ทาสแห่งเงา บทที่ 2189 การสมคบคิด

แคสซี่สูดลมหายใจเข้าช้าๆ ไม่มีอเวคเคนด์ในอาณาจักรของเทพเจ้าแห่งสงคราม... และด้วยเหตุนั้น มันจึงเป็นแห่งสุดท้ายที่ติดเชื้อมนตร์ฝันร้าย

นั่นพิสูจน์ให้เห็นในตัวมันเองแล้วว่าประตูฝันร้ายและอเวคเคนด์มีความเชื่อมโยงกัน

คำถามคือ อะไรเกิดก่อนกัน?

ฝันร้ายมาถึงโลก ทำให้มนตร์ลงมาและส่งผลให้ผู้คนตื่นขึ้น หรือว่ามนตร์ติดเชื้อโลก นำพาฝันร้ายมาตามรอยของมัน?

แต่ก็นั่นแหละ หากเชื่อศาสตราจารย์โอเบลผู้ล่วงลับและงานวิจัยของท่าน มันก็คือสิ่งเดียวกัน — เพราะระลอกคลื่นที่เกิดจากช่องระบายเหล่านี้แผ่ขยายออกไปในกาลเวลา ส่งผลกระทบต่อทั้งอดีตและอนาคต

เธอขมวดคิ้ว "แต่ฉันไม่เห็นว่าเรื่องทั้งหมดนี้จะเกี่ยวกับดาบหักตรงไหน"

คิซงยิ้มจากบัลลังก์ของนาง "เจ้าไม่เห็นหรือ? งั้นลองคิดดูสิ... โลก หรืออาณาจักรของเทพเจ้าแห่งสงคราม ควรจะเป็นโลกที่ธรรมดาสามัญอย่างสมบูรณ์ กฎของมันป้องกันไม่ให้ผู้คนปลดผนึกธาตุแท้ กลายเป็นอเวคเคนด์ และใช้อาคม ทีนี้ จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อมนตร์ฝันร้ายเจาะทะลุพรมแดนของมันและผลักดันมนุษย์เข้าสู่เส้นทางแห่งการยกระดับ?"

แคสซี่มองนางด้วยสีหน้าตกตะลึง "กฎ... จะ... เริ่มผลักไสพวกเขา?"

ราชินีหัวเราะเบาๆ

"ถูกต้อง! อา ช่างน่ายินดีจริงๆ ที่ได้สนทนากับคนที่หัวไวเช่นนี้ ใช่แล้ว — ยิ่งเจ้าปีนป่ายขึ้นไปบนเส้นทางสู่ความเป็นเทพสูงเท่าไหร่ เจ้าก็จะยิ่งถูกผลักไสโดยกฎที่ควบคุมอาณาจักรของเรามากขึ้นเท่านั้น มันรู้สึกเหมือนกับว่าโลกกำลังปฏิเสธเจ้า เจ้าอาจจะยังไม่รู้สึกถึงมันในฐานะเซนต์ เพราะเจ้าดำรงอยู่กึ่งกลางระหว่างอาณาจักรแห่งความฝันและโลก... อย่างน้อยก็ยังไม่ชัดเจน แต่เมื่อใครสักคนกลายเป็นซูพรีม แรงผลักดันแห่งการปฏิเสธจะกลายเป็นสิ่งที่จับต้องได้ มันยากมากสำหรับพวกเราที่จะกลับไปยังโลกแห่งการตื่น และทุกวินาทีที่พวกเราใช้เวลาที่นั่นคือการดิ้นรนอย่างยากลำบากต้านทานกฎที่ต้องการจะผลักพวกเรากลับออกมา เหตุผลเดียวที่พวกเราสามารถกลับไปได้เลยก็เพราะพวกเราครอบครองเจตจำนง"

นางหยุดไปครู่หนึ่ง สีหน้าโหยหาปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่งดงามจนตรึงใจของนาง

