหนื่อยล้า เนื่องจากเพิ่งกลับมาจากการโจมตีกำแพงที่ไม่อาจตีแตกของป้อมปราการใหญ่ได้อย่างนองเลือดและไร้ผล

พวกเขาไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าการคลานเข้าไปในเต็นท์และพักผ่อนร่างกายที่อ่อนล้า ยอมจำนนต่อการหลบหนีชั่วคราวอันแสนเมตตาของความว่างเปล่า

อเวคเคนด์หลับใหลโดยไม่ฝัน ในขณะที่มาสเตอร์ทนทุกข์ทรมานในอ้อมกอดของฝันร้าย

แต่แทนที่จะได้รับโอกาสพักผ่อน พวกเขากลับถูกปลุกให้ตื่นและได้รับคำสั่งให้เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้อีกครั้ง

ครั้งนี้ ไม่ใช่การบุกโจมตีที่น่าหวาดหวั่นอีกต่อไป... แต่ศัตรูถูกคาดว่าจะข้ามหุบเหวมาโจมตี

ทหารที่งัวเงียไม่สามารถเข้าใจเรื่องนี้ได้ ทำไมกองทัพซงถึงยอมละทิ้งป้อมปราการต้องสาปของพวกเขา?

ป้อมปราการทางข้ามหลักได้กลายเป็นสัญลักษณ์แห่งความตายอันดำมืดสำหรับทหารของกองทัพซอร์ด ดังนั้นพวกเขาจึงนึกไม่ออกเลยว่าศัตรูจะยอมสละการคุ้มครองของกำแพงเหล่านั้น

แน่นอนว่า ต้องมีข้อผิดพลาดบางอย่าง...

แต่เมื่อพวกเขาค่อยๆ ได้สติและตระหนักถึงความรุนแรงของสถานการณ์ ความสับสนของพวกเขาก็ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัว

ในไม่ช้า ค่ายปิดล้อมก็เดือดพล่าน ทหารกำลังรวมตัวกันเป็นหน่วย และหน่วยต่างๆ ก็พยายามจัดขบวนทัพ...

แต่พวกเขาล้าหลังกองทัพซงไปไกลแล้ว ซึ่งดูเหมือนจะพร้อมสำหรับการเดินทัพ

"...พวกเขากำลังทำอะไรน่ะ?"

ผู้พิทักษ์เปลวไฟส่วนใหญ่กำลังขึ้นเรือผู้ทำลายโซ่ตรวน พร้อมที่จะเข้าร่วมกับเนฟฟิสบนพื้นดิน ในขณะที่บางคนยังคงอยู่บนเกาะงาช้างเพื่อปกป้องมันหากจ้าวอสูรและทาสติดปีกของนางเปิดฉากโจมตีทางอากาศอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม ไอโกะว่างงานอย่างสมบูรณ์ โดยอยู่เป็นเพื่อนซันนี่ขณะที่พวกเขาสังเกตกองทัพทั้งสองจากด้านบน

ซันนี่ขมวดคิ้ว ไม่แน่ใจว่าจะตอบอย่างไร เขาเองก็สับสนเช่นกัน "ดูเหมือนว่า... พวกเขากำลังรื้อถอนเชิงเทิน"

อันที่จริง กำแพงของป้อมปราการทางข้ามหลัก ซึ่งทนทานต่อการโจมตีนับครั้งไม่ถ้วนและยังคงไม่แตกสลาย กำลังค่อยๆ พังทลายลงในระยะไกล

ส่วนหนึ่งสั่นสะเทือน แล้วก็พังครืนลงมา ตามด้วยอีกส่วนหนึ่ง ทหารไต่ยั้วเยี้ยอยู่บนเศษซากไม้ ดูไม่ใหญ่ไปกว่ามด

รูโหว่ขนาดใหญ่กำลังค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในโล่ที่ครั้งหนึ่งเคยไม่อาจเจาะทะลุได้ของทางข้ามหลัก

ซันนี่รู้สึกหลงใหลอย่างมืดมนกับภาพที่เห็น เขาเห็นผู้คนมากมายตายในขณะที่พยายามยึดกำแพงเหล่านี้ และตอนนี้ พวกมันกำลังถูกทำลายจากภายในโดยผู้ที่หลั่งเลือดดั่งสายน้ำเพื่อปกป้องพวกมัน

'ทำไมพวกเขาถึงทำลายกำแพง?'

เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ในขณะนั้น สิ่งอื่นก็ขโมยความสนใจของเขาไป

เมื่อมองเข้าไปในความมืดของหุบเหวลึกที่แยกกระดูกหน้าอกและกระดูกไหปลาร้าของเทพที่ตายแล้วออกจากกัน ซันนี่ก็หน้านิ่วคิ้วขมวดอย่างหนัก

ความหนาวเหน็บแล่นลงมาตามสันหลังของเขา มีบางอย่างกำลังเคลื่อนไหวอยู่ที่นั่น ลึกลงไปข้างล่าง... กำลังลอยขึ้นมาจากใต้เถ้าถ่าน

"เวรเอ๊ย" ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

ไอโกะมองเขาด้วยความสับสนและอ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ซันนี่ขัดจังหวะเธอด้วยน้ำเสียงที่ขาดความขี้เล่นตามปกติ:

"กลับไปซะ ไอโกะ ขังตัวเองไว้ในร้านค้าอันเจิดจรัสและอย่าออกมาจนกว่าฉันจะไปรับเธอ"

เธอสะดุ้ง ตกใจกับน้ำเสียงที่ไม่คุ้นเคย

หลังจากมองเขาอยู่นาน ไอโกะก็หันหลังกลับโดยไม่พูดอะไรและพุ่งตรงไปยังมิมิค เท้าของเธอลอยอยู่เหนือพื้นหญ้าเล็กน้อย

ผู้พิทักษ์เปลวไฟที่กำลังเตรียมเรือผู้ทำลายโซ่ตรวนสำหรับการเดินทางลงไปข้างล่างดูเหมือนจะรู้สึกถึงบางอย่างเช่นกัน

สองสามคนยืนนิ่งบนดาดฟ้าเรือ หันไปมองในทิศทางของป้อมปราการใหญ่

กองทหารยังคงพยายามจัดขบวนรบอยู่บนพื้นดิน และการเคลื่อนไหวของพวกเขาก็ยิ่งเร่งรีบขึ้น

ลมกระโชกแรงที่หนาวเย็นพัดผ่านทางข้ามหลัก นำมาซึ่งกลิ่นของเถ้าถ่านและกลิ่นเหม็นของเนื้อเน่าเปื่อย

สีหน้าของซันนี่กลายเป็นเคร่งขรึม จากนั้น ครู่ต่อมา บางสิ่งก็โผล่ออกมาจากความมืดของหุบเหว

ในตอนแรก มันดูเหมือนเถาวัลย์หนา — ไม่ต่างจากหนวดที่ป่าอันน่าสะอิดสะเอียนงอกออกมาเพื่อเลื้อยขึ้นสู่พื้นผิวจากแสงสลัวของโพรงว่าง

อย่างไรก็ตาม อันนี้เป็นสีเทา ไม่ใช่สีชาด ปุ่มดูดเหล่านั้นยึดติดกับพื้นผิวของกระดูกโบราณ และหนอนเถ้าก็โผล่พ้นขอบหุบเหว หัวของมันส่ายไปมา

ทันทีที่แสงของท้องฟ้าที่ส่องสว่างตกกระทบมัน รอยไหม้ที่น่าเกลียดก็ปรากฏขึ้นบนผิวหนังของมัน และควันจางๆ ก็ลอยขึ้นสู่อากาศ

และมันไม่ใช่เถาวัลย์... มันเป็นสิ่งมีชีวิตที่คล้ายกับหนอนยักษ์ — หรือพูดให้ถูกคือ หุ่นเชิดที่ทำจากซากศพของสิ่งมีชีวิต หากข้อสงสัยของซันนี่ถูกต้อง

