ทาสแห่งเงา บทที่ 2170 เจ้าชายสองคน

เจสต์กำลังเผชิญกับสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก และเป็นสถานการณ์ที่ไม่มีคำตอบที่ชัดเจน

เขาไม่รู้ว่าชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าคือแอนวิลแห่งวาเลอร์ตัวจริงหรือไม่

และเขาจะเสี่ยงฆ่าชายคนนี้ก่อนที่จะรู้ความจริงก็ไม่ได้เช่นกัน...

และมันไม่มีวิธีที่แน่นอนในการค้นหาความจริง

ดังนั้น เขาจึงทำได้เพียงพยายามอย่างสุดความสามารถในเมื่อไม่มีวิธีแก้ปัญหาที่เชื่อถือได้

ทฤษฎีเดียวที่สมเหตุสมผลที่เจสต์มีในตอนนี้คือ แอนวิลถูกขับออกมาจากเมล็ดพันธุ์ด้วยวิธีบางอย่างโดยที่ยังไม่ได้พิชิตฝันร้าย

ดังนั้น เขาจึงยังเป็นอเวคเคนด์ กายหยาบและกายวิญญาณของเขาจึงยังไม่ได้หลอมรวมกัน — ร่างหนึ่งอยู่ในโลกแห่งการตื่น และอีกร่างหนึ่งอยู่ที่นี่ในบาสตัน

ฉะนั้น...

หากชายหนุ่มคนนี้คือแอนวิลจริงๆ การพาเขากลับไปยังโลกแห่งการตื่นน่าจะส่งผลให้กายหยาบตื่นขึ้นภายในแคปซูลที่นอน

นั่นจะเป็นการพิสูจน์ตัวตนของเขา หากกายหยาบของแอนวิลยังคงหลับใหล... นั่นก็จะให้ข้อมูลเพิ่มเติมแก่พวกเขาเช่นกัน

มันไม่ใช่แผนที่ดีนัก แต่ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย ดังนั้น นั่นคือสิ่งที่พวกเขาทำ

หลังจากบอกความจริงกับกวิน พวกเขาก็รีบพาแอนวิลกลับไปที่ห้องบัลลังก์ โดยไปถึงที่นั่นก่อนที่อเวคเคนด์คนแรกจะเริ่มเข้ามาในตัวปราสาทหลักเพียงเล็กน้อย

ชายหนุ่มไม่ได้ขัดขืน — เขาแสดงสีหน้าเย็นชาและดูแคลนเมื่อถูกสั่งให้ตามมา แต่กลับตอบสนองดีเมื่อถูกกวินเกลี้ยกล่อม

นั่นสอดคล้องกับพฤติกรรมที่แอนวิลน่าจะแสดงออกในสภาวะปกติของเขา

ยังไงซะ พวกเขาไม่มีสิทธิ์ไปสั่งเขา แต่ปกติแล้วเขามักจะยอมตกลงตามคำขอของพวกเขาอย่างง่ายดาย

ชายหนุ่มคนนี้... สิ่งนี้... มีความคล้ายคลึงกับแอนวิลที่เจสต์รู้จักอย่างน่าขนลุก

มันเหมือนมากจนถึงขั้นที่เขาต้องคอยเตือนตัวเองอยู่ตลอดเวลาว่ามีความเป็นไปได้ที่คนที่เขากำลังมองอยู่อาจกลายเป็นตัวปลอม

จะมีตัวปลอมที่ไหนในโลกที่สามารถแสดงแก่นแท้ของบุคคลอื่นได้อย่างสมจริงถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

มันไม่น่าเป็นไปได้ แต่ถึงกระนั้น เจสต์ก็ไม่อาจสลัดความรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย — หรือแม้กระทั่งความรังเกียจ — ที่เขารู้สึกเมื่ออยู่ใกล้แอนวิลผู้ถูกสมอ้างคนนี้ออกไปได้