"นั่นคือเหตุผลที่ข้าใช้เวลาหลายปีแยกจากลูกสาวของข้า สามารถพบพวกนางได้เพียงในความฝัน... แน่นอนว่าตอนนี้สถานการณ์ดีขึ้นแล้วเมื่อพวกนางเลื่อนระดับขึ้นมา แต่ข้าก็ยังคงมีความเสียใจ นั่นยังเป็นเหตุผลว่าทำไมสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายระดับสูงจึงถูกจำกัดการเคลื่อนไหวบนโลก และยังไม่ทำลายล้างมันไปจนหมดสิ้น สถานการณ์มันเลวร้ายขนาดนี้แล้วสำหรับพวกเราเหล่าซูพรีม เจ้าเห็นไหม แต่สำหรับตัวตนระดับเซเครด... ก็นะ ไม่มีใครรู้แน่ชัด แต่มันเกือบจะแน่นอนว่ามนุษย์ระดับเซเครดจะไม่สามารถเหยียบย่างบนโลกได้เลย"

คิซงเอียงศีรษะเล็กน้อย "พวกเราคือแชมเปี้ยนที่แข็งแกร่งที่สุดของมนุษยชาติ เมื่อหลายปีก่อน... ดาบหัก แอนวิล ดรีมสปอว์น และข้า ข้าไม่ต้องการละทิ้งโลกแห่งการตื่นและปล่อยให้ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นั่นไร้ทางสู้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นในอเมริกา และแอนวิลก็มีความคิดเช่นเดียวกัน แต่ดาบหักมีความเห็นที่ต่างออกไป เขายืนกราน มุ่งมั่น... และเป็นไปไม่ได้ที่จะเปลี่ยนใจ ความไม่เต็มใจที่จะชะลอความเร็วของเขาขยายรอยร้าวที่ปรากฏขึ้นระหว่างเราเมื่อรอยยิ้มแห่งสรวงสวรรค์เสียชีวิต ให้กลายเป็นหุบเหวแห่งความแตกแยก"

นางยิ้มอย่างเคร่งขรึม

"ดังนั้น เจ้าเห็นไหม มีเหตุผลมากมาย ความคิดเห็นที่แตกต่างกันเกี่ยวกับวิธีที่ดีที่สุดในการปกป้องโลกของเรา ความกลัวที่จะก่อให้เกิดระลอกคลื่นที่จะเร่งการทำลายล้างหากเราไปไกลเกินไป ความเคียดแค้นเงียบๆ ที่แอนวิลมีต่อดาบหัก การขาดหายไปของรอยยิ้มแห่งสรวงสวรรค์ ผู้ซึ่งเคยเป็นหัวใจของกลุ่มนักสู้ของพวกเรา โอ และแน่นอน... เหตุผลที่สำคัญที่สุด เหนือสิ่งอื่นใด เหตุผลที่เด็ดขาดที่สุด และเป็นสิ่งที่ยากจะแก้ไขได้เว้นแต่ดาบหักจะตาย"

แคสซี่รู้แล้วว่ามันคืออะไร เพราะได้เรียนรู้ความจริงจากความทรงจำของเจสต์ เธอมองราชินีอย่างเงียบงัน

เด็กหนุ่มสาวที่ตายแล้วหัวเราะ "...บางคนอาจบอกว่ามันเป็นชะตากรรม"

แคสซี่ขมวดคิ้ว "ฉันไม่ได้เชื่อในชะตากรรมขนาดนั้น"

ราชินียิ้ม "น่าขบขันนะที่ได้ยินคำนี้ จากปากของผู้พยากรณ์"

แคสซี่ตอบรับรอยยิ้มขบขันของนางด้วยรอยยิ้มมืดมนของเธอเอง

"เป็นเพราะฉันคุ้นเคยกับชะตากรรมดีเหลือเกินต่างหาก ฉันถึงไม่ค่อยศรัทธาในตัวมันนัก"

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามว่า:

"แล้วเหตุผลที่เด็ดขาดนั้นคืออะไร?"