หนอนนั้นมีความยาวหลายสิบเมตร มีลำตัวแบนราบแปลกประหลาดที่เปื้อนเถ้าถ่าน

ที่ปลายสุดของมัน ปากที่น่ากลัวเต็มไปด้วยฟันนับไม่ถ้วน และใต้ฟันเหล่านั้น ปุ่มดูดทรงกลมก็ดูเหมือนแผลพุพองบนผิวหนังโปร่งแสงของสัตว์ร้าย

ปุ่มดูดเหล่านั้นยึดติดกับพื้นผิวของกระดูกโบราณ และหนอนเถ้าก็โผล่พ้นขอบหุบเหว หัวของมันส่ายไปมา

ทันทีที่แสงของท้องฟ้าที่ส่องสว่างตกกระทบมัน รอยไหม้ที่น่าเกลียดก็ปรากฏขึ้นบนผิวหนังของมัน และควันจางๆ ก็ลอยขึ้นสู่อากาศ

'บัดซบ'

หนอนยักษ์ตัวเดียวไม่ใช่ปัญหา ไม่ว่ามันจะทรงพลังแค่ไหนก็ตาม

อย่างไรก็ตาม เพียงเสี้ยววินาทีต่อมา อีกตัวหนึ่งก็ปรากฏขึ้น และอีกตัว และอีกตัว...

หนอนเถ้ากำลังลอยขึ้นมาจากความมืด ปีนป่ายขึ้นมาทั้งสองฝั่งของหุบเหว

ในไม่ช้า ร่างสีเทาของพวกมันก็ปกคลุมผนังหุบเหว ก่อตัวเป็นสายเชือกที่มีชีวิตและเลื้อยไปมา

และร่างนับไม่ถ้วนก็โผล่ออกมาจากความมืดเช่นกัน ปีนป่ายขึ้นมาตามสายเชือกของหนอนเผ้าราวกับบันได ซันนี่ตัวสั่น

ตลอดการปิดล้อมป้อมปราการทางข้ามหลัก ทหารและสิ่งมีชีวิตที่ถูกครอบงำนับไม่ถ้วนได้ล้มตาย

บางศพถูกกู้คืน แต่ส่วนใหญ่ร่วงหล่นลงสู่ความลึกที่มืดมิด หายสาบสูญไปตลอดกาล

เขาคิดว่าพวกมันกลายเป็นอาหารของสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งอาศัยอยู่ในเถ้าถ่านที่ปกคลุมก้นหุบเหว

แต่กลายเป็นว่า ผู้อาศัยในเถ้าถ่านกลับตกเป็นเหยื่อของคนตายแทน

ตลอดเวลาที่ผ่านมา ราชินีได้ทำสงครามลับกับสิ่งมีชีวิตแห่งเถ้าถ่าน

นางชนะสงครามครั้งนั้น และตอนนี้ ผู้ที่ล้มตายจากการปิดล้อมทางข้ามหลัก — เหยื่อจำนวนนับไม่ถ้วนที่ชีวิตของพวกเขาถูกดับลงด้วยความโหดร้ายของสงคราม — กำลังกลับมาแก้แค้นผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่

มือมนุษย์ที่กรังไปด้วยเลือดโผล่พ้นขอบหุบเหว และครู่ต่อมา ศพที่เสียโฉมก็ปีนขึ้นมาจากความมืด เปื้อนไปด้วยเถ้าถ่าน

ดวงตาที่ว่างเปล่าจ้องมองกองทัพที่กำลังรวมตัวกัน แล้วเป็นประกายด้วยเจตนาฆ่าฟัน

หุ่นเชิดก้าวเท้าแรกเข้าหานักรบของโดเมนซอร์ด และคนอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วนก็ตามมาในไม่ช้า

'บัดซบ บัดซบ บัดซบ...'