ดูเหมือนมาดอคและกวินจะไม่รู้สึกหวาดกลัวเช่นเดียวกัน แต่พวกเขาก็ไม่ได้มีสัญชาตญาณที่เฉียบคมเท่าเขา

'บัดซบเอ๊ย... ฉันไม่รู้'

เจสต์ออกเดินทางไปก่อน โดยใช้สายยึดที่เขาทิ้งไว้ในคอมเพล็กซ์ของตระกูลวาเลอร์เพื่อกลับไปยังห้องใต้ดิน

ที่นั่น เขาถูกรายล้อมด้วยเหล่าอัศวินแห่งวาเลอร์ในทันที

ไม่มีทางรู้ได้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป และเหตุการณ์นั้นจะเกิดขึ้นใกล้แคปซูลที่นอนของแอนวิลหรือไม่

แต่กันไว้ดีกว่าแก้ เวลาผ่านไปครู่หนึ่งท่ามกลางความเงียบที่ตึงเครียด

เจสต์จ้องมองร่างที่หลับใหลของแอนวิล รอคอย — และภาวนา — ให้เขาลืมตาขึ้น

แต่ทว่า หนึ่งหรือสองนาทีต่อมา กลับเป็นมาดอคที่ทำลายความเงียบ โดยมาถึงจากห้องนอนของตัวเองด้วยความรีบร้อน

บุตรชายคนโตของผู้คุมกฎมองดูแคปซูลที่นอน จากนั้นดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง

"กวินและ... และอีกคน... พวกเขาออกมาก่อนผมเสียอีก"

เจสต์สบถลั่นแล้วรีบพุ่งออกจากห้อง 'ไอ้เด็กบ้าตระกูลวาเลอร์เอ๊ย!

ใครใช้ให้พวกมันแยกแคปซูลที่นอนของภรรยาไปไว้อีกชั้นวะ?! ไอ้พวกสารเลวไร้หัวใจ!'

ยอมรับว่าคอมเพล็กซ์นี้สร้างขึ้นตั้งแต่ตอนที่มาดอคและแอนวิลยังเป็นเด็กตัวเล็กๆ... แต่ถึงอย่างนั้นก็เถอะ!

เห็นได้ชัดว่ามีที่ว่างสำหรับเจ้าเด็กแอสทีเรียนที่น่าขนลุกนั่น แล้วทำไมไม่มีที่สำหรับกวิน?!

เขาต้องใช้เวลาอีกหลายนาทีกว่าจะไปถึงชั้นที่ตั้งแคปซูลที่นอนของสมาชิกครอบครัวสายตรง

ทันทีที่เจสต์ออกจากลิฟต์ เขาก็ได้ยินเสียงแปลกๆ ดังมาจากหลังประตูเสริมเกราะที่นำไปสู่ห้องนอนของกวิน

แทนที่จะรอให้ใครสักคนป้อนรหัส เขาเพียงแค่ฉีกโลหะผสมที่เสริมความแข็งแกร่งด้วยมือเปล่าแล้วพุ่งเข้าไปข้างใน

กวินกำลังยืนอยู่ที่มุมห้อง เพิ่งจะออกจากแคปซูลที่นอน และตรงหน้าแคปซูลนั้น...

คือแอนวิล ซึ่งแต่งกายเหมือนกับตอนที่อยู่ในอาณาจักรแห่งความฝันไม่มีผิด

ซึ่งไม่สมเหตุสมผลเลย เพราะมีเพียงอเซนเด็ดเท่านั้นที่สามารถพกพาสิ่งของทางกายภาพข้ามระหว่างสองโลกได้

เมื่อได้ยินเสียงประตูกล้าผสมถูกฉีกกระชากดังสนั่น ชายหนุ่มก็หันกลับมาและมองไปที่เจสต์

จากนั้น เขาก็เลิกคิ้ว "ท่านลุงเจสต์... ทำไมลุงถึงพังประตูห้องนอนภรรยาผมล่ะครับ?"

ชายหนุ่มจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง...