คิซงสั่งให้หุ่นเชิดของนางหัวเราะเบาๆ แล้วโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยและมองมาที่เธอ

รอยยิ้มที่งดงามของนางกว้างขึ้นเล็กน้อย

"...ทำไมเจ้าไม่ถามแอนวิลล่ะ?" แคสซี่กัดฟัน สบถในใจ

"เห็นได้ชัดว่าฉันทำไม่ได้ อีกต่อไปแล้ว"

ราชินีพิจารณาเธออยู่ครู่หนึ่ง ความขบขันค่อยๆ จางหายไปจากดวงตาของนาง

รอยยิ้มของนางเลือนหายไป แทนที่ด้วยสีหน้าเย็นชาและไร้ความปรานี

นางเอนหลังและถอนหายใจ

"ทำไม่ได้งั้นหรือ? หรือว่าเจ้ามาที่นี่เพื่อทำตามคำสั่งของเขา? เอาเถอะ เดี๋ยวเราจะได้เห็นกัน"

คิซงเงียบไปครู่หนึ่ง

ในที่สุด เด็กหญิงที่ตายแล้วก็พูดขึ้นอีกครั้ง:

"มันเกิดขึ้นทันทีหลังจากที่เราพิชิตฝันร้ายที่สาม แม้ว่าข้าจะสงสัยว่าแอนวิลได้วางแผนนี้มานานกว่านั้นมาก บางทีเขาอาจตัดสินใจฆ่าดาบหักไม่นานหลังจากเหตุการณ์ที่อเมริกาด้วยซ้ำ ใครจะรู้ใจของผู้ชายคนนั้น? เขาทำข้อตกลงกับดรีมสปอว์นก่อน ดึงเขามาเป็นพวก จากนั้น ทั้งสองคนก็มาหาข้า"

ริมฝีปากที่เย้ายวนของนางบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มจางๆ "ข้าเดาว่าข้าได้รับทางเลือก แม้ว่าจะเป็นทางเลือกที่น่าสงสัยก็ตาม ในตอนนั้น ดาบหักได้กลายเป็น... ผู้ทรงพลังอย่างน่าหวาดหวั่น มากพอที่แอนวิลจะไม่มั่นใจว่าเขาจะสามารถเอาชนะได้แม้จะมีความช่วยเหลือจากดรีมสปอว์น เขาก็แค่ระมัดระวังตัวจนเกินเหตุเท่านั้น — ในความเป็นจริง โอกาสชนะเป็นของพวกเขาอย่างท่วมท้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขามีปัจจัยเรื่องความประหลาดใจอยู่ฝ่ายเดียวกัน การหักหลังมักจะเข้าข้างคนทรยศเสมอ"

นางมองแคสซี่ด้วยแววตาขมขื่น

"หากข้าปฏิเสธที่จะเข้าร่วมแผนการของพวกเขา และพวกเขาทำสำเร็จในการฆ่าดาบหัก รายต่อไปก็คงเป็นข้า... อันที่จริง พวกเขาคงจะพยายามฆ่าข้าก่อนเพื่อกำจัดความเป็นไปได้ที่ข้าจะไปเตือนเขา ข้าไม่ได้หลอกตัวเองโดยคิดว่าแอนวิลจะละเว้นชีวิตข้าเพราะเห็นแก่อดีตที่เรามีร่วมกัน"

คิซงหัวเราะเบาๆ ดูเหมือนจะขบขันกับความทรงจำของตนเอง

"ข้าเป็นคนนอกในหมู่สมาชิกของกลุ่มนักสู้เสมอ เจ้าเห็นไหม แอนวิล รอยยิ้มแห่งสรวงสวรรค์ และดาบหัก อยู่ด้วยกันมาตลอด — พวกเขาเป็นทีมเดียวกันมาตั้งแต่สมัยอยู่ที่สถาบัน ลูกรักของตระกูลเลกาซี่ที่มีชื่อเสียง แต่ข้าเป็นคนที่มีพื้นเพต้อยต่ำกว่ามาก และดังนั้น พวกเขาจึงยื่นมือมาให้ข้าก็ต่อเมื่อข้าได้พิสูจน์คุณค่าของตนเองแล้วเท่านั้น"