แล้วยิ้ม

รอยยิ้มนั้นสดใสและเป็นมิตร แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง มันทำให้เจสต์ตัวสั่นสะท้าน

เป็นครั้งแรกในชีวิต ที่เขาไม่มีคำพูดใดจะโต้ตอบเลย

***

เรื่องราวเริ่ม... แปลกประหลาด หลังจากนั้น

ไม่รู้ว่าเป็นไปได้อย่างไร แต่มีแอนวิลสองคนดำรงอยู่ คนหนึ่งกำลังนอนหลับอยู่ในโลงศพเหล็กลึกใต้คฤหาสน์ตระกูลวาเลอร์

อีกคนหนึ่งตื่นอยู่และเดินไปเดินมา แม้ว่าจะดูเหมือนกำลังป่วยเป็นโรคความจำเสื่อมขั้นรุนแรงก็ตาม

ไม่มีใครรู้จริงๆ ว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร และแอนวิลคนที่สองนี้เป็นใคร — หรือเป็นตัวอะไร

ตัวตนของเขาก็ไม่อาจเปิดเผยได้เช่นกัน ดังนั้น ชายหนุ่มจึงถูกขังไว้ที่ชั้นใต้ดินชั้นหนึ่งของคฤหาสน์

แน่นอนว่าเขาได้รับความสะดวกสบายที่นั่น... แต่เขาก็ยังไม่ต่างจากนักโทษ

การคุมขังผู้นำตระกูลวาเลอร์ถือเป็นการกระทำที่เป็นกบฏ แต่เมื่อพิจารณาว่าสถานการณ์ทั้งหมดแปลกประหลาดและน่าขนลุกเพียงใด ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่มีทางเลือกอื่น

เจสต์ มาดอค และกวิน ผลัดกันดูแลแอนวิลคนที่สอง — ในตอนแรก พวกเขาระแวดระวังเขา แต่หลังจากผ่านไปสองสามวัน ความระแวดระวังของพวกเขาก็ค่อยๆ ลดลง

ชายหนุ่มทำตัวแปลกๆ นิดหน่อย แต่โดยทั่วไปแล้วก็ว่านอนสอนง่ายและรับมือได้ง่าย ตราบใดที่พวกเขาปฏิบัติต่อเขาดีๆ

ถ้าจะว่าไป เขาดูน่าคบหาและเป็นกันเองกว่าแอนวิลตัวจริงเสียอีก... ถึงขั้นมีเสน่ห์เลยด้วยซ้ำ

ดังนั้น ทุกอย่างจึงค่อนข้างเรียบร้อยในด้านนั้น ในขณะเดียวกัน ปัญหากำลังก่อตัวขึ้นในตระกูลวาเลอร์ ซึ่งหลายคนมองว่าสถานการณ์กะทันหันนี้เป็นโอกาสในการแย่งชิงอำนาจ

เหตุการณ์แปลกประหลาดและน่าหวาดหวั่นสองสามอย่างได้เกิดขึ้นในบาสตันและในคอมเพล็กซ์ของตระกูลวาเลอร์ที่เอ็นคิวเอสซีเช่นกัน และผลก็คือ เจสต์และมาดอคจู่ๆ ก็ต้องยุ่งหัวหมุนกับการจัดการปัญหาทั้งสองด้าน

ในขณะที่สถานการณ์ในชั้นใต้ดินที่เก็บสิ่งผิดปกติไว้นั้นยังคงสงบและเรียบร้อย บรรยากาศในตัวคฤหาสน์กลับตึงเครียดและน่าขนลุก

เจสต์รู้สึกเหมือนเขากำลังค่อยๆ สูญเสียการควบคุม ความตึงเครียดนั้นยังคงทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เป็นเวลาหนึ่งหรือสองสัปดาห์...

จนกระทั่ง วันหนึ่ง ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป

นั่นเป็นเพราะ ในวันนั้น ประตูฝันร้าย C2-167 จู่ๆ ก็หายไป และแอนวิลแห่งวาเลอร์ — ตัวจริง — ก็ค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นภายในแคปซูลที่นอน